混乱如同瘟疫般在靠山村蔓延。
狄人马贼的呼啸声如同死神的镰刀，刮过每一个村民的心头。他们挥舞着雪亮的弯刀，弓箭离弦的尖啸声不时划破空气，引来阵阵凄厉的惨叫。粮食、鸡鸭、甚至稍微像样点的家当，都被他们蛮横地抢夺。
石鸿一把将小石头和凌云拽到自家屋后的柴火垛里，这个黝黑的汉子此刻额头青筋暴起，手里紧紧攥着一把砍柴刀，眼神里既有愤怒，也有深深的无力。“藏好！千万别出来！”他压低声音，喉咙里像是堵着沙子。
透过柴火的缝隙，凌云冷静地观察着。来袭的马贼大约有七八人，骑术精湛，装备虽然不算精良，但对付毫无组织的村民绰绰有余。他们分散开来，各自寻找着有价值的目标，行为模式更接近于流寇抢掠，而非有组织的军事行动。
其中一个格外彪悍、脸上带着一道刀疤的头目，正策马冲向村中唯一那口井旁聚集的几户人家，那里存放着村里为数不多的几袋过冬的粮食。
“完了……那是咱村最后的口粮了……”石鸿的声音带着绝望。失去了这些粮食，这个冬天，村里不知要饿死多少人。
小石头紧紧抱着还在发抖的苍云，身体因恐惧而颤抖，却死死咬着嘴唇不让自己哭出声。
凌云的大脑在飞速运转。硬拼？无异于以卵击石。这具身体连站稳都勉强，更别提战斗。逃跑？或许可以，但粮食没了，这个村子也就完了，他和石大叔一家也难以幸存。
必须智取！
他的目光再次扫过村庄布局，大脑中前世所学的军事地理、心理学知识，甚至是看过的古代战例，如同数据流一般快速闪过。
“石大叔，”凌云的声音异常平静，与周围的混乱格格不入，“我们不能硬拼，但可以吓跑他们。”
“吓跑？”石鸿一愣，看着眼前这个眼神清澈而坚定的少年，觉得他是不是被吓傻了。
“对，吓跑。”凌云语速加快，“他们人少，又是来抢东西的，求的是财，不是来拼命的。只要我们让他们觉得，在这里待下去会付出惨重代价，他们自然会退走。”
他快速说出自己的计划：“我们需要制造混乱和假象。让他们以为村里有埋伏，或者有他们惹不起的力量。”
“怎么做？”
“声音和烟雾！”凌云眼神锐利，“大叔，你嗓门大，能不能模仿很多男人的吼声？就从村子两边不同的方向喊，比如‘兄弟们，围住他们！’‘别放跑了一个！’”
石鸿虽然觉得不可思议，但看着凌云那不容置疑的眼神，下意识地点了点头。猎户常年在山中呼唤同伴，模仿多种声音并非难事。
“小石头，”凌云又看向少年，“你跑得快，去找李寡妇、张婆婆她们，让她们把家里做饭的锅底灰、湿柴火都找出来，集中在村子东头那个废弃的土窑那里点着，要弄出最大的浓烟！”
小石头虽然害怕，但对凌云的信任压倒了一切，用力点头，把苍云往凌云怀里一塞，像只灵巧的狸猫般钻了出去。
“那你呢？”石鸿急问。
“我去给他们加点‘料’。”凌云深吸一口气，将苍云放在柴垛深处，“藏好，等我回来。”他抓起地上几块棱角尖锐的石子，又从一个废弃的鸡笼上拆下几根细韧的藤条，身影一闪，便融入了房屋的阴影之中。
马蹄声如雷，刀疤脸马贼头目已经冲到了井边，狞笑着挥刀砍向一个试图护住粮袋的老农。
“噗！”
一声轻微的破空声响起。
刀疤脸猛地感觉手腕一痛，力道一偏，弯刀擦着老农的肩膀划过，带出一溜血花，却未能致命。他低头一看，手腕上竟被一枚尖锐的石子打中，红肿起来。
“谁？！”他惊怒交加，环顾四周，只见低矮的房屋和草垛静悄悄的，仿佛刚才只是幻觉。
与此同时，村子西头突然传来一声粗犷的怒吼：“官兵来了！兄弟们，从西边包抄，宰了这群狄狗！”
声音洪亮，带着一股煞气。
马贼们都是一惊，动作下意识地一滞。
还没等他们反应过来，村子东头另一个方向，又传来一声截然不同，却同样充满杀气的喊声：“弓箭手准备！瞄准了射！”
石鸿躲在暗处，憋足了气，用不同的音调和节奏嘶吼着，竟然真的营造出了至少有二三十人埋伏的假象。
马贼们开始骚动起来，抢劫的动作也慢了，惊疑不定地看向他们的头目。
刀疤脸脸色阴沉，他不太相信这穷乡僻壤会有官兵埋伏，但刚才那精准的石子，和此刻分明来自不同方向的喊杀声，让他心里也开始打鼓。
“头儿，不对劲啊！”一个马贼策马靠近，紧张地说道。
就在这时，村子东头，那废弃的土窑方向，一股浓密的、漆黑的烟雾滚滚升起，直冲云霄！那烟雾的浓度和颜色，绝非普通炊烟，倒像是大规模点燃湿柴或信号烽火！
小石头和几个妇人拼命地将锅底灰、湿树叶往火堆里扔，浓烟愈发呛人，隔着老远都能看到。
“妈的！真有埋伏？在发信号？”刀疤脸心里一慌。如果是小股官兵，他们还能拼一拼，但如果对方是在召唤援军……
