午后阳光透过层层叠叠的树叶，在溪边空地上洒下斑驳的光影。王胖子吃饱喝足后，已经靠在一块大石头上打起了盹，鼾声轻微而有节奏。
溪水潺潺流淌，偶尔有几只山鸟从林间飞过，发出清脆的鸣叫。
陈默和冷青柠坐在离王胖子不远处的树荫下，两人之间隔着一步之遥——一个既不显得疏远，又保留了适当私人空间的距离。
“你的伤怎么样了？”冷青柠看向陈默左臂，那里曾经在与“掌柜”搏斗时受过伤。
陈默下意识地摸了摸手臂：“好多了。”他犹豫了一下，卷起袖子展示已经结痂的伤口，“你的药很有效。”
冷青柠仔细观察着伤口的愈合情况：“恢复得比预期要快。你的身体素质很好。”
陈默没有告诉她自己体内蚀骨咒的变化，也没有提及那个神秘的龙形纹身。
尽管经历了生死与共，尽管冷青柠已经部分坦诚了自己的身份，但他依然保持着最后的戒心。
养父陈金水的教导在他心中根深蒂固——在这个行当里，信任需要时间建立，而背叛往往发生在一瞬间。
“关于你的部门，”陈默换了个话题，“如果我们需要帮助，该如何联系？”
冷青柠从背包中取出一个看起来普通的智能手机：“这部卫星电话可以直接联系到我。在大部分偏远地区都有信号。”
她操作了几下，递给陈默，“我已经存入了我的加密频道号码。”
陈默接过手机，发现它比普通手机要重一些，外壳也更加坚固。
“谢谢。”他将手机小心地收好，“希望不会用到它。”
“希望如此。”冷青柠微微点头，“但做好准备总是好的。”
一阵微风吹过，带来林间野花的淡淡香气。陈默看着眼前这个冷静理智的女子，回想起在龙隐窟中的种种。
若不是她的专业知识和沉着应对，他们可能早已命丧黄泉。
“在地下河里，谢谢你救了我。”陈默突然说道。他指的是当盲鳗群攻击时，冷青柠及时用驱虫剂解围的那一幕。
冷青柠似乎有些意外他会提起这个：“我们是一个团队，互相帮助是应该的。”
她停顿了一下，补充道，“而且，你也救过我。在观星室，如果不是你及时发现那些尸傀的弱点，我们可能都走不到主墓室。”
陈默轻轻摇头：“那只是本能反应。”
“有时候，本能比经验更可靠。”冷青柠意味深长地说。
两人陷入短暂的沉默，只有溪水声和王胖子的鼾声在耳边回响。
陈默能感觉到背包中龙骸的微弱存在，那块神秘的骨头仿佛在沉睡，却又与他体内的蚀骨咒保持着某种奇妙的联系。
“到了湘西，你有什么计划？”陈默问道。
冷青柠从背包中取出平板电脑，调出湘西地区的地图：“瓶山区域地形复杂，而且有很多地方尚未被现代测绘技术完全覆盖。我建议我们先到吉首市，那里有我们部门的一个联络点，可以获取更多当地情报和装备。”
她放大瓶山地区的卫星图：“根据你从龙骸中获得的信息，我们要找的是悬棺群中的一个特殊棺椁。湘西地区的悬棺葬主要分布在几个特定的区域，但瓶山一带的最为神秘，当地有很多禁忌和传说。”
陈默注视着地图上那些被标记出来的悬棺分布点：“你认为‘长生殿’的人会去哪里？”
“几乎可以肯定他们已经在湘西了。”冷青柠表情严肃，“‘掌柜’从龙隐窟逃脱后，一定会第一时间向组织汇报。如果他们也在寻找龙骸，那么湘西瓶山就是下一个目标。”
陈默思考着这个问题。与“长生殿”的竞争不可避免，但他更担心的是这个组织可能采取的手段。
“他们在龙隐窟中使用的那些方法...鼓声、铃声、绿光...你觉得那是什么？”
冷青柠沉吟片刻：“我采集了一些样本，初步分析显示那些绿光可能来自一种特殊的磷光物质，配合特定的声波频率，能够影响人的神经系统。这不是什么超自然力量，而是一种古老的心理学和物理学应用。”
“但很有效。”陈默回想起当时的感觉，那种眩晕和幻觉异常真实。
“正因为有效，所以危险。”冷青柠关掉平板电脑，“‘长生殿’掌握了许多类似的古老技术，这也是为什么我的部门如此重视这个组织的原因。”
就在这时，王胖子翻了个身，咂了咂嘴，喃喃道：“鸡腿...再来一个...”
