边关急报如同凛冬的寒风，瞬间吹散了帝都初显的鼎新气象，将战争的阴云再次笼罩在大胤上空。草原二十万铁骑，如同一柄悬于头顶的利刃，寒意刺骨。
然而，与朝臣们预想的紧张凝重不同，烈武帝程烈在接到军报后，反应出奇的平静，甚至眼底深处掠过一丝早已料到的冷冽锋芒。内政鼎革，必然触动旧有利益格局，外部强敌岂会放过这等试探乃至入侵的良机？这一切，本就在他的预料之中，甚至是他推动新政时，便已计算在内的变量。
“擂鼓！聚将！”
雄浑的钟鼓声再次响彻皇城，比起西征前的誓师，更多了几分沉稳与肃杀。文武重臣，无论心中作何想法，皆以最快速度奔赴皇宫正殿——承天殿。
程烈高踞龙椅，未着戎装，依旧是一身玄色常服龙袍，但那股经由火鸦山之行淬炼、又得紫气滋养的帝王威压，却比任何铠甲都更令人窒息。他目光扫过殿下众臣，无需开口，原本因急报而有些骚动的大殿，瞬间落针可闻。
“草原乌维，不自量力，竟敢陈兵阴山，觊觎朕之江山。”程烈开口，声音平稳，却带着金铁交鸣般的质感，清晰地传入每个人耳中，“尔等以为，该当如何？”
镇国大将军林远第一个踏出班列，声若洪钟：“陛下！蛮夷畏威而不怀德！唯有以雷霆之势，迎头痛击，方能彰显天朝之威，保边境安宁！臣愿再为先锋，踏破金帐！”
“臣附议！”
“末将请战！”
北境系的将领群情激奋，纷纷请缨。他们与草原厮杀多年，血仇似海，如今帝国在新皇带领下气象一新，正是雪耻之时。
然而，以杨文渊为首的部分文臣却面露忧色。新任户部尚书出列奏道：“陛下，新政初行，国库虽略有盈余，然支撑二十万大军远征，钱粮耗费甚巨，且恐影响新政推行，是否……可否遣使斡旋，暂缓兵戈？”
“斡旋？”程烈尚未开口，林远已怒目而视，“蛮子都已把刀架在脖子上了，还谈什么斡旋！唯有打疼他们，才能换来真正的和平！”
程烈抬手，止住了双方的争论。他看向那位户部尚书，语气淡漠：“朕问你，若割地赔款，可能换得边境百年太平？”
户部尚书冷汗涔涔：“这……蛮夷贪得无厌，恐难……”
“既然不能，那便打。”程烈语气斩钉截铁，“钱粮之事，朕自有计较。新政推行，正需一场大胜来凝聚民心，震慑宵小！草原此战，非但要打，更要赢得漂亮，赢得彻底！”
他目光转向林远及一众将领：“林远！”
“臣在！”
“朕命你为北伐大都督，总领北境诸军，并抽调京营新军五万，即日开拔，奔赴阴山前线！此战，不求速胜，务求稳扎稳打，消耗敌军锐气，伺机歼其主力！”
“臣，领旨！”林远轰然应诺，眼中战意熊熊。
“赵干！”
“臣在！”烈风卫指挥使应声出列。
“朕要草原联军各部首领的详细情报，他们的矛盾，他们的弱点。烈风卫潜伏草原的暗线，全部启动！朕要知道乌维大营内每日发生的任何事情！”
“遵命！”
“周彦，张文远！”
“臣在！”御史大夫与门下侍中同时出列。
“朕北上期间，朝政依旧由你二人会同政事堂处置。新政推行，不可因战事而懈怠，凡有阳奉阴违、借机生事者，无论涉及何人，严惩不贷！”
“臣等必不负陛下重托！”
一道道命令有条不紊地发出，逻辑清晰，目标明确。既有军事上的稳妥部署，也有情报上的精准要求，更有对内政的坚定掌控。朝臣们看着龙椅上那位年轻的帝王，心中那点因新政而生的抵触与犹疑，在绝对的实力与果决面前，渐渐化为敬畏与服从。
他们明白，这位烈武帝，不仅要革新内政，更要扫平外患。他的目光，早已超越了朝堂的方寸之地，投向了更广阔的天地。
……
三日后，北伐大军誓师出征。龙旗招展，甲胄鲜明，比起西征时，这支军队更多了几分经过新政洗礼后的锐气与凝聚力。程烈亲临送行，并未多言，只是将一面绣有暗金龙纹的帅旗授予林远。
“朕在京城，等你的捷报。”
“陛下放心！蛮子不退，臣绝不还朝！”林远单膝跪地，双手接过帅旗，声音铿锵。
