前厅之内，烛火摇曳，将人影拉得忽长忽短，投在沾染了血污的墙壁上，如同鬼魅起舞。空气中弥漫着一种令人作呕的混合气味——浓重的、甜腻的血腥气，与大量廉价米醋刺鼻的酸味交织在一起，形成一种难以言喻的压抑氛围。
周威如同一尊铁铸的雕像，矗立在厅堂中央，目光如鹰隼般扫视着忙碌的亲卫们。他的声音低沉而稳定，每一个指令都清晰明确，不容置疑。
“水再提两桶来，角落里的痕迹必须彻底清除。”
“破损的屏风碎片全部搬到后院，稍后统一处理。”
“注意门轴下的缝隙，血若渗进去，后患无穷。”
亲卫们沉默地执行着命令，动作麻利却透着难以掩饰的紧张。他们大多是经历过沙场的老兵，见惯了尸山血海，但如此近距离地、细致地清理自己刚刚亲手制造的屠杀现场，感受着脚下粘稠的、尚未完全凝固的血液，鼻尖充斥着死亡与酸醋混合的怪异味道，仍让不少人面色发白，喉头滚动。
“用力擦！醋能去腥掩味，这是昌黎之战后从慕容鲜卑斥候眼皮底下偷运同袍尸首的法子！”周威的声音提高了几分，带着一种不容置疑的权威，也带着一丝不易察觉的追忆与痛楚。那场战役太过惨烈，无数熟悉的同袍倒下了，连收尸都需用尽手段。眼前的场景，勾起了深埋的记忆。
角落里，年轻的亲卫陈五终于忍不住，猛地偏过头，发出一声压抑不住的干呕。他才十六岁，脸上还带着未脱的稚气，去年家乡遭羯族游骑屠戮，是冉闵率军路过，从死人堆里把他扒了出来，见他机灵，便收在身边做了亲卫。战场上挥刀砍杀，他凭着血气之勇尚且能支撑，但此刻，蹲在地上，用浸满醋汁的粗麻布，一点点擦拭那些已经变成暗褐色、顽固地渗入精美金砖缝隙的血迹和碎肉，感受着那滑腻冰冷的触感，肠胃终究是翻江倒海起来。
周威大步走过去，厚重的军靴踩在湿漉漉的地面上，发出轻微的噗嗤声。他没有斥责，只是伸出布满老茧和伤痕的大手，重重地按在陈五略显单薄的肩甲上。那力道沉甸甸的，带着一种不容置疑的支撑。
“撑住了，小子。”周威的声音压得很低，只有他们两人能听清，“这才到哪儿？往后，还有更多的血要流，更多的仗要打。这才只是开始。” 他的目光扫过厅内其他同样面色不佳的年轻面孔，最终落回陈五苍白的脸上，语气沉痛而坚定，“想想你的爹娘，想想你家院子里那盘再也没人推的石磨，想想那些被羯人像猪狗一样驱赶、屠戮的乡亲父老！今日这点血，不过是向那些豺狼讨还的一点利息！连本钱都远远不够！”
陈五的身体猛地一颤，仿佛被这句话狠狠刺了一下。他抬起头，眼中原本的恐惧和恶心迅速褪去，取而代之的是一种被点燃的痛楚和随之升腾而起的狠厉。他用力地点了点头，嘴唇紧抿，不再有任何犹豫，重新抓起那块肮脏的麻布，更加用力地、近乎发泄般地擦拭起来，仿佛要将所有的恐惧、悲伤和仇恨，都狠狠地揉进这冰冷坚硬的地砖里去。
前厅通往内院的廊下，李农留下的两名亲卫如同钉在地上的标枪，纹丝不动。他们是李农精心挑选的死士，祖上皆是汉军旧部，与羯族有着血海深仇。此刻，他们手持长矛，眼神锐利如隼，警惕地注视着庭院中每一个可能藏匿危险的阴影，耳廓微动，不放过任何一丝风吹草动。厅内的厮杀虽然短暂，但兵刃交击的铿锵、垂死者短促的闷哼，在这万籁俱寂的深夜，依旧可能传出很远，惊动不该惊动的人。
“赵头儿，” 年纪稍轻的王小二忍不住压低嗓子，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“您说……石遵那边，咱们能瞒多久？” 他刚满十八，是李农从流民中拣选出的好苗子，身手敏捷，但经验尚浅。
