夜色不是逐渐变浓的，而是像某种粘稠的、冰冷的墨汁，从四面八方的山峦背后倾倒下来，迅速吞没了天边最后一丝惨淡的霞光。没有月亮，只有几颗孤零零的星子，在厚重的云层缝隙间吝啬地透出微弱的光芒，勉强勾勒出山脊和林木狰狞起伏的轮廓。风不大，却带着深秋刺骨的寒意，穿过光秃秃的枝桠，发出呜呜咽咽的声响，像无数看不见的幽魂在暗中私语。
周青伏在一丛叶片几乎掉光、却依旧茂密的灌木后，整个人仿佛与身下的岩石、腐土、枯枝败叶融为了一体。他呼吸极缓极轻，口鼻前萦绕着淡淡的白气，迅速被寒风撕碎。身上那件用灰褐色和深绿色植物汁液反复涂抹过的旧衣，在这样昏暗的光线下，提供了绝佳的伪装。只有那双眼睛，在黑暗里亮得惊人，像潜伏在洞穴深处的豹子，一瞬不瞬地锁定着下方山路拐角处那个模糊的身影。
那是“黄牙”手下的一名跟班，外号“豁嘴”，正缩着脖子，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨着天气和差事，深一脚浅一脚地沿着山道往刘家集方向走。他手里拎着个空酒葫芦，显然是刚去山脚下那个三不管地带的野酒铺打了酒——这是周青带着两个最精干的侦察队员，在林子里和山道上轮番盯了两天，才摸清的规律之一。“黄牙”好酒，尤其爱喝那野酒铺老板不知从哪弄来的、劲儿特别冲的“烧刀子”，每隔两三天，必要派手下去打一次酒，通常是在天黑前后。
“豁嘴”是个碎嘴子，胆子不大，贪杯又贪小便宜，是“黄牙”手下几个核心跟班中，最容易撬开嘴巴的一个。更重要的是，他今晚落单。
周青耐心地等待着，像一块没有生命的石头。“豁嘴”晃晃悠悠地走近，嘴里哼着荒腔走板的下流小调，声音在寂静的山野里传得老远。就在他经过周青藏身灌木丛前方不到五步的距离，脚下被一块凸起的石头绊了一下，踉跄半步，酒葫芦脱手，咕噜噜顺着山坡滚了下去。
“晦气！”“豁嘴”骂了一声，弯腰想去捡。
就是现在！
周青动了。没有疾风骤雨般的扑击，他的动作快得几乎带出残影，却又诡异地没有发出多大响动。如同阴影里窜出的毒蛇，从“豁嘴”侧后方无声欺近，左手闪电般捂住对方的口鼻，右手并掌如刀，精准地砍在其颈侧某个位置。“豁嘴”只来得及从喉咙里发出一声短促含糊的闷哼，身体便软了下去，眼中最后的画面是周青在黑暗里冰冷无波的眼神。
几乎同时，另外两个黑影从山路另一侧的坡下悄然现身，动作麻利地接住瘫软的“豁嘴”，迅速用准备好的麻绳和破布将其捆扎结实，堵住嘴，套上麻袋。整个过程干净利落，从发动到结束，不过三五个呼吸之间。山风依旧呜咽，远处偶尔传来几声夜枭的啼叫，仿佛什么都没发生过。
周青蹲下身，捡起那个滚落的酒葫芦，晃了晃，里面还有小半壶残酒。他面无表情地将其挂回自己腰间，对两个队员做了个手势。三人如同来时一样，悄无声息地扛起麻袋，没入道路另一侧更深的黑暗山林之中，只留下山道上几处略显凌乱的脚印，很快也会被夜风吹散或被下一场小雨抹去。
……
同一片夜空下，幽谷匠作区那间特意拨给王石安师徒的屋子内，却亮着一点昏黄温暖的光。
