寒脊山脉，地如其名，是横亘在北方的一道巨大、冰冷、荒凉的天然屏障。它并非由连续的高耸雪峰组成，更像是一片被时间遗忘的、由灰白色岩石、亘古不化的冰层、以及终年不散的寒冷雾气构成的广袤苦寒之地。这里几乎没有像样的植被，只有一些紧贴着岩石生长的、颜色晦暗的苔藓和地衣。凛冽的寒风如同无形的刀子，即便穿着厚厚的皮毛衣物，也能轻易刺透，带走身体每一分热量。
龙战带领的探险队在崎岖的山地和冰原上行进了整整七天。沿途的景象愈发荒凉，天空永远是铅灰色的，不见日月。空气稀薄而寒冷，呼气成霜。他们按照玄机子之前探测的路线和河洛商会提供的大致方向前进，队伍中有数名经验最丰富的黑风寨老猎户，他们能辨认最细微的兽迹和地形变化，避开危险的冰裂隙和流雪区。
“薪火”的庇护在这片被强大自然力量和某种更深层阴冷气息笼罩的区域显得力有未逮。众人佩戴的“微光护符”散发着持续但微弱的温暖，勉强驱散着侵入骨髓的寒意和空气中若有若无的灰败气息，但消耗明显比在平原时快得多，需要不时更换内嵌的小块灵石碎片。携带的两台第二代探测器，则成为了最重要的向导。靠近寒脊山核心区域后，探测器几乎每隔一两个时辰就会有反应，指示的方向基本一致——西北偏北，深入那片被浓重冰雾笼罩的区域。
第八天中午，队伍在一处背风的巨大冰崖下暂时休整。负责警戒的战士突然发出示警。只见前方约百丈外，一片看似平坦的冰原上，几道模糊的、近乎透明的影子正以惊人的速度在冰面上滑行，它们的形态难以捉摸，时而拉长如蛇，时而聚拢如球，所过之处，冰面留下淡淡的灰黑色痕迹，仿佛被腐蚀。
“是‘冰魄影傀’！”一名曾跟随玄机子来过此地的符法师低呼，“上次我们遇到的‘冰中鬼影’就是这东西！它们速度极快，能穿透普通兵刃，只有能量攻击或者附着净化之力的武器才有效！”
“准备战斗！”龙战低喝。战士们立刻结成防御阵型，弩手迅速将特制的“简易净化符弹”压入强弩。
那些“冰魄影傀”显然也发现了他们，发出无声的、却能直接作用于精神的尖锐嘶鸣，如同离弦之箭般扑来！
“放！”石猛怒吼。
“嘣！嘣！嘣！”
数支弩箭激射而出，在接近影傀时箭头爆开，化作一团团拳头大小、白金色的净化光晕。光晕触及影傀，立刻发出“嗤嗤”的灼烧声，影傀透明的身体剧烈扭曲、变淡，发出更加痛苦的嘶鸣，动作明显迟滞。但仍有几只穿过光晕，扑到近前。
龙战眼中厉色一闪，他并未动用天枢剑（星力未复，强行使用负担太大），而是拔出一柄从工坊特别定制的、融入了微量“薪火”气息和净化符文的精钢短刀，同时身形如电迎上。他的动作不再像全盛时期那般迅猛无匹，却精准而高效，带着特种兵特有的简洁狠辣。短刀划过一道冷冽的弧线，准确地劈在一只扑来的影傀“核心”位置（凭借对能量波动的感应判断），刀身上的净化符文骤然亮起！
“唧——！”那影傀发出一声短促的惨嚎，瞬间溃散成一片冰冷的黑雾，随即被周围护符散发的微光净化。
石猛和几名最精锐的“龙牙”老兵也纷纷挥动同样特制的武器，配合弩箭，与影傀战作一团。战斗短暂而激烈。这些“冰魄影傀”个体威胁不算太大，但数量不少（约二十只），且攻击方式诡异，能直接从人体穿过，带来刺骨寒意和精神侵蚀。好在探险队准备充分，净化符弹和特制武器效果显着，加上众人配合默契，盏茶功夫后，最后一缕黑雾也在净化微光中消散。
