沈若薇坐在水榭上，手边一壶新茗，笑吟吟地望着满园宾客。
她让长随把最激烈的几处话题写在粉牌上，一块块挂在水边：王冕、周进、范进、严监生、严贡生、荀玫匿丧……每一块粉牌下头，都围着一小群人。
起初还只是互相试探，说着说着，声音就大了起来。
水榭东边，一个穿青衫的年轻贡生正讲王冕：“王冕是全书最清高之人，不科举、不做官、不结纳权贵！”
他话音刚落，旁边一个蓄着短髭的中年文士便哼了一声：“说得轻巧！王冕那样的人，真放进这世道里，连饭都吃不上！画几笔没骨荷花，若无人赏识，算什么？清高也得先填饱肚子。”
年轻贡生不服，“正因为此，王冕才是全书最难能可贵之处——别人都在泥里打滚，他偏要站在岸上。”
两人互不相让，声音渐高。
旁边一个老儒生捋须叹道：“第一回写王冕，就是给后头的人照镜子用的，你们看后头那些读书人，越看越觉得王冕不是人，是一杆秤。”
这话让周围几个听了都静了一瞬。
粉牌“周进”下头，一个白净的年轻文生正说着就红了眼眶。
他说：“周进撞号板，初看觉得可笑，再看却心酸得很。若不是被逼到绝处，谁肯当众嚎啕？”
他讲到周进跟着商客进贡院，望见号板，一头撞过去，哭得昏天黑地，说“我周进活了大半辈子，连这号房都不曾进过一回”。
旁边人听得默然，一个高瘦文士却冷笑：“你们只知同情周进，怎不想想他后来？有人替他捐了监生，他便平步青云，还做了广东学道。他哭的是功名，不是苍生。”
那年轻文生脸一红，正要反驳，另一个穿灰衫的老秀才已接口：“若无商人花钱替他买机会，他连哭的资格都没有，这哪里是周进的命，分明是天下寒门读书人的命。”
一时间，几人各执一词，谁也压不倒谁。
“范进中举”的粉牌下头围的人最多，争论也最激烈。
一个浓眉大眼的武学生先开了腔，说范进发疯那段，他读得又想笑又想哭。
五十多岁的人，穷得要去卖鸡，忽然中了举，痰迷心窍，满街乱跑。
这哪是喜极而疯，分明是整个人生都被这“中”字压垮了。
他这番话刚落，旁边一个面容清癯的文官便摇头：“笑范进的人，若处在他的境地里，怕也要疯。只是范进疯了一场还能醒，他醒过来之后，就再也不是从前那个老实人了。”
又有一个年轻士子插嘴：“你们可记得胡屠户？范进中举前，他骂女婿是现世宝，中举后，一口一个‘文曲星’。连街坊四邻，平日里不见人影，中举当日全挤上门送米送酒送房契。这不是写范进一个人，是写透了世态炎凉。”
那面容清癯的文官点点头，“范进真正可悲之处，在后头，他入了官场，虽未作大恶，却也不再是那个抱着鸡在街上战战兢兢的老实书生。人没变坏，可也没了从前的干净，这才是最叫人脊背发凉的地方！”
粉牌“严监生”下头，争论更是热闹。
一个圆脸的中年商人模样的读书人说，“我从前以为严监生就是个小气鬼，重读才发觉，这人对妻子王氏倒有几分真心，只是被那个无赖兄长严贡生反复拖累。他死了以后，家产被兄长谋算，两个儿子也差点没保住，细想起来，哪里是笑话，分明是悲剧！”
旁边一个瘦高个儿不以为然，“严监生临死前还惦记着油灯里那两根灯草，吝啬刻进骨头里，有什么好翻案的！”
两人正争得面红耳赤，一个老儒生插嘴道：“严监生再吝啬，也没害过人，严贡生处处装风雅，霸人田产，逼人迁坟，连亲侄儿的家财都要侵吞。这两个人并在一处写，吴敬梓分明是让咱们自己掂量——谁才是真恶，谁只是可怜。”
这话像一瓢凉水，浇得两边都闭了嘴。
“严贡生”的名字在园子里传开后，骂声最响。
一个年轻士子气得把扇子往桌上一拍，“这哪是写乡绅，分明是写地痞！赖船钱、强占弟媳产业、连船家一口破锅都要讹，坏得流脓！”
他旁边一个年长些的文士叹了口气，“吴敬梓先生写严贡生，不是为骂一个人，是为骂一类人——那些读了几句书，靠功名做了乡绅，就敢骑在百姓头上作威作福的人。这些人比地痞更可恶，因为他们还有一张“斯文”的皮。”
旁边听的人纷纷点头，有几人甚至低声说起了自己乡里的某某举人如何强占田产、如何包揽词讼，说得咬牙切齿。
粉牌“荀玫匿丧”下头，围的人不算多，但讨论得极深。
一个穿深色直裰的举子说：“这一回最让我后怕。荀玫的母亲死了，为了不耽误升官，同僚劝他隐瞒丁忧。他竟真听了。这已经不是科举的事了，是官场里那套吃人的规矩——礼教、孝道，全给仕途让路！”
旁边一个白面书生低声道：“考上功名之前，被功名压着；考上功名之后，被官位压着，范进疯了，荀玫没疯，可他比范进更让人心寒。”
又有人说：“这一回没有激烈冲突，没有哭闹，没有银钱纠纷，平平静静就把官场的冷硬写透了，像冬日里的阴天，不刮风，却冻得人骨头缝里发寒。”
几人说着说着都静下来，只觉满园日色都暗了几分。
园子里的争论此起彼伏。
也有人提到全书结构的问题，一个年轻士子抱怨说这书没有主线，人物刚认熟就没了，像走马灯，读着总记混人。
旁边一个读书多些的宽慰他，“这正是《儒林外史》的写法，不是单写一人的故事，是写一整个儒林。”
另一个则叹道：“前七回看下来，几乎全是丑态，没几个正经好人，读得久了，心里堵得慌。”
他这话引起不少附和。
有人接口：“堵得慌就对了！那说书的白先生不是说了吗？听进去的，都是自己的事！”
众人听了都默了一瞬，竟再无人发笑。