那是盏小小的豆油灯，灯芯捻得很细，光线勉强照亮桌前一小片区域。王石安没有睡，他坐在灯下，面前摊开一本厚厚的、边角磨损的皮面笔记本，手里拿着一支小巧的炭笔，正在纸上缓慢而专注地勾画着。纸上已经有不少图形和密密麻麻的小字：有幽谷矮墙三合土断面的简易示意图，旁边标注着“黄泥七分，石灰二分，粗砂一分，分层夯筑，未见糯米汁或桐油，强度尚可，抗雨淋性待察”；有今日看到的改良曲辕犁的简图，标注“铁锹狭长，犁辕弧度合理，似省力，但铁质粗劣，易损”；还有水车结构的侧视图，标注“龙骨板间距过大，传动轴木料普通，易磨损，效率约提三成，仍有改进余地”。
他画得很仔细，偶尔停下来，捻须沉思，然后用炭笔在旁边添上几句备注或疑问。比如在水车图旁，他写着：“杨主事言此为其父‘偶得之巧思’，然观其结构，受力均匀，非寻常木匠可凭空想出。或真有家传图谱，或此子……确有格物之奇才？”
他的徒弟大牛像一尊铁塔，沉默地守在门边阴影里，眼睛微阖，呼吸绵长，但任何细微的动静都逃不过他的耳朵。另一个徒弟顺子，则趴在屋角另一张小桌上，就着更微弱的光线，在一卷新的细麻布上，记录着今天在谷内走动时的见闻：“……粮仓依山而建，背阴干燥，门板厚实，有铁箍加固，防卫意识颇强。仓前晒场平整，排水沟渠分明。谷内鸡舍三处，存栏山鸡约二十只，母鸡居多，蛋产尚稳。菜圃分散，多在山坡向阳处，可见白菜、萝卜、蔓菁等越冬菜蔬，长势不均，部分地块有虫害迹象……”
王石安停下笔，端起手边微温的陶碗，喝了一口里面寡淡的、用今天分配的井水烧开的茶水。水有股淡淡的土腥味，不如山泉清冽。他想起白天杨熙略带歉意地解释水源被投毒、不得不定量配给井水的情形，也想起了那位年轻主事人谈及此事时，眼底深处那一闪而过的冰冷杀意。
“此子……非池中之物。”王石安低声自语，像是在对笔记说，又像是在提醒自己，“隐忍时如潜渊之龙，动怒时似出鞘之剑。刘德贵这等蠢物，以为下毒断水便能逼其就范，实是取死之道。胡先生欲‘招揽’此人，怕是……不易。”
他合上笔记本，吹熄了油灯。屋内陷入一片黑暗，只有窗外透进的极其微弱的星光。他没有立刻躺下休息，而是在黑暗中静静地坐着，听着谷内隐约传来的巡夜人的脚步声、风声、以及远处不知何处的夜鸟啼鸣。
他在等待。等待某些预料之中或预料之外的变化发生。
……
幽谷内部，定量配水的第一天，在一种刻意维持的平静和压抑的抱怨声中过去了。
深井旁排起了取水的队伍，每人每户按事先估算好的最低生存用量领取，陶罐、木桶、葫芦瓢，各种容器叮当作响。周氏带着几个妇人严格监督，记录，不允许任何多取或争执。缺水带来的不便是显而易见的：洗衣变得奢侈，个人清洁只能草草了事，连给伤员擦洗伤口的温水都得精打细算。空气中弥漫着一种淡淡的、挥之不去的体味和焦虑感。
杨熙一整天都在各处巡视，解释，安抚。他对老人们承诺会尽快找到新水源，对负责清洁的妇人保证会设法收集更多雨水，对训练归来的护卫队员则强调纪律和忍耐。他的声音始终平和，眼神坚定，有效地遏制了不满情绪的蔓延。但当他独自一人时，眉头却锁得紧紧的。
王石安白天如约“参观”了农事和工坊。在林三负责的田地里，他蹲下身，捏起一撮土，仔细捻开，又看了看田垄的走向和排水沟的深浅，问了几个关于轮作、施肥和虫害防治的问题。林三起初有些紧张，磕磕巴巴，但在杨熙鼓励的目光下，逐渐放开，将自己和谷里老农们这些年摸索出的土法子一一说来，也不讳言种子不良、肥力不足、虫害难防的困境。