大军开拔，铁流滚滚向北。
而程烈，并未随军亲征。他坐镇中枢，一方面稳定朝局，继续推行新政；另一方面，他的注意力，却分出了一部分，投向了看似平静的西域。
御书房内，他面前摊开着一幅巨大的西域舆图，手指点在“火鸦山”的位置。
“幽瞳殿，玄阴教……贼心不死。”程烈眼神微冷。草原战事一起，这些魑魅魍魉便再次于火鸦山现身，绝非巧合。他们是想趁大胤北顾，无力西顾之时，再次图谋火鸦山深处的秘密？还是说，与草原方面有所勾结？
“陛下，是否需要调遣部分烈风卫前往西域监视？”赵干询问道。
程烈沉吟片刻，摇了摇头：“不必打草惊蛇。他们若有所图，必然会再次尝试进入核心区域。朕倒要看看，他们这次能玩出什么花样。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“传讯给苏影，让她密切关注西域动向，尤其是……注意是否有‘玄阴教’更高层的人物现身。”
“是！”
……
就在大胤北伐大军与草原联军在阴山沿线展开对峙、小规模接触战不断发生的同时，遥远的西域，火鸦山外围。
曾经被程烈与熔岩火蛟大战波及、又被各方势力鲜血浸染的土地，依旧散发着灼热与死寂的气息。几道如同鬼魅般的身影，悄无声息地出现在一片焦黑的岩山之后。
为首者，并非之前的影蚀或阴骨老人，而是一名身着深紫色长袍、面容隐藏在兜帽阴影下的老者。他周身气息晦涩，仿佛与周围的阴影融为一体，但偶尔泄露出的一丝波动，却带着令人心悸的阴寒与死寂，远胜之前的阴骨老人。他袖口处，绣着一道扭曲的、如同无数怨魂缠绕而成的诡异符文——这是玄阴教核心长老的标志！
在他身旁，站着一名幽瞳殿的使者，态度恭敬。
“阴魇长老，根据我等探查，那熔岩火蛟自上次受创后，一直潜伏在核心熔岩湖底，气息似乎有些不稳。外围的毒火瘴气虽依旧凶险，但似乎比之前规律了一些，或许是我们潜入的机会。”幽瞳殿使者低声道。
被称为阴魇长老的老者，发出一阵如同骨骼摩擦般的沙哑笑声：“程烈小儿，此刻正被草原蛮子缠住，无暇西顾。正是我等取回‘那件东西’的绝佳时机。”
他口中的“那件东西”，显然并非天机匣碎片，而是另有所指。
“只是……火蛟虽伤，依旧凶悍。而且，根据之前情报，那程烈在山脚处似乎发现了什么，布下了禁制……”幽瞳殿使者有些犹豫。
“哼，一头孽畜，重伤未愈，何足道哉？至于那山脚的冰封之地……”阴魇长老兜帽下的目光闪过一丝贪婪与忌惮交织的复杂神色，“那并非我等此次目标。我们的目标，是熔岩湖底，封印着‘九幽噬灵焱’本源的祭坛！只要取得一丝本源，融入我玄阴圣火，便可威力倍增！届时，就算程烈小儿亲至，又有何惧？”
九幽噬灵焱！传说中诞生于九幽之地，能吞噬万物灵机的恐怖火焰，虽只是本源一丝，也足以让修行界震动！
“长老英明！只是……该如何避开那火蛟，进入湖底祭坛？”
阴魇长老缓缓抬起干枯的手掌，掌心托着一枚不断扭曲、仿佛由纯粹阴影构成的符箓。“此乃‘暗影潜行符’，乃殿主亲赐，可短暂瞒过那火蛟的感知。届时，你幽瞳殿的人，负责在外围制造混乱，吸引火蛟注意。老夫亲自潜入湖底，收取焱种！”
“是！”
一场针对火鸦山更深层秘密的阴谋，在这北境战火纷飞之际，于西域悄然展开。而这一切，都被远在帝都，通过天机匣隐隐感知到火鸦山方向传来微弱空间波动的程烈，捕捉到了一丝不寻常的迹象。
“果然……按捺不住了么？”程烈嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“也好，待朕解决了北边的麻烦，再来与你们清算总账。”
他目光转向北方，那里，战争的阴云正浓。而帝国的命运，与他自身的帝道，都将在这一场北风与铁血的洗礼中，迎来新的蜕变。