曹玉成阻止不了文彦博的贪功冒进，无奈只能先行想好善后之策，同时春闱拉开帷幕，曹玉成更加忙碌。
春闱的阅卷工作刚刚在严密监督下完成，朱笔圈点出的名次还密封在礼部的铜匮之中，未曾示人。曹玉成连日来埋首于堆积如山的考卷，既要确保取士公允，又要从中寻觅真正经世致用之才，眼下的乌青更深了几分。然而，比春闱名次更让他心神紧绷的，是北边黄河的消息——李仲昌主持的“堵北流、开六塔”工程，正在以惊人的速度和规模推进，征发的民夫已逾十万，钱粮物料如流水般运往工地。
他派去的监控人员传回的消息不容乐观：工程为了赶在汛期前完成，诸多环节偷工减料，监工酷厉，民怨已在积聚。更让他不安的是，沈括那夜关于“沙淤悬河”的预言，像一把达摩克利斯之剑悬在心头。他已密令贾昌朝的勘测团队加速工作，并让顾廷烨留意保护关键证人、收集物证，为可能的“善后”做准备。但他内心深处，仍存着一丝渺茫的希望——或许，李仲昌真有奇能？或许，天佑大宋，此策能成？
这日深夜，他刚审完最后一批策论优卷，正对其中几份关于边备、财税的见解暗自点头，忽听殿外传来疾如骤雨的马蹄声，由远及近，直闯宫禁！随即，便是内侍惊慌失措的尖声禀报：“殿下！八百里加急！河北急报——黄、黄河六塔河新渠……决口了！”
曹玉成手中朱笔“啪”地一声掉在奏章上，溅开一团刺目的红。他猛地站起，眼前竟黑了一瞬。虽然早有预感，但噩耗真至，仍觉一股寒意从脚底直冲头顶。
急报内容触目惊心：由于新开六塔河河道未经充分夯实加固，且上游商胡口堵塞后水压骤增，在工程尚未完全竣工之际，于一段沙质地基处发生大规模溃决。溃口如洪荒巨兽之口，吞噬了正在施工的上万民夫和大量物料，洪水以比原先北流更猛烈的势头，向东南方向咆哮而去，席卷了数个始料未及的州县，灾情瞬间扩大数倍，死亡、失踪人数难以估计，千里沃野顿成浑国！
消息如同炸雷，瞬间劈开了黎明前的寂静。整个汴京城，从皇宫到街巷，迅速被一种恐慌与难以置信的情绪笼罩。
次日大朝会，气氛压抑得如同铅云盖顶。龙椅上的赵祯面色灰败，连日的打击让他仿佛又苍老了十岁，只是无力地挥挥手，让太子主持。
文彦博、富弼面色惨白如纸，跪在殿中，浑身颤抖。他们身后是同样面无人色的李仲昌。昨日的“不世之功”，顷刻间变成了“滔天大祸”。
御史言官们的怒火如同火山喷发，弹劾的奏章雪片般飞来，矛头直指文彦博 “欺君罔上、好大喜功、祸国殃民”，指李仲昌“庸才误国、其罪当诛”。要求立刻将三人下狱治罪、抄家以谢天下的声浪一浪高过一浪。
支持过此议的其他官员，此刻也噤若寒蝉，纷纷避之不及，有的甚至反口指责文、富二人当初“力排众议”、“蒙蔽圣听”。
文彦博老泪纵横，伏地请罪，泣诉道：“陛下，殿下……臣等一片忠心，天灾难测啊……” 李仲昌则已知无可挽回，只是叩头请死。
龙椅旁，曹玉成静静地看着这一切。他没有急于发言，任由愤怒与恐慌在殿中发酵。直到喧嚣稍歇，所有目光都聚焦在他身上时，他才缓缓开口，声音清晰冷静，压住了所有的嘈杂，说道：“天灾难测？”他重复了一遍，目光如冰刃般扫过文彦博和李仲昌，“李仲昌，孤问你，施工之前，可曾对新河道全线土质进行钻探勘验？可曾计算过汛期最大水压与河床承载？可曾预备应对沙淤抬升河床之策？你当初立下军令状，以阖族性命担保的‘万全之策’，便是这般‘万全’法吗？”