陈默和冷青柠对视一眼，都不禁莞尔。王胖子的天真烂漫与他们正在讨论的沉重话题形成了鲜明对比，却也带来了一丝难得的轻松。
“他是个好伙伴。”冷青柠看着熟睡的王胖子，轻声道，“虽然有时候冒冒失失的，但很可靠。”
陈默点头：“我们从小一起长大。他看起来大大咧咧，其实很细心。”
这句话说完，陈默自己都有些惊讶。他很少向外人透露自己的私人关系，这无意中的分享，暗示着他已经开始对冷青柠产生信任。
冷青柠似乎也注意到了这一点，她微微一笑，没有评论，而是换了个话题：
“关于湘西之行，我建议我们做好充分的准备。那里的环境与秦岭完全不同，多雨多雾，而且有很多我们不了解的危险。”
“比如？”陈默问道。
“瘴气、毒虫、复杂的洞穴系统，还有...”冷青柠顿了顿，“当地的一些特殊习俗和禁忌。湘西少数民族众多，每个民族都有自己的信仰和规矩，冒犯它们可能会带来不必要的麻烦。”
陈默想起龙骸传递的信息中提到的“叛徒”和“观山太保”。他不知道这些与湘西的当地文化有什么联系，但直觉告诉他，这其中必定有某种关联。
“我们需要了解更多关于‘观山太保’的历史。”陈默说，“特别是他们与湘西地区的联系。”
冷青柠点头：“我会让部门的研究员收集相关资料。不过关于你家族与‘观山太保’的关系……”
她欲言又止。
陈默明白她的意思。这是他一直保守的核心秘密之一，即使是现在，他也没有完全准备好的分享。
“等我理清头绪，我会告诉你的。”他给出了一个模糊的承诺。
冷青柠接受了这个回答：“我理解。每个人都有自己的秘密。”
阳光逐渐西斜，树影拉长。王胖子终于醒了过来，伸了个大大的懒腰：“这一觉睡得真舒服！咦，你俩聊什么呢？该不会背着我商量什么大事吧？”
“在讨论到了湘西第一顿饭吃什么。”冷青柠面不改色地撒了个谎，“胖子你有什么建议吗？”
王胖子立刻来了精神：“湘西菜啊！那必须得尝尝血粑鸭、酸肉、米粉...哎呦，说得我都饿了！”
陈默看着王胖子滔滔不绝地列举湘西美食，心中涌起一种复杂的感觉。
这个单纯的发小，本不该卷入如此危险的事情中。但现在，他们已经同在一条船上，谁也下不去了。
“收拾一下吧，”陈默站起身，“我们该继续赶路了。争取天黑前找到合适的露营地。”
王胖子一边收拾东西一边嘟囔：“这么快就走啊？我还没缓过劲来呢...”
冷青柠已经利落地整理好装备，看向陈默：“往哪个方向？”
陈默环顾四周，最后指向溪流下游：“继续沿着水流走。水往低处流，总会带我们走出去的。”
这个决定看似简单，却象征着他们关系的新阶段——陈默开始主动承担起领导角色，而冷青柠也愿意跟随他的判断。
信任的建立不需要豪言壮语，而是在这些细微的选择和回应中悄然生长。
三人再次踏上行程，阳光将他们的影子拉得很长。
前路依然未知，但至少现在，他们不再是各自为战的个体，而是一个初具雏形的团队。
在信任与秘密的天平上，指针正在缓慢而坚定地向着前者移动。