战斗结束，众人喘息着，警惕地观察四周。冰面上留下一些灰黑色的残渣和几块指甲盖大小、呈半透明幽蓝色的结晶碎片。
“这就是‘冰魄影傀’的核心残片？”龙战捡起一块碎片，入手冰凉，但不像“冰魄玄金”那般刺骨，反而带着一种阴柔的能量波动，与探测器感应的异常气息同源。
“应该是。”随队的符法师仔细检查后确认，“此物蕴含强烈的阴寒与精神污染能量，需小心封存，或许玄机道长能研究出些什么。”
清理战场，清点损失。有三名战士被影傀穿透，虽然未受实体伤害，但脸色青白，精神萎靡，显然受到了寒气侵蚀和精神冲击，服下特制的驱寒安神丹药后，被安排到队伍中间重点保护。净化符弹消耗了三分之一。
“继续前进，提高警惕。”龙战下令。探测器指示的方向没有改变，但指针的颤抖幅度明显加大了。
又前行了大半日，穿过一片由巨大冰柱构成的、如同迷宫般的区域后，眼前的景象豁然一变。
那是一个巨大的、碗状的山谷，谷底被厚厚的、仿佛万年不曾融化的幽蓝色冰层覆盖。冰层并非透明，而是呈现出一种浑浊的、内部仿佛有暗流涌动的质感。山谷四周是陡峭的、覆盖着黑色冰挂的岩壁。而最引人注目的，是山谷中央，冰层隆起之处，那里赫然矗立着……一座建筑的轮廓！
那建筑大半被冰封，只露出小部分尖顶和扭曲的、非石非木的墙体。建筑的风格极其古老怪异，棱角尖锐，线条扭曲，仿佛不是为人居住而设计，更像某种祭祀场所或……囚笼。建筑表面刻满了模糊的、与“镇渊之器图谱”和“冰魄玄金”残片上符文风格类似，但更加庞大、更加诡异的浮雕与纹路。此刻，这些纹路正散发着极其微弱的、暗蓝色的幽光，与整个山谷的阴冷气息融为一体。
而探测器指向那里，几乎要跳出盘面！
“就是这里……”石猛压低声音，眼中充满震撼，“这鬼地方……怎么会有这种东西？”
龙战的心跳也不由自主地加快。眼前这座被冰封的古老建筑，散发出的气息远比之前的阴影巨人更加古老、更加深沉，也……更加危险。它不像是自然造物，更像是某种人为（或非人）留下的遗迹，与“深渊侵蚀”有着直接关联。
“全体隐蔽，建立观察点。”龙战果断下令。队伍迅速退回到冰柱迷宫边缘，找了一处视野相对开阔又能隐蔽的冰隙，建立临时营地。龙战派出两名最擅长潜行和侦察的老猎户，携带伪装和探测器，小心翼翼地向山谷中央靠近，进行抵近侦察。
等待是煎熬的。山谷中一片死寂，只有永不停歇的寒风呼啸。但所有人都能感觉到，那片被冰封的建筑，仿佛一头沉睡的远古凶兽，散发着令人心悸的威压。
一个时辰后，两名侦察猎户返回，脸色凝重，还带着一丝难以掩饰的惊骇。
“将军，那建筑……是活的！”一名猎户声音发颤，“我们靠近到百步内，能听到冰层下面……有声音！像是什么东西在缓慢地……呼吸，或者……蠕动！建筑表面的那些发光纹路，不是死的，它们在……极其缓慢地流动、变化！我们还看到……冰层下面，封着东西！不止一个！有人形的，也有……完全说不上来的怪物形状！都保持着某种……挣扎或朝拜的姿态！”
