第27章 蛛丝马迹与数学奇
清晨的薄雾尚未散尽，陈明远便被人急促的敲门声惊醒。
“公子，出事了！”林翠翠的声音带着罕见的慌张，“城南的珍珠作坊昨夜遭了贼，我们预订的三十斤上等珍珠粉全都不见了！”
陈明远瞬间睡意全无，披衣起身推开门。林翠翠站在门外，眼圈微红，手里攥着一封被揉皱的信笺。上官婉儿和张雨莲也匆匆赶来，三人脸上皆是凝重神色。
“具体怎么回事？”陈明远边系衣带边问，声音沉静，但眼神已如寒潭。
上官婉儿递过账本：“按照计划，昨日应是第一批珍珠粉交付之日。我昨晚酉时三刻还差人去确认过，作坊主林老三亲口保证今晨一定交货。可寅时刚过，林老三就派人来报——仓库锁头完好，但里头的珍珠粉全部不翼而飞。”
“锁头完好？”陈明远接过账本，指尖在“三十斤珍珠粉，定金二十两”那一行轻轻划过。
张雨莲补充道：“更蹊跷的是，作坊里值钱的物件一样没少，唯独珍珠粉没了。林老三说，除非是知道那批货专门为我们准备的人，否则不会只偷这个。”
四人沉默了片刻。窗外传来珠江上早起船只的橹声，衬得屋内的寂静更加沉重。
陈明远忽然问：“林老三这个人，底细查过吗？”
“查过。”上官婉儿翻开另一册笔记，“祖传三代的珍珠磨粉手艺，在十三行外围小有名气。口碑一直不错，从未有过拖欠或欺诈的记录。倒是……”她顿了顿，“上月他的小儿子突然得了怪病，请了三个大夫都没治好，花费不小。”
“他最近和什么特别的人往来吗？”陈明远追问。
林翠翠抢着答道：“我昨日去催货时，见他与一个戴斗笠的商人在后院说话。那商人见我来便匆匆走了，身形有些眼熟，但没看清脸。”
陈明远走到窗边，望着渐渐苏醒的广州城。鳞次栉比的商铺开始卸下门板，挑夫们扛着货物穿梭于石板街道，远处十三行商馆的旗幡在晨风中缓缓展开——这片看似繁华有序的贸易天地，暗地里却已张开了一张网。
“这是冲着面膜配方来的。”他转过身，眼神锐利，“珍珠粉是核心原料之一，蜂蜜易得，但上等珍珠粉的研磨工艺只有少数几家掌握。断了这个，我们的研制就得停滞。”
“那可如何是好？”林翠翠急得跺脚，“下月初八就是与‘馥芳斋’约定的品鉴会，若是拿不出成品，咱们在广州商界刚建立的信誉可就毁了！”
上官婉儿眉头紧锁：“现在重新采购珍珠再研磨，至少需要半个月。而且市面上成色好的珍珠大多已被几家大商行预定，临时加价也未必能买到足够的量。”
张雨莲轻声道：“或许……可以试试替代品？医书中有记载，牡蛎粉、贝壳粉也有类似珍珠粉的功效，只是成色稍逊。”
“不行。”陈明远摇头，“第一次亮相必须用最好的原料。广州这些贵妇的眼睛毒得很，一点差别她们都看得出来。”
他走到书案前，铺开纸张：“婉儿，你立刻去办三件事：第一，查清林老三儿子究竟得了什么病，需要多少银子治；第二，查昨日与林老三见面的斗笠客，画出身形特征让下面的人辨认；第三，统计广州城内所有能做珍珠粉的作坊，不管大小，全部登记。”
“是。”上官婉儿领命，转身时衣裙带风。
林翠翠见状，也急忙道：“那我呢？公子给我派个差事吧！”
“翠翠，你去‘馥芳斋’稳住东家，就说我们为了追求最完美的品质，需要多调试几日，品鉴会可延后五天——但最多五天。”
“雨莲，”陈明远看向一直静立的张雨莲，“你跟我去一趟林老三的作坊。既然锁头完好，我们就去看看现场还有什么蛛丝马迹。”
林老三的作坊位于城南珠玑巷深处，是一处临水的老宅。陈明远和张雨莲到时，这个五十多岁的老师傅正蹲在门槛上，抱着头一言不发。
“林师傅。”陈明远温声道。
林老三抬起头，眼睛布满血丝，扑通一声跪下了：“陈公子，小人该死！那批货……那批货小人就是拼了这条老命也赔不起啊！”
张雨莲连忙将他扶起：“林师傅莫急，公子不是来问责的，是想帮你找出真相。”
陈明远环顾作坊。这是一间典型的广式手工作坊，前店后坊，中间是天井。磨珍珠的石磨静静立在角落，旁边的水槽里还漂着细碎的珍珠屑。一切都井然有序，唯独靠墙的三个大陶瓮空空如也——那本该装满洁白如雪的珍珠粉。
“锁在哪里？”陈明远问。
林老三递过一把铜锁：“就是这把。今早发现时，它还好端端挂在门上。”