而此刻，凌云已经悄无声息地潜行到了村口附近，那里拴着马贼们留下的几匹备用马匹和一个看守的马贼。
那个马贼正伸着脖子紧张地望着村里升起的浓烟和传来的喊杀声，心神不宁。
凌云屏住呼吸，利用心理学中对注意力和视野盲区的理解，借助地形和阴影，如同幽灵般靠近。他手中的藤条被打了个活结，做成一个简易的套索。
他看准时机，猛地从草垛后窜出，藤条套索精准地甩出，不是套人，而是套向了那几匹备用马匹中最为高大躁动的一匹的马腿！
那马匹突然被绊，受惊之下，发出一声嘶鸣，人立而起，然后疯狂地挣脱缰绳，朝着村外狂奔而去！
“唏律律——！”
这一下，如同捅了马蜂窝。其他几匹备用马也被惊动，纷纷嘶鸣、挣扎，试图摆脱束缚。
“怎么回事？！”看守的马贼大惊失色，慌忙想去控制马匹。
而村里正在犹豫的刀疤脸等人，听到村口传来的混乱马嘶声，以及看到一匹马疯狂跑远，更是心惊肉跳！
村内有“埋伏”喊杀，浓烟信号，村口马匹惊逃……这一切迹象串联起来，在他们心中勾勒出一个可怕的结论——他们中了圈套，已经被包围了！
“头儿！快撤吧！他们的援兵快到了！”手下惊慌地喊道。
刀疤脸脸上肌肉抽搐，极度不甘地看着近在咫尺的粮食，但最终还是对未知危险的恐惧占据了上风。他狠狠一刀劈在旁边的木桩上，发出挫败的咆哮：“撤！快撤！”
幸存的马贼如蒙大赦，纷纷唿哨着，招呼同伴，也顾不上村口的备用马了，仓皇地朝着与浓烟和喊声相反的方向，打马狂奔，溅起一路烟尘。
马蹄声渐渐远去，直到消失在山道的尽头。
村子里陷入了一片死寂，只剩下浓烟还在缓缓升腾，以及劫后余生村民压抑的啜泣声。
过了好一会儿，石鸿才第一个从藏身处走了出来，看着一片狼藉却保住了根基的村庄，恍如隔世。
小石头和那些妇人也从土窑后探出头，脸上满是烟灰，却带着难以置信的惊喜。
“走……走了？狄人真的被吓跑了？”
村民们陆续小心翼翼地走出来，聚集在村中空地上，看着彼此苍白却幸存的脸，一种巨大的庆幸和后怕涌上心头。
这时，凌云才抱着苍云，从村口的阴影里缓缓走出。他的脸色因为刚才的剧烈运动和神经紧绷而更加苍白，但眼神却亮得惊人。
“凌云哥！”小石头第一个冲过去，眼中充满了无比的崇拜，“是你！是你赶跑了狄人！”
所有人的目光瞬间都聚焦在了这个瘦弱的陌生少年身上。
石鸿大步走过来，重重地拍了拍凌云的肩膀，这个铁打的汉子眼眶有些发红：“好小子！好小子！你……你救了咱全村啊！”
先前那个险些被杀的老农，在家人的搀扶下，颤巍巍地走到凌云面前，就要跪下：“恩人呐……”
凌云赶紧侧身避开，扶住老人：“老人家，使不得！我也是村子一份子，这是应该做的。”
他说得平静，但村民们看他的眼神已经完全变了。从最初的好奇、疏离，变成了浓浓的感激、惊奇，甚至是一丝敬畏。
这个突然出现的少年，不仅懂得给狗治伤，竟然还能用这种闻所未闻的办法，不伤一人，就吓跑了凶悍的狄人马贼！
他……到底是什么人？
凌云感受着周围目光的变化，心中清楚，他在这靠山村的第一步，算是勉强站稳了。他点燃的，不仅仅是吓退马贼的烟雾，更是他在这陌生世界立足的……第一簇信任之火。
然而，就在村民情绪稍定，开始收拾残局时，村外的小路上，再次传来了急促的马蹄声！
所有人的心瞬间又提到了嗓子眼！
难道……马贼去而复返？
凌云也瞳孔一缩，下意识地将小石头拉到自己身后。
却见一匹瘦马驮着一个穿着破旧皮甲、背上插着令旗的驿卒，疾驰而入。那驿卒满脸风尘，勒住马，用嘶哑的声音高声喊道：
“靠山村里正听令！县府征发徭役，修筑边境烽燧！三日内，每户出一丁，自备干粮，至黑山隘口集结！逾期不至者，以叛逃论处！”
说完，也不等回应，驿卒调转马头，又朝着下一个村子奔去。
消息如同又一记重锤，砸在了刚刚经历劫难的村民心头。
徭役！黑山隘口！那是狄人活动最频繁的区域之一，去那里修筑烽燧，无异于九死一生！
刚刚缓解的气氛，瞬间再次凝固，绝望的情绪，比马贼来袭时，更加沉重地笼罩了整个靠山村。
凌云看着面前一张张灰败绝望的脸，眉头紧紧皱起。
刚退狼群，又遇虎豹。这个世道，想要安稳地活下去，竟是如此之难。
他的目光再次变得深沉而锐利。
这突如其来的徭役，是危机，还是……另一个契机？
章末悬念： 刚刚智退马贼，建立初步威望的凌云，面对这九死一生的强制徭役，他将如何抉择？是随波逐流，还是再次运用他的智慧，在这新的危机中，为靠山村，也为自己，寻得一线生机？