我握紧玉册，沿着长廊往宫门走去。远处有仙官匆匆走过，低着头，不敢看我。经过一座桥时，我停下脚步，看向下方云海。那里翻滚着一层灰雾，像是被什么东西压着，散不开。
就像人心。
我抬脚继续前行，脚步刚落第三步，耳中忽传一阵哭声。
不是风啸，也不是钟鸣，是孩子的声音，尖细、颤抖，带着哭腔里的惊恐。我猛地顿住，体内灵力不受控地一震，腰间的轩辕剑跟着颤了一下，剑鞘发烫。
那声音是从殿门方向来的。
我转身。
凌霄殿的大门正缓缓打开，两名天族士兵押着三个孩子走了进来。他们穿着粗麻短衣，脚上缠着破布，羽翼未展，最小的那个还在抽泣，脸上泪痕交错。他们被推到大殿中央，膝盖撞在白玉地面上，发出闷响。
“我们没偷灵果！真的没有！”年长些的男孩仰起头，声音发抖，“我们在后山捡枯枝，果子是掉下来的，我们连碰都没碰！”
一名士兵抬起腿，一脚踹在他肩上。男孩摔倒在地，嘴磕破了，血顺着下巴流下来。
“闭嘴。”士兵冷声道，“翼族的东西，天族需要便是偷。少废话。”
孩子蜷在地上，喘着气，眼泪不停地往下掉。另一个小女孩抱着膝盖，牙齿打战，一句话也不敢说。最小的男孩已经吓哭了，一边抽噎一边往姐姐身后躲。
我站在原地，手慢慢移到剑柄上。
天帝坐在高座之上，冕旒垂珠遮住面容，只露出一双眼睛。他看着这一幕，没有出声，也没有动。
我往前走了一步。
“陛下。”我的声音不大，但整个大殿都听得见，“翼族幼崽年幼，此事或有误会。若真拿了灵果，也未必知情。请容弟子查证后再做定夺。”
天帝终于动了。
他抬起手，掌心向下轻轻一压。
轰——
一股无形的力量从高台压下，整座大殿的空气仿佛凝固。灯火摇晃，莲纹地面微微震颤。我站着没动，体内的灵力自动流转，抵住这股威压。
“司音。”天帝开口，声音低沉，“区区异族孩童，偷盗天宫灵果，证据确凿。你为他们求情？”
“他们不是贼。”我说，“他们是孩子。”
“孩子？”天帝冷笑一声，“翼族生来狡诈，七岁便可习暗术，十岁能潜入禁地。你以为他们真是去捡枯枝？后山守阵的仙官亲眼所见，三人合力撬开结界，取走三枚青霞果。此等行径，与成年罪徒无异。”
“不可能。”我盯着那几个孩子，“他们连完整的灵力都未凝聚，如何破结界？”
“那是他们的事。”天帝语气淡漠，“律法在此，犯者当罚。你身为巡守使，尚未履职，先替罪人说话，是何居心？”
我没有退。
“律法若不分轻重，不辨真假，那就不是法，是刀。”
大殿里一片死寂。
连灯火都不再跳动。
天帝盯着我，许久没有说话。
我感觉到背后渗出冷汗，手臂上的筋脉隐隐发烫。轩辕剑在我腰侧震动，像是要自己出鞘。
“你变了。”天帝终于开口，声音缓了些，却更冷，“三百年前，你不会这样顶撞我。那时你知进退，懂分寸。现在呢？为了几个翼族杂种，竟敢质疑天宫律令？”
“他们不是杂种。”我一字一句地说，“他们是人。”
“人？”天帝猛地拍案。
那一掌落下，整座高台崩裂一道缝隙，碎石飞溅。两名士兵跪倒在地，瑟瑟发抖。三个孩子吓得抱成一团，哭声戛然而止，只剩下喉咙里压抑的呜咽。
我站着不动。
“莫要因小失大。”天帝盯着我，语气转沉，“你刚接巡守令，身份特殊。朕给你权，也给你限。你不交剑，不束阵，已是破例。如今你为几个无关紧要的异族幼崽，当庭抗命，是想让朕收回成命？”
“我不是为了让他们活命而求情。”我说，“我是为了不让天宫变成一个连孩子都不敢哭的地方。”
天帝沉默。
