黄金马车队伍碾过约克城门的道路时，伊莉莎公主正用银质小勺轻轻搅动着水晶杯里的柠檬汁。
车窗外，十二名皇家侍从正跪趴在泥泞中铺设猩红地毯，金线绣成的金龙纹章在暮色里依然泛着华贵的光泽。
她忽然想起临行前父皇伊森把纯金权杖塞进她手里的场景。
这位以权谋着称的帝王严肃地说道：第九征税队的失踪不是偶然，那是对帝国尊严的挑衅。去告诉他们，朕的眼睛能看清每一粒沙砾。
“对了，要对普通民众表达皇家对他们的关心…”
“这次多带人去，要体现帝国的威仪。”
车帘被风掀起一角，露出随行车队的壮观阵列。
五百名披挂鎏金铠甲的皇家骑士组成方阵，二十辆满载各种奢侈品的补给车紧随其后，甚至还有一个移动的皇家厨房。
光是为这三千多人准备每日餐食，就要消耗掉十二头肥牛和三十篮鸡蛋，其余的花销不计其数……
伊莉莎将脸颊贴在微凉的车窗上，本来该看到是一位微服巡视的公主。
可是如今却要面对遮天蔽日的皇家旗帜，这真的是父皇说的展示皇家威严吗？
殿下，约克城主广场已到。
侍女长艾拉的声音打断了她的思绪。
伊莉莎深吸一口气，将绣着家族徽记的披风在肩头理平。
镜中映出的少女有着黑玉般的长发和黑色瞳孔，只是紧抿的唇角泄露了心底的波澜。
当豪华车门被侍从以天鹅绒绳拉开时，震耳欲聋的欢呼声几乎让她怯场。
广场上攒动的人头比她在皇宫宴会厅见过的所有贵族加起来还要多。
愿光明与帝国同在。
她听见自己的声音响起，清冽如泉水。
这句话是昨晚对着铜镜练了三十遍的开场白。
她抬手示意安静，衣袖上银线绣制的星辰纹章在阴沉天光下流转着柔和光晕。
小时候，我在皇家图书馆见过约克城的地籍图。
她声音渐高，黑色眼眸扫过人群中不同的脸庞。
图上标注着每一块麦田的收成，但书籍却没告诉我，播种时你们手掌磨出的茧花有多厚。
人群泛起细微的骚动。伊莉莎向前走了两步，刻意让裙摆扫过石阶边缘的泥痕。
父皇说，皇冠的重量，该由帝国每一个子民的信任铸成。
她忽然蹲下身，从艾拉捧着的食盒里取出一块杏仁酥，越过贵族区，径直走向下方平民前排那个抱着孩子的农妇。
夫人，您怀里的小天使真漂亮。
农妇慌忙要屈膝行礼，却被公主轻轻按住肩膀。
当带着余温的点心递到孩子胖嘟嘟的小手里时，伊莉莎顺势帮农妇理了理被风吹乱的头巾。
今年的冬小麦长势如何？
托...托殿下的福……雨水足……收成…好。
农妇的声音发颤，怀里的孩子已经把酥饼啃得满脸碎屑。
伊莉莎掏出手帕替孩子擦嘴，指尖触到他冰凉的耳垂，忽然抬头对广场上的民众扬声道。
皇家粮仓愿意以高于市价两成的价格收购今年的新麦！
这句话像投入湖面的石子，瞬间激起雷鸣般的欢呼。
她站起身时，注意到人群后排有个瘸腿的老鞋匠正用粗糙的手掌抹脸，而他脚边的木箱里，摆着几双缝补过的旧靴子。
把车上的羊毛毯都搬下来。
伊莉莎对侍卫长下令，随即转向广场西侧，那里聚集着十几个衣衫褴褛的孩童。
艾拉，带孩子们去移动厨房，让厨师给他们做热汤。
当侍女们领着欢呼雀跃的孩子们离开时，她看见那个父皇提供过信息，和她年纪相仿的艾伦男爵正微笑看着她，而他旁边的阿巴贡子爵已经挤出满脸褶子的笑容。
殿下的仁慈令约克城蓬荜生辉。
阿巴贡子爵夸张地弯腰行礼，斗篷扫过地面的泥点。
寒舍已备下薄宴，恳请殿下赏光。
伊莉莎注意到他无名指上硕大的红宝石戒指，想起父皇密函里那句南方贵族的戒指比他们缴纳的税银更耀眼。
她伸出戴着蕾丝手套的手搭在子爵臂弯：能品尝约克城的风味，是我的荣幸。
晚宴设在子爵府邸的圆形大厅，十二盏魔法水晶吊灯将穹顶彩绘映照得流光溢彩。
每一片玻璃棱镜都折射出细碎的光斑，在银质餐具与骨瓷餐盘上跳跃成星河流转。
伊莉莎公主的车队在城外扎营，三百随身侍从一起下榻城中阿巴贡子爵准备好的住处。
长桌中央陈列着用糖霜雕成的城堡模型，尖顶上缀着可食用的金箔，城堡四周环绕着冰镇银盘里码放整齐的牡蛎，蚝壳边缘还凝着晨露般的水珠。
二十名穿着猩红色镶金边制服的仆役端着银托盘穿梭其间。
托盘里盛着撒满藏红花的奶油浓汤，蒸腾的热气让水晶灯的光晕都泛起涟漪。
这道烤孔雀可是约克城的特色之一。
阿巴贡子爵用银刀轻轻划开烤得金黄的禽肉，尾羽般铺展的骨架上插着十二种浆果。
光是调教这道菜的厨师，就耗费了我三年功夫。
他说话时，无名指上的红宝石戒指在灯光下折射出刺目的红光，恰好映在对面艾伦露出冷笑的嘴角。
主桌两侧坐着约克城最显赫的十二位贵族，丝绸锦缎与貂裘皮草在烛火中流淌着奢靡光泽。
其余贵族都在周围副桌，形成众星捧月， 艾伦也在其中。
大家都等待着帝国公主的发言。
为帝国的繁荣干杯。
她举起酒杯，唇角弯起一个完美的弧度，黑色眼眸里却没有任何笑意。
周围八名骑士和宫廷法师供卫，严肃的眼神和公主的笑靥如花形成鲜明的对比。
长桌旁的贵族们纷纷举杯响应，银杯碰撞的脆响与虚伪的笑声交织在一起，像一张密不透风的网，将整个宴会厅裹进浮华而冰冷的茧房。