“山河盟”的成立，如同在动荡的南楚武林湖面上投下了一枚定海神针。
松散却有效的盟约，王怜花那柄悬而未落却又无处不在的“闲云令”，以及他那七位未曾露面、仅存在于传说中的“师兄弟”，共同构成了一种全新的威慑与平衡。
南楚武林的风气为之一清，恃强凌弱者收敛，冤屈不伸者有了申诉的渠道（至少是心理上的），中小门派获得了喘息之机，就连市井百姓，也觉街头巷尾似乎安宁了不少。
江湖的平静，从来不是庙堂乐见之事。
尤其当这股平静，源于一个不受朝廷控制、甚至隐隐凌驾于朝廷威慑力之上的个人威望时。
南楚皇宫，深宫内苑。
年近五旬的南楚王宇文虔，面相儒雅，眼神却深藏着一丝多疑与阴鸷。
他并非雄才大略之主，守成有余，开拓不足，最忌惮的便是任何可能威胁王权稳定的因素。
此刻，他正与心腹谋士、中书令屈平，于暖阁内密议。
“屈卿，‘山河盟’之事，你如何看？”宇文虔手指轻轻敲打着案几，声音低沉。
屈平年约四旬，面容清瘦，三缕长须，眼神灵活，最善揣摩上意。
他微微躬身：“陛下，王怜花此人，武功智计深不可测，来历成谜。
他虽拒盟主之位，只立‘山河盟’松散之约，然其实际影响力，已远超历代任何一位武林盟主。
‘闲云令’所至，各派莫敢不从，此非虚言。长此以往，南楚武林恐只知有‘王公子’，不知有陛下天威啊。”
宇文虔眉头紧锁：“朕亦有此忧。此子行事，看似潇洒不羁，实则步步为营。
破蛊教、败庄离、挫段水流、压岳秀泽，直至立此‘山河盟’，看似为武林除害立规，实则已将南楚武林尽收彀中，却又不沾手具体事务，滑不留手。
他口称‘师兄弟八人’，更是令人寝食难安。若其真有异心……”
屈平眼中闪过一丝狠色，低声道：“陛下，此等人，武力已非寻常军队所能制，明面打压恐适得其反。
然，人心最是易变，尤其武林中人，多疑善妒。
‘山河盟’看似稳固，实则初立，根基未深，各派之间旧有恩怨并未全然消弭，不过慑于王怜花之威暂时隐忍罢了。”
“卿的意思是？”
“离间。”屈平吐出两个字，“可暗中遣心腹之人，伪装成江湖散客或小派人士，于酒肆茶楼、市井之间，散布流言。
便说王怜花整合武林，其志非小，所谓‘师兄弟八人’乃是托词，实则是暗中培植势力，下一步便要干预朝政，甚至……有取南楚而代之的野心！
再可稍加挑拨，暗示某些门派，王怜花之所以扶持他们，打压庄离、巫刑旧部，不过是为铲除异己，将来必行兔死狗烹之事……
谣言如毒，蔓延最快，只要‘山河盟’内部生疑，互相猜忌，王怜花疲于应对内部纷扰，自然无力也无心再扩张影响力，甚至可能因此声望受损，联盟瓦解。”
宇文虔沉吟片刻，眼中阴郁之色更浓：“此计……甚合朕意。
便由屈卿亲自安排，务必隐秘，切不可留下把柄。
所需银钱人手，尽可从内库与暗卫中调拨。”
“臣，遵旨。”屈平深深一揖，嘴角泛起一丝冰冷的笑意。
……
谣言，如同初春荒野上的暗火，悄无声息地燃起，借助风势，迅速蔓延。
起初，只是在郢都几个最鱼龙混杂的酒楼角落，有“江湖消息灵通人士”醉酒后“无意”透露：
听说那王公子来历非凡，与北方某个神秘大国关系匪浅，整合南楚武林不过是第一步……
接着，市井间开始流传“内部消息”：某某派原本与庄离有旧怨，王怜花故意扶植其打压庄离残部，实则是借刀杀人，清除不听话的势力，据说下一步就要对曾经依附段水流的几个世家下手了……
更有甚者，有“逃难而来的北地商人”言之凿凿，称在王怜花故乡曾见过其与某位“王爷”密会，所图甚大……
流言蜚语，真真假假，混杂在一起，如同毒雾般侵蚀着人心。
尽管“山河盟”核心的赵归真、薛明河等人尽力弹压、澄清，但猜疑的种子一旦播下，便极易在缺乏绝对信任的土壤中滋生。
一些原本就心怀忐忑、或与王怜花并无直接接触的门派开始暗自嘀咕；
某些被王怜花打击过的势力的残党则暗中推波助澜；
甚至“山河盟”内部，几个关系不睦的门派之间，也开始互相指责对方是王怜花的“嫡系”或“清除目标”。
气氛，渐渐变得微妙而紧张。
前来溪边草庐拜访请教或表忠心的人少了，暗中观察、打听消息的耳目却多了。
秦怀谷依旧居于溪边草庐，每日或逗弄溪鱼，或研读不知从何处得来的古籍，或调配一些气味奇特的药物，似乎对外界风涌毫不知情。
只是，他脸上那抹惯有的、慵懒的笑意，偶尔会变得有些深邃难明。
这一日，他正在用一些晒干的奇异花瓣与几种矿石粉末调配着什么，动作舒缓，神情专注。
草庐外，赵归真与薛明河联袂而来，脸上带着掩饰不住的忧色。
“王公子，”赵归真拱手，语气沉重，“近日城中流言四起，皆是对公子不利之言，污蔑公子整合武林是别有用心，甚至……甚至有觊觎江山之嫌！
老朽等人虽竭力辟谣，然众口铄金，积毁销骨，长此以往，恐盟约生变，人心涣散啊！”
薛明河也道：“此谣言来得蹊跷，传播极快，背后定有人推动！
老朽怀疑，是某些不甘失败的残余势力，或是……朝廷方面……”
秦怀谷轻轻将手中一个碧玉小碗里的紫色粉末倒入另一个瓷瓶，盖上塞子，这才拍了拍手上并不存在的灰尘，抬眼看向二老，笑容淡然而笃定：
“赵老，薛老，不必忧心。跳梁小丑，鼓噪而已。这流言从何而起，目的为何，王某心中已有分数。”
“公子已知？”二老惊讶。
“略知一二。”秦怀谷走到窗边，望向郢都皇城的方向，眼神微冷，“有人坐不住了，觉得这‘山河盟’碍眼，王某这人……太不安分。
想用些上不得台面的手段，逼我就范，或者，让我知难而退。”
“那公子打算如何应对？是否需要老朽等人召集各派，当众澄清，揪出造谣者？”赵归真问道。
“澄清？揪出？”秦怀谷轻笑摇头，“那太麻烦，也太给他们脸面。
对付阴沟里的老鼠，最好的办法不是跟着它们钻阴沟，而是把光……照进去。”
他转身，从药架上取下两个小巧的瓷瓶，放入袖中，又拿起那柄白玉折扇。
“二位前辈稍坐，王某去去便回。或许，今日之后，这流言，就该换个方向了。”
说完，不待二老反应，月白身影一闪，已飘然出了草庐，几个起落间，便消失在竹林之外，方向直指郢都皇城！
赵归真与薛明河面面相觑，心中同时升起一个难以置信的念头：他难道要……直闯皇宫？！
……