沙雪的身影消失在赤沙城方向的红尘中。
陆元没有立刻动身。
他站在河边的老树下，看着手中那颗从熔心谷带出的赤火晶髓，婴儿拳头大小，通体赤红如血，内部仿佛有岩浆在缓缓流动，握在手心却只觉温润，不烫不凉。
这东西是采火莲时顺手从蜥蜴王巢穴旁取的。
沙雪看见了，却默契地没有多问。
陆元在祭司程昱赠送他的孤本秘籍——《阵道本源》《符文精要》《天地交感》中，多次看到过赤沙城独有的赤火晶髓。
一座小山矿，可能就一颗，蕴藏着庞大精纯的地火能量。
可以锻造神兵利器，作为稳固阵法的能量石，修炼火系功法，等等重大作用。
他将晶髓收起，以后留着有大用。
等去了赤沙城西门客栈，再好好研究赤火晶髓和地心火莲。
从储物戒中，取出易容的东西，简单易容之后，不急不缓的前往。
一个时辰后。
赤沙城西门，一里外，果然有处酒肆。
说是酒肆，其实就是几间土坯房围成的小院，院中搭着茅草棚，棚下摆着七八张粗糙的木桌。
院墙外插着面褪色的酒旗，旗上绣着个歪歪扭扭的“沙”字。
陆元牵着马走近时，已是中午。
酒肆里人不多，三五个行商模样的汉子正围桌喝酒，还有一个穿着皮袄的老头独自坐在角落里，面前摆着一碟盐水煮豆，小口抿着浑浊的酒浆。
见有客来，一个二十来岁的伙计迎出来，脸上堆着笑：
“客官，打尖还是住店？”
“住店。”陆元把缰绳递过去，“要间清净的房。”
“好嘞！”
伙计接过缰绳，高声朝院里喊：
“三娘，有客！”
一个三十出头的妇人从灶房掀帘出来，系着粗布围裙，手上还沾着面粉。
她抬头看了眼器宇不凡的俊朗年轻人，眼神微微一凝，随即又恢复常态，擦了擦手笑道：
“客官里边请，正好有间上房空着。”
陆元随她进了后院。
后院比前院清静些，左右各有三间客房。
妇人带他进了东边第二间，屋子不大，但收拾得干净，一张木床，一张方桌，一把椅子，仅此而已。
“客官先歇着，饭菜一会儿送来。”
妇人说着便要退出去。
“老板娘。”
陆元叫住她。
妇人回头：
“客官还有吩咐？”
“这店里可有擅长吹叶曲的乐师？”陆元随口问。
妇人眼神闪了闪，笑道：
“这荒漠边上的小地方，哪有什么乐师。”
“不过咱们这儿倒是有个规矩，若是客人想听曲，可以自己吹。”
“后院里那棵老沙枣树，叶子厚实，吹出来的声音还不错。”
陆元点点头：
“多谢。”
妇人退出去，轻轻带上了门。
陆元走到窗边，推开木窗。
后院果然有棵老沙枣树，树干粗壮，枝繁叶茂。
树下摆着石桌石凳，此刻空无一人。
他关上窗，从储物戒中取出传讯玉符。
这是离开王城时玉龙给的，说是她以自身鳞片炼制的子母符，母符在她手中，子符在陆元这儿，千里之内可以传讯。
陆元注入一丝真气，玉符微微发亮。
他低声说了几句，玉符光芒闪烁三下，归于平静。
讯息已传出。
接下来，就是等了。
闲着无事。
陆元盘膝坐在床上，调息运功。
窗外传来极轻微的脚步声，若不是他五感敏锐，几乎听不见。
脚步声在门外停住，接着是极轻的三下叩门声，两长一短。
陆元睁开眼，下床开门。
门外站着的是白日那妇人“三娘”，此刻她换了身深色布衣，头发也重新绾过，神色严肃了许多。
“王爷。”她压低声音，“小姐让我来传话。”
陆元侧身让她进屋，关上门，布了个隔音结界。
“城里情况如何？”
“不太好。”
三娘语速很快：
“城主得知您进了熔心谷，就在府里设宴，宴请了城中几个大族的族长，还有皇廷来的特使。”