大殿里没人敢出声。
过了很久，他才缓缓道：“你可知，一旦开了这个口，明日便会有更多人效仿？今日偷果，明日盗符，后日闯禁地。若人人讲情，律法何存？”
“若律法不能护弱，只用来压人，那它早就不存在了。”
“放肆！”
他又是一掌拍下。
这一次，我拔剑。
轩辕剑出鞘三寸，金光乍现，硬生生将那股威压劈开一线。我单膝点地，膝盖砸在玉石上，发出一声闷响，但腰背挺得笔直。
“弟子不放肆。”我说，“弟子只是记得，昆仑虚教我的第一课——修道之人，当护众生。”
天帝站了起来。
他从高座走下一级台阶，珠帘晃动，露出半张脸。那双眼像冰封的湖面，看不见底。
“你真以为，你还能像当年一样，凭一把剑，就改变什么？”
“我不靠剑。”我抬头看他，“我靠的是，我还看得见他们。”
我指向地上的孩子。
最小的那个男孩已经不敢哭了，嘴唇发紫，身体不停地抖。女孩把他的头搂进怀里，自己也在发抖。年长的男孩抹了把嘴角的血，抬起头，眼神里有种不属于这个年纪的倔强。
天帝顺着我的手指看过去。
他看了一眼，就移开了视线。
“带下去。”他对士兵说，“按律处置，杖责三十，关入寒狱三日。”
“陛下！”我猛地起身，“他们还不到十岁！”
“那就减为十五杖。”天帝冷冷道，“念你初任巡守，特予宽限。再言，连你也一同治罪。”
士兵上前，架起三个孩子就要往外拖。
“不要！我真的没偷！”小女孩尖叫起来，“娘还在家里等我回去做饭……求你们别打我……”
她挣扎着，一只鞋掉了，光脚在地上划出一道血痕。
我冲上前一步。
“住手！”
我的声音炸开，整个大殿一震。
所有人的动作都停了。
我站在原地，胸口起伏，手紧紧攥着剑柄。轩辕剑完全出鞘了一半，金光映在我的脸上，照出一道清晰的影子。
天帝回身看我。
“你还要拦？”
我没有回答。
我知道，只要我再进一步，就是叛逆之罪。
可我也知道，如果我现在退了，以后就再也说不出“护众生”这三个字。
我看着那个最小的男孩。他已经被拖到殿门口，身子软得几乎站不住，可他还回头看了我一眼。
那一眼，像一把刀，插进我心里。
我松开剑柄。
“放了他们。”我说，“用我的功勋换。”
天帝皱眉。
“你说什么？”
“我刚接巡守令，尚无实绩。”我抬头，“但我曾斩离渊，平三界战乱，救过无数性命。这些功，够不够换三个孩子的命？”
“荒唐。”天帝冷笑，“功过岂能相抵？你这是在讨价还价。”
“不是讨价还价。”我说，“是请求。以巡守使之名，请求陛下开恩。”
大殿里安静得可怕。
天帝盯着我，眼神变幻不定。
良久，他开口：“你要朕赦他们，可以。但有一个条件。”
“请讲。”
“你得亲手打那一杖。”他说，“既然是你求的情，那就由你来执行。打了，朕就放人。不打，他们照旧受刑。”
我愣住。
“你听清楚了。”天帝看着我，“你若真觉得他们无辜，那就替他们承受这一杖。你若下不了手，说明你心里也知他们是错的。”
我看着他。
他不是在考验仁慈。
他是在逼我低头。
可我知道，我不能退。
我走上前，从士兵手中接过刑杖。
那是一根白玉棍，两端刻着雷纹，沾过不知多少人的血。
我转过身，面对三个孩子。
他们看着我，眼里全是恐惧。
我走到最小的男孩面前，举起刑杖。
他的身体猛地一缩，整个人往后蹭，却被士兵按住肩膀，动弹不得。
我咬牙，挥下。
刑杖砸在男孩肩上，发出一声闷响。
他没叫，只是浑身一颤，眼泪一下子涌了出来。
我又举起了第二次。