另一名猎户补充道：“我们在建筑基座附近，发现了一些……散落的、更大的‘冰魄玄金’矿石碎片，还有……一些似乎是工具残骸的东西，风格非常古老。另外，建筑一侧的冰层，似乎有……人工开凿后又重新冻结的痕迹，很新！可能就在最近几个月内！”
有人来过！而且试图进入或者破坏这座建筑！
龙战与石猛对视，都看到了对方眼中的凝重。河洛商会提到的“古老封印破损”、“邪秽似在利用或追寻此物”，似乎在这里得到了部分印证。这座被冰封的古老建筑，很可能就是一处封印“深渊侵蚀”源头或某种可怕存在的遗迹！而那些“冰魄影傀”，可能就是封印破损后泄露出的衍生物！最近有人（很可能是追寻“星陨铁”或别有目的者）曾试图进入，可能进一步破坏了封印，导致了寒脊山异动的加剧！
“必须弄清楚里面到底有什么，封印破损到了什么程度，以及……那些试图进入的人是谁，目的何在。”龙战沉声道。直接强攻进去风险太大，里面情况不明，可能隐藏着远超“冰魄影傀”的恐怖存在。
“或许……可以从那些新开凿的痕迹入手？”石猛提议，“看看他们留下了什么线索，或者……他们是否成功进去了？如果进去了，是死是活？”
龙战思索片刻，点头：“先近距离仔细勘察那些痕迹和散落的物品。同时，尝试用探测器，配合‘薪火’之力，探测建筑内部大致的能量分布和生命迹象。注意，绝不可轻易触碰建筑本体或那些发光纹路。”
这一次，龙战亲自带队，挑选了石猛、两名符法师和四名最精锐的战士，携带所有探测器、净化装备和记录工具，再次向山谷中央摸去。
靠近到五十步左右，那股阴冷、压抑、仿佛能冻结灵魂的感觉更加清晰。冰层下传来的微弱“蠕动”声，如同恶魔的低语，让人头皮发麻。建筑表面的暗蓝色纹路流转，仿佛一只巨大怪物的血管。
他们小心翼翼地避开建筑正面，绕到侧面，找到了猎户描述的新开凿痕迹。那里有一小片冰层被某种工具暴力破开，形成了一个勉强可容一人钻入的倾斜冰洞，洞口边缘还残留着一些金属碎屑和冰渣，洞内幽深黑暗，寒气逼人。洞口附近散落着几块较大的、未经处理的“冰魄玄金”矿石，以及几件破损的、造型奇特的金属工具（非本时代常见样式），还有……半截冻僵的、肤色呈不自然青灰色的人类手臂！手臂断裂处没有血迹，只有冰晶和一丝淡淡的灰败气息。
“这工具……还有这手臂的服饰残片……不像是中原或周边部族的风格。”一名见多识广的老战士仔细辨认后低声道，“倒像是……更西边，甚至极西之地的样式！”
极西之地？龙战想起河洛商会提到的半年前失踪的、运送“冰魄玄金”的极西商队！难道是他们？或者与他们有关的人，后来找到了这里，并试图进入？
一名符法师将探测器对准冰洞入口，又将一块“冰魄玄金”残片贴近探测器作为引导。探测器指针疯狂跳动，最终指向冰洞深处，同时，代表能量强度和污染浓度的刻度飙升到了危险区域！
“洞内……有强烈的同源反应，而且……有活物！不止一个！能量波动很强，但似乎……状态有些奇怪，像是被禁锢或沉睡？”符法师声音发紧。
另一名符法师则尝试将一丝“薪火”之力通过特制的传导水晶，小心翼翼地探向建筑表面那些流转的纹路。就在“薪火”之力接触纹路的刹那——
“嗡……！”
整座被冰封的建筑，表面的暗蓝色纹路骤然明亮了数倍！一股冰冷、狂暴、充满无尽恶念与古老怨恨的精神冲击，如同决堤的洪水般顺着那丝联系反冲回来！那符法师惨叫一声，口鼻溢血，手中水晶“啪”地碎裂！就连旁边的龙战等人，也感到头脑一阵剧烈的刺痛，仿佛被冰锥狠狠扎入！