陆元眼神一凝：
“特使还在城中？”
“在。”
三娘点头，说道：
“就住在城主府东院。”
“小姐说，那特使姓高，是皇庭‘抚远司’的人，这次来赤沙城，明面上是巡查边务，实则是来联络十八城中那些不服王化的城主，要结成‘反西南联盟’。”
陆元冷笑：
“联盟？凭他们也配。”
“小姐还说，城主赌输了火莲，表面答应归顺，实则已与高特使密谋，要在您回城时设伏，以‘擅闯禁地、杀害守护妖兽、破坏地火灵脉’为由，将您扣下，押送皇城问罪。”
陆元淡淡道：
“本王在自己的封地做任何，还需要向别人回报，天大的笑话。沙雪什么打算？”
三娘从怀中取出一张折得很小的皮纸，递给陆元：
“这是小姐画的城主府布局图，还有沙狼卫的布防和换岗时间。”
“小姐说，她会在明夜子时，以吹叶曲为号，在府中制造混乱。届时王爷可带人从西侧角门潜入，直取主厅，擒贼先擒王。”
陆元展开皮纸细看。
图纸画得很详细。
主厅、偏院、侍卫房、马厩、库房，甚至地下密道的入口都标了出来。
沙狼卫的布防确实严密，但换岗时有半刻钟的空隙。
“沙震天身边有多少高手？”陆元问。
三娘思索着，回道：
“城主本人是大乘境中期，擅使一柄开山斧。”
“他麾下有四个亲卫统领，都是当年追随老族长的高手，也是赤沙城的柱石，大乘境巅峰。”
“另外，洛夫人身边有个老嬷嬷，据说是她从皇城带来的，深不可测，小姐怀疑是阴符司的人。”
“阴符司……”陆元眼中寒光一闪，“他们也掺和进来了？”
“小姐只是怀疑，没有证据。”三娘顿了顿，又说道：
“还有一事，王爷需小心，赤沙城中有座古阵，是当年沙族先祖所留，据说能引动地火之力。阵眼就在城主府地下，钥匙在沙震天手里。他若狗急跳墙，可能会启动大阵，与城同焚。”
陆元点点头：
“我知道了。告诉沙雪，按计划行事，我会准时到。”
“是。”
三娘行礼，正要退出去，又想起什么，言道：
“对了，王爷带来的那五十亲卫，已被城主派人‘请’进城内驿馆，说是好生款待，实则软禁起来了。”
“无妨。”陆元摆摆手，“让他们歇着吧，用不着他们动手。”
三娘退出去后，陆元重新坐回床上。
他取出那张皮纸，又细细看了一遍，将城主府布局和沙狼卫换岗时间记在心里，然后将皮纸在掌心一搓，真气催动，纸张化作飞灰。
动手时间还早，足够玉龙率领擅长袭杀的‘朱雀影刃’到来。
次日清晨。
陆元在酒肆前院吃早饭。
稀粥，烙饼，一碟咸菜，简单却实在。
那几个行商模样的汉子还在，正边吃边低声议论：
“……听说了吗？西南王进熔心谷采药，到现在还没出来！”
“熔心谷那地方，地火翻腾，还有妖兽，进去的人有几个能活着回来？”
“这下可好，西南王要是折在这儿，朱雀城那边非得发兵不可！”
“发兵？赤沙城易守难攻，沙狼骑又骁勇，真打起来，谁输谁赢还不一定呢……”
陆元低头喝粥，仿佛没听见。
这时。
酒肆外传来马蹄声。
三五个穿着沙狼卫皮甲的汉子闯进来，为首的是个疤脸，正是前日在红石隘口拦路的沙蝎。
“三娘！”
沙蝎粗声喊道：
“来坛酒，切五斤熟肉，爷们儿急着赶路！”
三娘从灶房出来，赔着笑：
“沙统领，这么早是要去哪儿啊？”
沙蝎大咧咧在桌边坐下，一只脚踏在长凳上：
“奉城主令，去趟黑风寨。”
“他娘的，那帮马贼最近又不老实，劫了咱们两车赤火晶，城主让老子去把他们剿了。”
“黑风寨那可不好惹……”
三娘一边倒酒一边说。