亲卫队长赵安，一个脸颊带着深刻刀疤、眼神如同被风霜磨砺过的岩石般坚硬锐利的老兵，头也不回，声音沙哑却异常肯定：“瞒不住。石会不是什么小角色，他带了整整一队‘豹跃’出来，活不见人，死不见尸，石遵不是傻子，他手下的探子也不是瞎子聋子。天亮之前，必有动作。” 他顿了顿，侧耳凝神，似乎在捕捉远处街巷可能传来的马蹄声，“我们必须尽快护送将军安全返回大营，抢在石遵反应过来、下令封锁各营之前，把营里那些羯族崽子彻底收拾服帖了。否则，内外夹击，万事皆休！”
王小二抿紧了有些发干的嘴唇，不再多问，只是将手中冰冷的长矛握得更紧，指节因为过度用力而微微发白。他明白，真正的风暴，才刚刚开始。
密室之中，烛光将两张凝重面孔映照得明暗不定。
与外间那种混合着血腥与酸臭的压抑不同，密室内的空气仿佛凝固了，带着一种战略博弈特有的、冰冷的沉重。那张巨大的、由羊皮硝制而成的邺城布防图悬挂在墙上，上面的山川河流、军营武库、宫门要道，在跳跃的火光下显得格外清晰，也格外危机四伏。
冉闵的手指，带着一种不容置疑的力量和长期握持兵刃留下的厚茧，重重地点在代表漳河大营的方位上。那里是他起家的根基，麾下最核心、最可靠的力量所在。
“我手中可控之兵，漳河大营三万。” 他的声音平静，却蕴含着风暴来临前的低气压，“其中两万是可信的汉家儿郎，与我同生共死多年，意志坚定。余下一万，多为历年征战收降的羯、匈奴士卒。” 他顿了顿，语气中带着一丝复杂的掌控感，“这些胡兵，我待之不薄，军饷足额发放，亦不阻其与汉民通婚往来，数年耐心经营，颇得其心。只要我冉闵旗帜所向，他们多半会追随，至少，不会立刻倒戈。”
李农的目光紧随冉闵的手指移动，最终落在代表自己城西大营的位置上，眉头却微微锁紧，形成了一个深刻的川字：“我城西大营，两万五千人。汉兵两万，皆是心腹，可堪信赖。麻烦在于那另外五千羯族兵，皆为石遵即位前后安插进来，名为协防，实为监视。其统领名唤石勒——” 他抬眼看了看冉闵，补充道，“非是开国陛下，乃一同名羯酋。此獠狡诈阴狠，惯于挑拨离间，营中汉胡士卒之间屡有不和，多由其暗中作祟，我早欲除之，只恨其防范甚严，且石遵庇护，一直未得其便。”
“石勒……” 冉闵眼中寒光一闪，如同暗夜中划过的冷电，“我知此人。去年汲郡那桩百人坑惨案，将投降的汉兵民夫尽数活埋，便是他的手笔。此等凶徒，毫无信义，残暴成性，断不能留！” 他的语气斩钉截铁，带着凛冽的杀意，“你有何计？”
李农沉吟片刻，身体微微前倾，声音压得更低，确保只有他们两人能听见：“我手中握有他历年来克扣军饷、倒卖军械、中饱私囊的铁证，账目、人证俱在。回去之后，我便以此为由，召集众将，突然发难，当众擒之。证据确凿之下，那些平日也被其盘剥克扣的普通羯族士兵，料想不敢、也不会再为其卖命。届时再以我信得过的汉人将校接管其部，恩威并施，当可稳住大局。”
“此计甚妥！” 冉闵眼中露出赞许之色，但随即提醒，语气转为严肃，“然石勒非易与之辈，能得石遵信任掌管五千兵马，必有其过人之处，且定然有所防备。你回去之后，切勿仓促行事，务必等待我的信号，或者确认石勒确有异动再动手，以求名正言顺，最大限度减少内部动荡。我会让周威率一队最精锐的亲卫随你同去，他不仅勇猛善战，更兼心细如发，关键时刻，可助你一臂之力，确保万无一失。”
“如此，多谢冉兄！” 李农拱手，语气诚挚。这份毫无保留的支持，在如今波谲云诡的局势下，显得弥足珍贵，也让他的决心更加坚定。