陈明远接过锁仔细查看。这是一把常见的广锁，钥匙孔周围有细微划痕，但不像是被撬过的样子。他忽然将锁凑到鼻尖闻了闻，眉头微皱。
“有股特别的气味。”他递给张雨莲，“你闻闻看。”
张雨莲轻嗅：“像是……桐油混着薄荷？”
“桐油是用来润滑锁芯的，但薄荷……”陈明远眼神一闪，“林师傅，你平时用薄荷吗？”
林老三茫然摇头：“小人从不碰那东西，作坊里只有珍珠和磨石。”
陈明远不再说话，开始仔细检查门框和墙壁。张雨莲则蹲下身，用手指轻轻抹过门槛下的缝隙，捻起一点几乎看不见的白色粉末。她将粉末放在掌心细看，又用舌尖极轻地碰了一下。
“公子，这不是珍珠粉。”她低声道，“颗粒更粗，颜色也暗些，像是……石灰粉掺了米粉。”
陈明远走过来，也检视了一番，忽然问林老三：“你那批珍珠粉，研磨后是否分装过？”
“分装？”林老三愣了愣，“按照惯例，磨好后都直接装入陶瓮，要交货时才分装进小瓷瓶。”
“那陶瓮一直是这三个吗？”
“这……”林老三迟疑道，“前日确实新买了两个陶瓮，因为公子要的量大，原来的不够装。但新瓮买来后我都仔细清洗过，绝无问题。”
陈明远与张雨莲对视一眼，两人心中都有了猜测。
就在这时，上官婉儿匆匆赶来，手里拿着一叠纸：“公子，查到了。林老三的儿子得的是肠痈之症，需要一种叫‘白头翁’的罕见药材，全广州只有‘济世堂’有货，一剂药就要五两银子，已经吃了六剂。”
“三十两。”陈明远算道，“正好是我们付的定金加上他卖掉珍珠粉能得的尾款。”
林老三脸色刷地白了：“公子明鉴！小人就是再艰难，也绝不敢偷卖您的货啊！那批货是真的不见了！”
“我相信你。”陈明远拍了拍他的肩，“但有人用你儿子的病做了文章。昨日那个戴斗笠的人，是不是承诺能治好你儿子，或者提供药材？”
林老三浑身一颤，嘴唇哆嗦着说不出话。
上官婉儿展开一张画像：“根据翠翠的描述，画师画出了此人的身形特征。我让下面的人辨认，有三个伙计说，很像‘永丰行’二掌柜身边的一个跟班。”
“永丰行……”陈明远眯起眼睛，“广州最大的胭脂水粉商，我们的面膜一旦成功，最受冲击的就是他们。”
线索渐渐串联起来，但还有一个关键问题：锁头完好的情况下，三十斤珍珠粉如何不翼而飞？
张雨莲忽然走到那三个陶瓮前，用手指敲击瓮壁。前两个声音沉闷，第三个却有一丝微妙的差异。她俯身仔细观察瓮底，突然道：“公子，来看这里。”
陈明远凑近，只见第三个陶瓮的底部边缘，有一圈极细的接缝痕迹——这个瓮是假的，只是做得极其逼真，外表与真瓮无异，实则是个只有薄薄一层陶壳的伪装。
“偷天换日。”陈明远冷笑，“有人用假瓮换走了真瓮。锁头完好，是因为他们根本没有开锁——而是趁着送货或取货时，光明正大地搬走了装满珍珠粉的真瓮，换上了这些空壳。”
林老三恍然大悟：“前日下午确实有个送货的来送新瓮，说是公子这边加订的。我忙着照顾儿子，就让徒弟收了……”
“那个送货的人长什么样？”上官婉儿立刻问。
“戴着斗笠，没看清脸，但右手手背上有道疤，像蜈蚣一样。”
上官婉儿迅速记录。陈明远则陷入沉思：即使知道了手法，珍珠粉已经追不回来的可能性很大。当务之急，是在五天内找到替代方案。
回到商馆，已是午后。
林翠翠带回的消息不容乐观：“‘馥芳斋’的东家虽然同意延后五日，但话里话外都在打探我们的虚实。我瞧他那意思，若是我们拿不出像样的东西，之前谈好的分成就要重新商量。”
屋内的气氛再次凝重。珍珠粉的短缺像一道无形的枷锁，将所有人的脚步捆住。
陈明远走到书案前，摊开研制面膜的笔记。上面详细记录着这两个月来的每一次尝试：珍珠粉与蜂蜜的比例、加入蛋清的效果、各种花露的调配……每一项数据都凝结着团队的心血。
“也许我们可以减少珍珠粉的用量？”林翠翠提议，“反正那些人又不知道原本的配方。”
“不行。”张雨莲摇头，“珍珠粉不仅是为了美白，更重要的是其细腻质地能帮助其他成分附着于面部。若减少用量，敷面时的顺滑感和用后的光泽都会大打折扣。”
上官婉儿一直沉默着，手指无意识地敲打着算盘。突然，她抬起头，眼中闪过一丝奇异的光芒：“公子，我们是否一定要用珍珠粉的‘粉’？”
陈明远一怔：“什么意思？”