“不好惹？”
沙蝎冷笑：
“老子带着一百沙狼骑，踏平他山寨！”
“等老子回来，正好赶上收拾那个不知死活的西南王，听说他进了熔心谷还没出来，怕是早化成灰了！”
几个手下跟着哄笑。
陆元放下粥碗，擦了擦嘴，起身往后院走。
经过沙蝎身边时，沙蝎忽然扭头看了他一眼，疤脸上露出狐疑之色：
“你……有点面熟。”
陆元脚步不停，云淡风轻道：
“说笑了，我头一回来赤沙城。”
“是吗？”
沙蝎盯着他的背影，总觉得在哪儿见过，可一时又想不起来。
等陆元进了后院，沙蝎才收回目光，咕咚灌了一大口酒，骂骂咧咧：
“西南王？这孙子长的身形倒是像，可那西南王怎么会住这破客栈，肯定不是。”
“三娘，肉快点！”
后院。
陆元关上房门，眼中闪过一丝冷意。
沙蝎要去剿黑风寨，带一百沙狼骑出城，这倒是意外之喜。
少了一百精锐，城主府的防守会更薄弱。
只是，黑风寨……
他想起沙雪昨日的话。
这荒漠上的马贼，大多是被苛政逼得活不下去的百姓，也有逃兵、流犯，聚在一起只为活命。
沙震天剿匪是假，借机练兵，震慑周边是真。
但这次，或许可以变一变。
陆元重新取出传讯玉符，又传了道讯息出去。
午后。
陆元在后院老沙枣树下坐着，手里捏着一片厚实的沙枣叶，试着吹了几声。
叶子震动，发出清亮悠扬的声音，在这燥热的午后，竟有几分凉意。
不过嘛。
比着沙雪宛转悠扬的乐声，还是差了些许。
三娘端着一壶茶过来，放在石桌上。
“王爷好雅兴。”
“闲着也是闲着。”陆元放下叶子，“三娘在店里多久了？”
“十年了。”
三娘轻叹一声，在他对面坐下：
“我男人原是沙狼卫的小队长，十年前剿匪时战死了。”
“小姐念旧情，让我在这儿开了这间酒肆，一是谋生，二是替她看着西门，有什么消息，好让小姐第一个知道。”
“沙雪对你很好。”
陆元不清楚她想说什么，只是简单附和。
“小姐是好人。”
三娘低头看着自己的手，粗糙，布满老茧，说道：
“这赤沙城里，真心为百姓着想的人不多，小姐算一个。”
“她常说要改革矿务，让矿工们少干些活，多拿些钱，还要在城里办学堂，让孩子们识字……可惜，城主不听她的。”
听明白了。
这三娘是在替沙雪诉苦，也是在替赤沙城里受苦受难的百姓诉苦，希望借此机会，让他这位西南王改变赤沙城的局势。
在此之前的沙族，赤沙城，安居乐业，百姓富足。
直到沙震天当城主，迎娶洛卿后，这座城就变了模样，说明他们早已不得人心。
陆元喝了口茶：
“等过了今夜，她就能做她想做的事了。”
三娘抬起头，眼中有些担忧：
“王爷，您真有把握？”
“城主府里高手不少，还有那个皇城来的高特使，带了高手过来，一定要万分小心呐。”
“偶尔小姐会来这里喝酒，也就坐在这枣树下，跟我提到您杀了黑岩城城主姓赵的一家，爱护百姓，安置清官当城主，开仓放粮救济穷苦人家，人人都喊颂西南王万岁。”
“她也希望您能像对待黑岩城一样，让赤沙城的百姓过上好日子。”
她说的情真意切，陆元倒是听的心情忐忑。
难怪皇庭又派人来了。
人人都高声呼喊西南王万岁，皇城龙椅上坐着的那位心里会舒坦？怕是心里扎刺了吧？
“兵贵精不贵多。”
陆元淡淡道：
“我既然敢来，自然有准备。”
三娘还想说什么，前院忽然传来喧哗声。
她脸色一变，匆匆起身：
“我去看看。”
陆元也站起来，隔着院墙，能听见前院有呵斥声，摔砸声，还有女子的惊叫。
他皱了皱眉，往前院走去。