辞别了陈景明与敦煌一众相识，阿树与平安再次踏上西行之路。此番他们加入了一支规模更大的商队，目的地是更西边的于阗。商队驼马成群，货物琳琅，人员也更为复杂，除了中原商人，还有不少粟特、回鹘甚至波斯面孔。
时令已入初夏，丝路南道的气候愈发严酷。白日里，烈日将沙砾烤得滚烫，热浪扭曲着视线，仿佛天地都在蒸腾；夜晚却气温骤降，寒气刺骨。水资源也变得愈发珍贵，常常需按量分配。
一连行了十数日，皆是这般昼夜煎熬。商队中人，多有水土不服、暑热不适之症。阿树与平安随身携带的藿香、佩兰等解暑化湿药材消耗甚快。
这日午后，商队正行至一片巨大的移动沙丘区域，四周除了连绵的黄沙，不见丝毫绿意。突然，前方一阵骚动，有人惊呼倒地。阿树与平安急忙上前，只见一个粟特商人模样的中年男子倒在沙地上，面色潮红，呼吸急促，浑身剧烈颤抖，牙关紧咬，已然不省人事。
阿树伸手一探，额温滚烫灼手。翻开眼睑，可见结膜充血。又见他脖颈、腋下等处有散在的、针尖大小的出血点。
“是暑热闭窍，还是……”阿树眉头紧锁，心中掠过一丝不祥的预感。他迅速诊脉，脉象浮大而数，重按却有空虚之感。
“师父，他这是中暑了吗？”平安一边递上银针，一边问道。
“不止是中暑那么简单。”阿树沉声道，他环顾四周，提高声音，“还有谁感到头痛、发热、周身骨节酸痛？”
此言一出，商队中竟有七八人相继应声，症状轻重不一，但皆有发热、头痛、肌肉酸痛的表现，严重者同样可见皮肤瘀点。
“是时气病（传染病）！”商队中一位年长的驼夫惊恐地叫道，“是‘热毒症’！以前在商道上见过，染上的人十有七八熬不过去！”
恐慌如同瘟疫般在疲惫的商队中迅速蔓延。有人想逃离，却被无尽的沙海阻隔；有人怒视着倒地的病患，仿佛他们是灾星。
阿树心知不妙，此症发病急骤，传变迅速，且具有传染性，极似陈景明曾提及的、西域商道上偶发的烈性热病。若不及时控制，恐整个商队都将覆没于此。
他立刻找到商队首领，一位经验丰富的回鹘老者，名唤骨力裴罗。
“骨力首领，此病凶险，必须立刻将出现症状者隔离，未病者亦需服药预防。商队需暂停行进，寻找水源充足、可避风沙之处扎营，集中救治。”阿树语气严峻，不容置疑。
骨力裴罗见识过阿树救治肠痈驼夫的手段，对他颇为信服，此刻虽忧心如焚，却也知这是唯一生路。他立刻下令，将出现症状的九人（包括最初倒下的粟特商人）集中到几顶独立的帐篷中，由阿树与平安专门负责。其余人等则在稍远处扎营，并按照阿树的吩咐，用随身携带的大蒜、艾草烟熏帐篷和货物，饮用水中也加入少许清热解毒的草药粉末。
隔离帐内，热浪与病气混合，令人窒息。九名患者皆高热不退，头痛欲裂，周身疼痛难忍，严重者已开始出现谵语、神识昏蒙。那粟特商人更是抽搐不止，斑疹隐隐欲现，已是危在旦夕。
阿树与平安戴着浸过药汁的面巾，穿梭于病患之间，诊脉察舌，施针用药。阿树判断，此症乃沙漠酷烈暑热与某种特殊戾气相结合，形成的“大漠热毒”，其性暴戾，直入营血。治疗必须大剂清气凉血、解毒散瘀。
他以“清瘟败毒饮”与“犀角地黄汤”合方为主，重用生石膏、知母、水牛角（以大量替代稀缺的犀角）、生地、赤芍、丹皮、玄参。考虑到患者多有筋肉剧痛，加入葛根、芍药、甘草缓急止痛；对于斑疹隐隐、热毒深重者，更加入紫草、大青叶凉血化斑。
然而，商队携带的药材有限，尤其是关键的水牛角和部分凉血药即将告罄。
“师父，药材不够了，怎么办？”平安焦急地看着所剩无几的药箱。
阿树走出帐篷，望着无垠的沙海，眉头紧锁。他找到骨力裴罗：“首领，可有熟悉此地环境、脚程快的人？需立刻派人，尽可能前往最近的水源或绿洲，寻找替代药材。我观此地沙地生长有骆驼刺、白刺等植物，其根、果或可清热；若有幸找到胡杨林，胡杨泪（胡杨树脂）亦是清热解毒之良药。”
骨力裴罗深知事关全体性命，立刻派出两名最精干、熟悉地形的向导，骑着最快的骆驼，带着阿树绘制的简易草药图，向可能存在的绿洲方向疾驰而去。
等待是煎熬的。隔离帐内，阿树与平安用尽现有药材，并辅以针灸放血（如刺十宣、委中出血）等方法，竭力维持着患者的生机。又有两名体弱的患者在高热和抽搐中死去，尸体被深埋于沙丘之下，气氛更加压抑。
阿树衣不解带，日夜守在帐中，观察着每一位患者的细微变化。平安看着师父布满血丝的双眼和干裂的嘴唇，心中揪紧，却也只能更加努力地协助，默默递上清水和干粮。
第三天黄昏，就在希望即将被黄沙掩埋之时，远处传来了驼铃声。那两名向导回来了！他们不仅带回了珍贵的胡杨泪、大量的骆驼刺根和白刺果，竟还幸运地从一处废弃的烽燧边找到了几株野生的甘草和黄芩！
药材到位，阿树精神大振，立刻与平安一起，将新采的草药清洗、处理，加入方中。胡杨泪苦寒清热解毒，骆驼刺根清热凉血，白刺果生津止渴，正好弥补了原方的不足。
新的汤药煎煮出来，浓黑的药汁散发着苦涩的气味，却成了绝望中的甘霖。患者服下后，高热开始缓慢下降，剧烈的头痛和身痛有所缓解，最令人惊喜的是，那粟特商人竟然停止了抽搐，斑疹也逐渐消退，虽然依旧虚弱，但性命终究是保住了。
连续用药五日后，除最初死去的两人外，其余七名患者的病情均得到控制，脱离了危险期。商队中再无新发病例。笼罩在队伍上空的死亡阴影，终于开始消散。
骨力裴罗和所有商队成员，对阿树与平安感激涕零。若非他们当机立断，措施得当，并奇迹般地找到替代药材，整个商队恐怕已全军覆没。
当商队终于走出那片死亡沙海，远远望见于阗绿洲的点点灯火时，所有人都发出了劫后余生的欢呼。
平安看着师父在风中显得有些清瘦却异常挺拔的背影，轻声道：“师父，我们做到了。”
阿树回过头，眼中带着疲惫，却也含着欣慰：“平安，医者之路，便是如此。有时面对的不只是疾病，还有绝境、恐慌与资源的匮乏。但只要我们心中秉持一念仁心，眼中有万物可为药，手下有精诚之术，便总能于无路处，踏出一条生路来。”
于阗的灯火越来越近，预示着新的驿站与新的挑战。而经过大漠热毒的洗礼，师徒二人的信念与医术，已如经过淬炼的精金，更加坚韧纯粹。