几乎同时，冰层下传来的“蠕动”声陡然加剧！整个山谷的冰层似乎都微微震动起来！建筑周围，数十上百道“冰魄影傀”的透明身影，从冰层中、从建筑缝隙里钻出，发出无声的尖啸，疯狂地朝着龙战他们所在的位置涌来！更可怕的是，冰洞深处，传来沉重而缓慢的……脚步声？以及一种仿佛金属摩擦冰面的、令人牙酸的刮擦声！
“撤退！快！”龙战厉声喝道，一把扶住摇摇欲坠的符法师，同时挥刀斩碎两只扑到近前的影傀。
众人不敢恋战，且战且退，将剩余的净化符弹不要钱般地射向身后，制造大片大片的净化光晕阻碍追兵。那些从冰洞深处传来的脚步声和刮擦声并未立刻追出，但那种被恐怖存在锁定的感觉，如同附骨之疽，紧紧缠绕在每个人心头。
当他们狼狈不堪地撤回冰柱迷宫边缘的临时营地时，追兵似乎没有继续深入迷宫，只是在山谷边缘逡巡嘶鸣。清点人数，又有一名战士在撤退时被影傀侵入，虽被同伴及时用净化护符驱散，但已陷入昏迷，气息微弱。
“立刻离开这里！回到之前的冰崖据点！”龙战果断下令。这里已经不安全了，刚才的探查显然严重刺激了封印中的存在。
队伍带着伤员，以最快的速度撤离这片死亡山谷。直到远远离开那片区域，重新回到相对“安全”的冰原，那种如芒在背的恐怖感才稍稍减轻。
临时营地中，气氛沉重。这次探查获取了宝贵的信息，但也付出了代价，更惊醒了沉睡（或半苏醒）的恐怖。那座冰封建筑，显然是一个极度危险的上古封印遗址，如今已部分破损，有未知的可怕存在盘踞其中，并可能已被外来的极西之地探宝者（或别的什么）进一步扰乱。而“冰魄玄金”（星陨铁）与这封印密切相关。
“必须重新评估。”龙战看着昏迷的战士和惊魂未定的众人，声音低沉而坚定，“我们的力量，不足以正面挑战那个封印里的东西。但也不能放任不管。它正在苏醒，泄漏的衍生物已经开始威胁周边。我们需要更强大的力量，更完善的准备，或许……还需要找到彻底修复或加固那个封印的方法。”
他拿出那块河洛商会赠与的“冰魄玄金”残片，又看了看记录下建筑纹路和散落工具、手臂特征的草图。“当务之急，是带着这些信息和样本，尽快返回华夏城。结合玄机道长的研究，弄清楚这座封印的来历、原理，以及那些极西之地来客的目的。同时，全力寻找‘星陨铁’的其他矿脉，或者……从这寒脊山相对安全的外围，尝试获取一些矿石样本。我们必须弄清楚，这种矿石，到底在‘镇渊之器’和对抗‘深渊侵蚀’中，扮演着怎样的角色。”
归途，比来时更加沉默，也更加急迫。每个人都清楚，他们只是揭开了一个更巨大、更黑暗的谜团的冰山一角。寒脊山的秘密，远比他们想象的更加古老，也更加凶险。而华夏城，乃至整个世界的命运，或许都与那片被冰封的远古遗痕，紧密相连。
就在龙战队伍踏上归程的同时，西南瘴谷深处，那块开裂石碑旁的溪水，水位正在诡异地缓缓上涨，漆黑的溪水中，开始浮现出更多扭曲的、仿佛有生命的阴影。西境戈壁的神秘驼队，已经进入了那片古老遗迹的内部，遗迹深处，传来一阵阵仿佛源自地底深处的、沉闷而规律的轰鸣，如同某种庞大机械……或是心脏，正在重新启动。