在杨大山主持的木工和铁器工棚，王石安对那些简陋却实用的工具表现出了更大的兴趣。他拿起一把新打制的、带着弧度的柴刀，用手指试了试刃口，又仔细看了看刀身与木柄的榫接方式，问了铁料的来源、炉温的控制、淬火的法子。杨大山话不多，问一句答一句，但手下活计不停，用行动展示着熟练。当王石安委婉地提到某些工具结构或许可以进一步优化以节省铁料时，杨大山沉默了一下，看向儿子。杨熙则接口道：“王师傅慧眼，我们也正为此发愁。铁料难得，每次从胡先生那里换来些许，都精打细算。若有更省料、更耐用的法子，还请师傅不吝赐教。”
姿态放得很低，将困难摆在明面上，也把“技术交换”的球踢了回去。
王石安捻须微笑，没有立刻接茬，只是说：“待老朽再看看，细细思量。”
傍晚时分，周青回来了。他没有惊动太多人，直接来到杨熙所在的、兼做临时指挥所的工棚角落。他脸色平静，眼底却带着一丝完成棘手任务后的锐利光芒，对杨熙几不可察地点了点头。
杨熙心中一定，知道第一步已经成功了。
“人在后山那个废弃的獾子洞里，看着。”周青声音压得极低，“‘豁嘴’胆子小，路上就差点尿了裤子。现在吓得魂不附体，问什么答什么。”
“问出什么了？”杨熙同样低声问，目光扫过工棚外，确认无人靠近。
“‘鬼哭芋’是从黑风岭一个采药人那里买来的，具体位置‘黄牙’知道。投毒是刘扒皮亲自下的令，说是要给咱们点颜色看看，也让胡……让北边来的贵人知道，离了他刘家，这山里的事不好办。‘黄牙’负责找药、派人，昨天傍晚动的手，除了‘豁嘴’，还有两个生面孔，不是刘家庄的人，可能是刘扒皮从别处雇的亡命徒，干完活就拿钱走了。”周青语速很快，信息清晰，“‘黄牙’今晚应该在刘家集西头的相好家里过夜，那女人是个寡妇，开豆腐坊的。他一般只带一个贴身跟班守在坊外，自己进去。”
杨熙听完，沉思片刻。信息很有用，尤其是关于刘扒皮企图在胡驼子面前“表现”的心态，以及雇佣外来亡命徒的细节。这意味着刘扒皮可能还在策划其他动作，而且更舍得下本钱，也更难防范。
“那个‘豁嘴’，你打算怎么处理？”杨熙问。
周青眼中寒光一闪：“按规矩，投毒断人水源，罪同杀人。但他只是个跑腿的。主事人，或许……留着他更有用？”
杨熙明白他的意思。一个被吓破胆、又掌握了一些秘密的俘虏，可以成为不错的筹码或者信息源。“先扣着，别让他死了，也别让他好过。看看刘扒皮和‘黄牙’那边的反应。”他顿了顿，看向周青，“‘黄牙’那边……先别动。摸清楚他那个相好家的具体位置、周围环境、他习惯的进出时间。另外，想办法查查刘扒皮最近还和什么外来人有接触，特别是那些拿钱办事的。”
“明白。”周青点头，身形再次悄无声息地退入工棚的阴影中，仿佛从未出现过。
杨熙独自站在昏暗的光线里，听着外面隐约传来的值夜人交接的低声口令和脚步声。王石安在观察、评估；刘扒皮在暗处下毒、雇凶；胡驼子在远方等待、布局；而幽谷内部，还面临着缺水、伤病、防御、生产的重重压力。
这是一盘错综复杂的棋，每一子落下都可能引发连锁反应。而他，必须在下一次危机全面爆发之前，找到破局的关键点，或者……制造一个对自己有利的变数。
他的目光，仿佛穿透了工棚粗糙的木板墙壁，投向了刘家集的方向。