李仲昌瘫软在地，抖如筛糠，一个字也答不出。
曹玉成不再看他，转向群臣，沉痛而坚定地说道：“此刻，非是究责于一人一时之机。当务之急，是救灾！是挽回更多百姓性命！是防止灾情继续扩大！”
他不再等待，直接发布命令，展现出储君临危决断的魄力：
“即刻任命枢密副使狄青为河北诸路安抚制置大使，持尚方宝剑，有权调动河北一切兵马、物资、人员！第一要务，救人！组织一切力量，搜救被困百姓，转移灾民至高地，搭建临时安置点。动用朝廷所有储备粮，并令周边未受灾州县即刻调粮，开设粥棚，严防饥荒与疫病。凡有官吏趁灾贪墨、怠慢救灾者，狄青可先斩后奏！”
“命工部侍郎贾昌朝为河道总督办，即刻奔赴决口处。放弃不切实际的‘恢复六塔河导流’幻想，采取务实之策：其一，在溃口上下游合适位置，紧急抛投巨石、沙袋、梢捆，结合打桩，不求完全堵死，但求缩小过流，减缓水势。其二，在洪水泛滥区，勘察地势，开挖或疏通原有沟渠、低洼地，主动引导洪水向预设的、危害较小的区域分泄，减轻对重要城镇、粮仓、官道的压力。所需物料人力，由狄青全力保障。”
“文彦博，身为宰辅，盲目推动险策，负有不可推卸之责，即日起停职，于府邸闭门思过，听候发落。都水监丞李仲昌，革去一切官职，锁拿下狱，由三司、御史台、刑部会审，严查其工程是否有贪渎、欺瞒情事。其余涉案官员，待查。”
“然，救灾期间，朝廷各部须勠力同心，不得相互推诿、攻讦，影响大局。凡尽心用命于救灾者，事后叙功。凡借机生事、扰乱朝纲者，严惩不贷！”
“此番大灾，暴露出我朝在重大工程决策、技术勘验、风险管控上的巨大漏洞。待灾情初步稳定后，须彻底检讨。另，春闱阅卷已毕，取士榜单，可于三日后照常张榜公布。国家正值用人之际，新科进士，当尽快授官，其中才干突出者，可酌量派往灾区历练，或充实工部、都水监等实务衙门。”
他最后向御座躬身：“父皇，儿臣僭越，先行处置。当此危难之际，需行非常之策，望父皇准允。”
赵祯看着儿子在惊涛骇浪中沉稳如山、条理清晰的部署，眼中闪过复杂的光芒，有愧疚，有欣慰，更有如释重负。他吃力地点了点头，声音微弱却清晰：“准……太子所奏。诸卿……当同心协力，共度时艰。”
朝会散去，曹玉成的命令以最快的速度发出。狄青的铁骑与贾昌朝的工部属员，星夜兼程赶赴灾区。
汴京城内，关于黄河决口、宰相罢黜的消息已传开，人心惶惶。但与此同时，太子雷厉风行、措施得当的处置，以及即将到来的春闱放榜，又给这恐慌注入了一丝稳定的希望。尤其是那些参与了澄园夜话、心中对李仲昌方案本就存疑的举子们，听闻沈括的预言竟一语成谶，更是感慨万千，对那位能倾听“逆耳之言”的储君，敬畏与期待之心更重。
东宫书房，曹玉成独自立于窗前。窗外天色阴沉，一如他此刻心情。阻止不了的灾难终究发生了，但他没有时间懊悔。他必须收拾这个巨大的烂摊子，必须安抚流离的百姓，必须重振受损的朝廷威信，也必须……借此机会，将一些真正懂得敬畏自然、注重实务的人才，推向历史的前台，为将来做好准备。
他的目光落在案头那份密封的春闱榜单副本上，手指在“章衡”、“沈括”等名字上轻轻划过。喃喃说道：“经此一劫，旧的河道与旧的朝局，都已溃决。接下来，该是疏导洪水、重建家园的时候了。也是你们……该登场的时候了。”