幽冥阁那阴冷的大殿之内，空气仿佛凝固的寒冰，压抑得令人窒息。使者们簇拥在一起，能清晰地听到彼此如擂鼓般的心跳，以及自己粗重的喘息。他们身上的锦袍，此刻被冷汗浸透，紧贴在背上，带来一阵阵刺骨的寒意。
为首的年长官员，胡须微微颤抖，他深吸一口气，试图压下喉咙口的腥甜与腹中的翻江倒海。他努力挺直佝偻的脊背，让自己的声音听起来不那么像垂死的哀鸣：“阁……阁主大人，我等……我等此次前来，是奉朝廷中几位大人的密令。”他顿了顿，喉结艰难地上下滚动，仿佛在吞咽一块烧红的炭：“有一桩……极为重要，且报酬丰厚的交易，欲与阁主……商议。”
大殿深处，那高踞于王座之上的身影，仿佛与周围的黑暗融为一体。阁主那双眼睛，宛如九幽之下的寒潭，深不见底，却又蕴含着能将人灵魂冻结的寒意。他的目光缓缓扫过，如同实质的冰锥，一寸寸刮过使者们的身体，仿佛要将他们的五脏六腑都看个通透。良久，一声低沉沙哑，仿佛两块粗糙岩石摩擦的声音，在大殿中幽幽响起，带着一丝玩味与不屑：
“哦？重要且……报酬丰厚的交易？”那声音仿佛从地底传来，让使者们脚下的青石板都为之震颤，“说来听听。”
年长使者感到后背的冷汗已经汇成细流，他闭上眼，再睁开时，强自镇定地开口，语速快得像在背诵早已滚瓜烂熟的判词：“我们欲请阁主出手，刺杀当朝镇北王——李宇文！”他几乎是吼出这个名字，仿佛这样能给自己壮胆，“此人乃我朝心腹大患，手握重兵，镇守北疆，对我等……霸业，阻碍极大！若阁主能成此事，我等愿奉上黄金十万两，世间罕见的武学珍宝无数！更可许阁主在朝中一个显赫官职，从此阁主便不再是江湖草莽，而是能在这朝堂之上，有一席之地，享尽泼天的荣华富贵！”
话音落下，大殿内死寂一片，只有角落里一盏油灯的火苗，在无形的气流中不安地摇曳，将阁主那藏在青铜面具后的嘴角，映照出一抹极尽嘲讽的弧度。
“朝廷的官职？”他轻蔑地嗤笑一声，声音不大，却让所有人心头一紧，“哼，在我眼中，不过是个虚名罢了，连给我的幽冥阁弟子垫脚都不配。”他话锋一转，声音里带上了一丝贪婪的玩味，“不过，这黄金十万两，与那武学珍宝……倒还有些吸引力。”
他微微前倾，一股无形的威压如潮水般涌来，使者们只觉得呼吸一窒，仿佛有千斤巨石压在胸口。
“只是，”阁主的声音再次响起，如同毒蛇吐信，“这镇北王李宇文，我亦有所耳闻。据说他麾下有精兵强将，连寻常江湖门派都视若无物。刺杀他……”他拖长了音调，目光如刀，审视着使者们，“可不是杀只鸡那么简单。你们可知失败的代价？”
使者们听出他话语中的松动，心中狂喜，为首的官员赶忙趁热打铁，声音因激动而变得尖锐：“阁主大人放心！我等岂会做无准备之事？”他从怀中掏出一卷用油布包裹得严严实实的羊皮卷，双手呈上，“我等已为阁主准备周全！这里有李宇文王府的详细布防图，他每日的巡营路线、换防时辰、甚至他喜好在哪个时辰于哪个亭台独饮，都标注得一清二楚！助阁主如探囊取物！”
他顿了顿，抛出了最后的筹码，声音压得极低，却字字千钧：“而且，此次刺杀，阁主并非孤军奋战。断魂楼楼主，也将与阁主一同出手。两位绝世高手联手，那李宇文纵有三头六臂，通天之能，也必死无疑！此乃天衣无缝之局！”
“断魂楼？”阁主低语一声，那如寒潭般的目光闪烁不定，面具后的脸隐藏在阴影里，让人看不清喜怒。他在权衡，权衡这桩买卖的风险与收益，权衡朝廷的诚意，更在权衡与那个同样喜怒无常的断魂楼楼主合作的可能性。大殿内再次陷入死寂，每一息的流逝，都如同重锤，敲打在使者们紧绷的神经上。
终于，阁主缓缓靠回王座，那沙哑的声音再次响起，带着一丝不容置疑的决断：
“好。这笔交易，我幽冥阁接了。”
使者们闻言，几乎要喜极而泣，紧绷的身体瞬间松弛下来，后背却已被冷汗湿透。
但阁主接下来的话，又让他们的心提到了嗓子眼：“不过，我要先看到一半的酬金。黄金与珍宝，必须是真品，且数量相符。待事成之后，再付另一半。而且……”他的声音陡然转冷，带着刺骨的杀意，“若此事有任何差池，惹来麻烦，不是我幽冥阁担待，而是你们几个，拿什么来赔？你们的脑袋，还是你们背后那些大人的前程？”
使者们心中一凛，赶忙应道，声音带着劫后余生的颤抖：“阁主大人放心！我等定会按约定行事！这酬金，我等已带来一部分，就在殿外马车上，全是纯金锭与上品玉石，阁主可随时查验！”他一边说着，一边示意身后随从。
阁主微微点头，一挥手。几名如鬼魅般悄无声息的黑衣弟子从殿柱后闪出，带着使者们去查验那所谓的“诚意”。
当沉重的木箱被打开，露出里面黄澄澄的金锭与流光溢彩的各色宝石时，使者们心中既兴奋又紧张。兴奋的是，这幽冥阁似乎已被他们说服，刺杀李宇文的计划又向前推进了一大步；紧张的是，此事一旦败露，他们不仅自己会死无葬身之地，更会牵连背后整个利益集团，甚至动摇国本。那堆积如山的黄金，在他们眼中，此刻既是诱人的饵，也是烫手的山芋。
与此同时，在千里之外，另一座更为阴森恐怖的所在——断魂楼的城堡之中。
阴冷的穿堂风在空旷的厅堂里呜咽，如同无数冤魂在哭泣。断魂楼楼主静静地听完使者的转述，他那双冰冷无情的眼睛微微眯起，如同毒蛇在审视猎物。他一袭如血般鲜红的长袍，在昏暗的光线下，仿佛一团燃烧的鬼火。
使者见楼主久久不语，心中忐忑不安，冷汗早已浸湿了内衫。他生怕这喜怒无常的魔头一个不高兴，便将自己随手捏死，于是赶忙补充道，声音带着谄媚与一丝不易察觉的威胁：“楼主大人，这镇北王李宇文，乃是我朝一大隐患，权倾朝野，拥兵自重，若能将其除去，对我等霸业好处极大！而且，幽冥阁阁主也已答应出手，两位绝世高手联手，此事万无一失！我等承诺的报酬，也定不会少楼主一分一毫，皆是上品！”
楼主发出一声短促而尖锐的冷笑，那笑声刺耳难听，仿佛夜枭啼鸣：“哼，幽冥阁阁主？那个藏头露尾的老鬼，向来贪生怕死，只肯做些见不得光的勾当。此次竟也肯接这刺杀镇北王的活儿，倒是稀奇。”他缓缓站起身来，那红色长袍无风自动，猎猎作响，如同燃烧的地狱之火。