“珍珠粉之所以有效，是因为其磨碎后能被肌肤吸收。但研磨过程中，其实浪费了大量原料——石磨再怎么精细，也会有一部分珍珠变成无法使用的粉尘。”上官婉儿越说越快，走到书案前拿起毛笔，在纸上画出示意图，“如果我们改变研磨方式呢？不追求一次性磨成粉，而是分阶段研磨，每次只取最细的那部分，粗颗粒则继续研磨。”
她在纸上列出算式：“假设一斤珍珠，传统研磨法可得七两可用粉。若采用分阶段法，第一次研磨取三两极细粉，剩下的七两粗颗粒加水二次研磨，可得四两细粉，再剩下的三次研磨……如此循环，理论上，一斤珍珠最终可得八两半至九两可用粉，且粉质更均匀细腻！”
张雨莲听得入神：“这法子……像是医书中‘九蒸九晒’药材的原理，分次提纯！”
“不止如此。”上官婉儿继续道，“我们还可以调整石磨的转速和压力。传统作坊为了求快，往往用重磨猛碾，这反而会产生过多热量，破坏珍珠中的有效成分。若能控制研磨速度，在阴量处慢磨，虽然耗时更长，但成粉品质会提升三成以上。”
她一气呵成地写满三页纸，各种数学符号与工艺流程交织，构建出一个全新的生产体系。陈明远看着这些来自现代工业生产理念的优化方案，心中涌起一股奇异的感动——上官婉儿正在用她的数学天赋，在这个没有机械的时代，创造出一套精妙的手工优化系统。
“但这样需要更多时间。”林翠翠指出关键问题，“我们现在最缺的就是时间。”
上官婉儿微微一笑，指向算式中最后一行：“所以我们需要分工协作。将研磨工序拆解：第一组专攻粗磨，第二组负责细筛，第三组做二次研磨。同时进行，流水作业。我计算过，若安排得当，五日内完成三十斤珍珠粉的精细研磨，完全可行。”
“可是我们去哪里找这么多珍珠？”张雨莲问。
陈明远此时终于开口，声音里带着笑意：“珍珠不一定非要上等的。婉儿的方法既然能提升普通珍珠的成粉品质，那我们就可以用中品珍珠代替上品——成本减半，效果却可能更好。”
他走到窗边，望着远处十三行飘扬的各国旗帜：“而且，我们不止要做面膜。”
三人齐齐望向他。
“既然已经有人开始使绊子，说明我们的动向备受关注。”陈明远转身，眼中闪烁着谋算的光芒，“那我们就反其道而行。面膜要继续做，但只是明面上的招牌。暗地里，我们要用这套优化后的研磨工艺，开辟一条更大的财路。”
“公子的意思是……”
“珍珠粉可以入药，可以食用，可以养颜。广州城内药行、食肆、胭脂铺何止百家？我们不必自己卖成品，而是成为他们的原料供应商。”陈明远一字一句道，“掌握最优工艺，垄断高端珍珠粉供应。到时候，不是我们求着别人卖面膜，而是别人求着我们卖原料。”
屋内的空气仿佛被点燃了。四个人的眼神在午后的光线中交汇，那里有惊险过后的余悸，有绝处逢生的振奋，更有一种共同闯过难关的默契。
林翠翠第一个笑出声：“那我就去把广州所有中等珍珠的存货都扫空！让那些想卡我们脖子的人，连次等货都买不到！”
“此事需隐秘进行。”上官婉儿已恢复理性，“可分三批人，以不同商号的名义收购，价格也要错开，免得引人怀疑。”
张雨莲轻声道：“我可调制几种简易方剂，配合珍珠粉使用，作为赠品吸引第一批客户。”
陈明远看着她们各展所长，心中那根紧绷的弦终于稍松。他正欲布置具体任务，门外忽然传来急促的脚步声。
一个伙计慌慌张张跑进来，手里捧着一个木匣：“公子，刚有人送来的，指名要您亲启。”
木匣很普通，没有署名。陈明远示意众人退后，小心打开匣盖——里面没有信笺，只有一小撮洁白的珍珠粉，在阳光下泛着温润的光泽。
珍珠粉上，插着一根细长的银针。
针尖闪着幽蓝的光，显然淬了毒。
张雨莲倒抽一口冷气：“这是……岭南苗疆的‘七日噬心毒’！”
陈明远轻轻合上木匣，面色平静如水。但他的手指在匣盖上停留了片刻，所有人都看见，那修长的手指微微收紧，骨节泛白。
“果然，”他淡淡道，“有人不想让我们活到品鉴会那天。”
窗外，不知何时阴云密布。广州城上空滚过第一声夏雷，仿佛在为即将到来的风暴擂响战鼓。
而远处十三行的码头上，一艘悬挂着英吉利国旗的商船正在缓缓靠岸。船头站着一名金发碧眼的商人，手里把玩着一面玻璃镜，镜中映出的，正是陈明远商馆的方向。
雷声再起时，那人抬起头，露出一抹意味深长的微笑。