源的安全屋生涯和挖野菜大业刚开了个头，就被一纸冰冷的通告打断了。
木叶隐村宣布，将对所有登记在册的适龄孤儿进行“统一潜力评估”。通告用词冠冕堂皇，说什么“不埋没任何一个可能为村子发光发热的种子”，“给予所有孩子平等的起点”。
“平等个屁！” 源混在人群中，看着告示牌上那苍白的文字，心里冷笑。“这分明是筛糠！把还有那么一丁点压榨价值的从我们这些真正的‘糠’里筛出去，好填进战争机器最底层的燃料仓！”
他想躲，但根本无处可躲。戴着动物面具的暗部（他猜的）和面无表情的中忍挨个巡查安置点，确保没有一个孤儿遗漏。反抗？不存在的。那冰冷的眼神扫过来，源感觉自己就像被蛇盯上的青蛙，连血液都要冻结了。
检测日，天空阴沉。
所有孤儿被驱赶到一片临时清理出来的训练场。场地边缘，站着寥寥数名真正的忍者，他们抱着臂，冷漠地注视着这群衣衫褴褛、面带菜色的孩子，仿佛在打量一堆待处理的原材料。
没有精密仪器，没有复杂的程序。一个看起来像是高层文职人员的男人，拿着一本名册，按个点名。被点到名字的孩子，需要走到场地中央，由一名中忍上前，伸出两根手指，抵住孩子的额头或脖颈，闭目感应片刻。
源不知道他们在感应什么，是骨骼密度？精神力波动？还是某种他无法理解的东西？他只知道，整个过程快得残忍。大多数孩子，中忍的手指刚放上去不到三秒，就被直接挥退，意味着“无价值”。少数几个，中忍会多停留几秒，微微皱眉或点头，然后在本子上记录什么。
“这特么比验牲口还随意！” 源内心吐槽，紧张得手心全是汗。他祈祷着自己也是那“大多数”中的一员。
“下一个，白毛小子！”文职人员皱着眉头喊道，似乎懒得翻找他的名字。
源硬着头皮走上前。那名中忍——脸上有一道狰狞疤痕，眼神凶悍——伸出粗糙的手指，用力按在他的太阳穴上。
一瞬间，源感觉像是有一根冰冷的针扎进了脑袋，让他差点叫出声。那感觉转瞬即逝，中忍已经收回了手，冷漠地瞥了他一眼，对文职人员吐出两个字：
“下等。”
文职人员低头记录。
源站在原地，有点懵。下等？这算什么等级？听起来就像是“勉强不算垃圾，但也是废品中的次品”的意思？
他没来得及细想，就被后面的人推搡着离开了场地中央。
最终，近百名孤儿，只有不到十人获得了评级，从“下等”到“中等”不等。源，赫然在列。
获得评级的孩子，被要求站到另一边。源看着对面那些面露绝望或麻木的同伴，心里没有丝毫庆幸，只有沉甸甸的压力。完了，这下连当平民苟活的资格都被剥夺了。
很快，通知下达：所有获得评级的孩子，强制进入忍者学校学习。
“我就知道！” 源恨不得以头抢地。“这特么就是抓壮丁！连我这种‘下等’废料都不放过！”
入学那天，分班榜前挤满了人。源费力地踮起脚，在密密麻麻的名字里寻找。他看到了“自来也”、“大蛇丸”、“纲手”这些名字，高高挂在最顶端的“A班”下面。而他的名字，则淹没在最后面一个班级的名单里，那个班级没有正式的番号，学生们私下称之为“垫底班”或者更直白的——“炮灰预备班”。
教室是最破旧的，桌椅吱呀作响。学生全是像他一样的孤儿或贫民子弟，一个个面黄肌瘦，眼神里混杂着不安、茫然和一丝不切实际的幻想。
教官就是检测时那个脸上带疤的中忍，名叫鬼冢。他站在讲台上，没有任何开场白，直接吼道：
“你们这些渣滓！能被选进来，是村子给你们的机会！别以为自己有什么了不起！你们的目标只有一个——在毕业前，练出一副能多挨几下打、能多跑几步路的身体！听明白了吗？！”
“明白了……” 稀稀拉拉的回应。
“没吃饭吗？！大声点！”
“明白了！”声音大了些，带着恐惧。
炮灰班的教学，简单到令人发指。
文化课？只有最基础的木叶历史（美化版）、火之意志（洗脑版）宣讲，以及认读一些必要的任务指令词汇和地图符号。关于忍界、关于查克拉、关于忍术的原理？一个字都没有。
真正的重点，全部在体能上。
无休止的跑步，直到有人晕倒。枯燥的队列、俯卧撑、深蹲。对着坚硬的木桩练习直拳、侧踢，拳头破了包起来继续，美其名曰“磨练意志”。
鬼冢教官的教学方式只有一种——吼骂和体罚。动作不标准？一脚踹过来。速度慢了？加罚十倍。没有人敢质疑，因为他是忍者，而他们，只是随时可以被替代的消耗品。
源在其中表现得“恰到好处”。他永远保持在班级中下游，既不会因为太差而被单独拎出来“重点关照”，也不会因为偶尔表现稍好而引起任何注意。他沉默寡言，努力完成最低限度的要求，像一块被投入洪流的石头，随波逐流，磨去所有棱角。
他仔细观察着。他发现，即使是鬼冢教官这样的中忍，偶尔展露出的非人速度与力量，也远超他的想象。那不仅仅是训练的结果，那是一种质的差距。他也曾大着胆子，在下课后询问鬼冢教官关于“那种力量”的问题。
换来的是一顿嗤笑和更加繁重的体能惩罚。
“就你这种丁下的废物，也配打听忍者的力量？先把你那软绵绵的拳头练硬再说吧！”鬼冢教官的唾沫几乎喷到他脸上。
源低着头，默默承受。他明白了，知识是被垄断的。哪怕是最基础的下忍级别的知识，对于平民来说，也是遥不可及的禁忌。想要接触核心，要么拥有被认可的价值（比如甲等班的那些天才），要么……付出难以想象的代价。
晚上，拖着几乎散架的身体回到那个阴暗潮湿的安全屋，源躺在枯草铺上，看着从缝隙透进来的微弱月光。
忍者学校的生活，比他想象的更加绝望。这里没有知识的海洋，只有体能的炼狱和思想的牢笼。他就像一只被养在特定围栏里的家畜，被规定好了成长的方向——成为合格的炮灰。
“下等……炮灰班……” 源咀嚼着这两个词，嘴角扯出一丝苦涩。“想获取力量，看来比想象的更难啊。”
但他没有完全绝望。至少，在这里，他能吃饱饭了（虽然依旧是糊糊，但量多了点）。至少，他有机会观察忍者，哪怕只是最底层的忍者。至少，他知道了自己的“评级”。
“下等就下等吧。” 他握紧了怀里那半截冰冷的断苦无，粗糙的缠布硌着掌心。“蚂蚁也有蚂蚁的活法。明的不行，就来暗的。学校不教，我就自己找机会偷学！”
活下去，然后，找到那条只属于“下等废物”的，猥琐发育之路。
月光下，白的头发少年眼中，闪烁着与那“下等”评级截然不符的、顽固的光芒
不——！