王强立刻坐起来，眼睛在英子和周也之间转了一圈：“对呀，英子姐？有啥事跟哥几个说说呗？一起商量商量。”
张军也抬起头，看着英子。
英子把叠好的牌放在茶几上，手指在牌面上轻轻划着。
“没什么事。”她说，“我就是在想，今年冬天咱们还能在一起过生日吗？马上就要上大学了。”
王强“嗨”了一声：“当然肯定在一起过生日了！我们年底过嘛！不管在哪里，上大学肯定是要回来的。”
他顿了顿，想起什么，又补充：“雪儿说她成绩不太理想，她就读淮南师范学院。正好也离家近，她妈妈也不想让她跑远。”
周也说：“搞得就像你成绩好一样。”
王强嘿嘿笑：“我跟你比是没法比。你是决定了要冲清华北大。”
周也看了王强一眼，没说话。
张军低着头，手指捏着裤子上的一点线头。
王强说完，才觉得不妥。他看看周也，又看看张军，赶紧往回找补：“但是我跟雪儿比，我肯定比她强呀！我是说成绩！成绩！”
英子笑了笑，那笑很淡，没到眼睛里：“强子，那你想在哪读啊？雪儿要留在淮南，你该怎么办？你跑远了，小心女朋友被别人抢了啊。”
王强的脸红了，挠挠头：“我肯定不能上师范。我家里人对我要求还是挺高的。虽然我成绩也不咋样，但是我想冲一冲一本。我想着要不行，就看看合肥有啥好学校。我在合肥，周末坐火车回淮南。”
异地恋就像用竹竿打枣，听着噼里啪啦挺热闹，真吃到嘴里的没几颗，还随时可能竹竿折了，枣也跑了。
他停了一下，声音低了些，但很认真：“你放心，我不会放弃雪儿的。我是真心爱她的。”
客厅里静了一瞬。
然后周也笑了，张军也笑了。
“哎呀，强子，”周也拍拍王强的肩，“没想到还这么认真嘛！”
王强脖子一梗：“我本来就很认真！我不是那样的人！我追了她几年了。我肯定会好好珍惜她的。”
少年的誓言像第一次自慰——自己感动得稀里哗啦，在别人听来不过是幼稚的生理躁动。
英子看着王强那副认真的样子，心里那点阴郁散了些。她笑出声：“我强弟就是好！就是我的好弟弟！强子，以后你俩真成了，别忘记给我买香蕉牛奶啊！你还欠我两箱香蕉牛奶呢！”
王强一拍胸脯：“英子姐，你放心！我要真跟雪儿结婚了，我回头给你买一卡车！”
所有人都笑起来。
张军看着英子笑，她的眼睛弯起来，嘴角上扬。他很久没看见英子这样笑了。他心里也跟着松快了些。
“英子，”张军开口，“你有什么打算？你想报什么学校？”
这话一出，周也脸上的笑淡了些。他看了张军一眼，眼神里有东西闪了一下。
英子脸上的笑也收了。她靠在沙发上，手指绞在一起。
“本来打算去北京。”她说，声音轻了，“但是我现在不想去北京了。我想在安徽读。或者南京。离安徽近一点。”
她顿了顿，眼睛看向窗外，花园里的月季开得正盛，红艳艳的。
“我想跟我妈妈待在一起。”英子的声音有点抖，“如果没有弟弟，我上大学我也想把她带上。但是现在我妈妈有了新家庭，有了弟弟。我不能那么自私。可是……我真的舍不得她。”
她忽然懂得了什么叫爱的让位——不是不爱了，而是你长大了，你的翅膀硬了，该把那个最温暖、最柔软的巢，让给下一个更需要庇护的雏鸟。
甚至，她想把妈妈装进行李箱，一起带走。可妈妈的生命里，已经住进了一个更小、更需要她的人。这种成长，伴随着一种近乎献祭的、甜蜜的痛楚。
眼泪掉下来，一颗，砸在手背上。
周也的心猛地揪了一下。他立刻从茶几上抽了张纸巾，递给英子。
“其实没有多远。”周也说，声音放得很柔，“寒暑假都可以回来的。现在交通也方便。”
王强赶紧附和：“对对对！英子姐，你别哭啊！你看我，我要是去了合肥，我想回来也最多俩小时火车！随时都能回！”
张军没说话。他看着英子哭，心里像被什么东西碾过。他想说点什么，可喉咙发紧，一个字也说不出来。
英子接过纸巾，擦了擦眼睛，吸了吸鼻子。
“我没事。”她挤出一个笑，“就是……突然有点感伤。”
王强见气氛缓和，赶紧转移话题：“军哥，你呢？你想上什么学校？”
张军收回目光，低下头，看着自己的手。
“当时三模分数出来之后，”他说，声音平稳，“欧阳老师专门喊我到办公室，跟我谈话。他说我的分数，冲清北有风险。但国防科技大学，完全可能。而且，它免一切费用，毕业就是军官。老师说，这是为我量身定做的路。”
周也的心沉了一下。
他看向张军。张军低着头，脖颈的线条绷得很紧。他知道张军家里什么情况。他知道这条路对张军意味着什么。
情敌的退让比进攻更可怕，像围棋里的弃子——你以为是赢了实地，其实他早算好了要屠你的大龙。
周也的手指在沙发扶手上轻轻敲了一下。
不能再慢了。也不能再用以前那种若即若离的方式。
我得让他知道，就算你前程万里，英子心里最先住进去的人，是我。你拿未来赌，我拿现在赢。
张军还在说。
“我家庭条件也不好，你们都知道的。”他的声音很低，但每个字都很清楚，“我妈太不容易了。我爸走得早。我来城里面。这些年都是靠着你们。”
他抬起头，看向周也：“尤其是要谢谢周也。给我找了图书馆的工作。钰姨把房子租给我们住。我才能勉强糊口。我和妈妈妹妹才能勉强在淮南立足。”
他又看向英子：“红梅姨之前还借钱给我们盖房子。现在又给我妈安排了一份工作。”
张军的下颌线绷得死紧，眼里的泪光却出卖了他。他吸了口气，继续说：
“想来想去，如果我的成绩能报这个，我就报这个。以后为国效力。我一定要争气。我一定要回报你们。回报妈妈。我一定要给妹妹撑腰。我要做一个真正的男人。”
穷人家的孝顺，是早熟的恶性肿瘤。它吸干少年人所有天真的养分，迅速长成一副名为‘责任’的坚硬铠甲。穿上去，他就再也做不回男孩了。
他说完，低下头，肩膀微微颤抖。
周也的鼻子酸了。他站起来，走到张军面前，伸手，用力拍了拍张军的肩。
“好兄弟。”周也的声音有点哑，“不管你做什么选择，我们都会支持你。”
王强也站起来，眼圈红红的，抱住张军：“军哥！你肯定行！你以后你有了出息，别忘了兄弟！”
英子站起来，走到他们面前。她看着这三个男孩，眼泪又涌出来。
她伸出手，抱住他们。四个人的头靠在一起。
“我们永远都是最好的朋友。”英子说，声音哽咽，“不管以后在哪里，不管变成什么样，我们都是。”
四个年轻人抱在一起。王强哭了，张军哭了，周也咬着牙，但眼睛湿了。英子把脸埋在周也的肩膀上，哭出声。
年少时，我们总以为永远是一个伸手就能够到的词。直到命运第一次露出它分岔的路径，我们才在泪眼朦胧中看清，有些拥抱，不是为了相聚，而是为了练习别离。
门锁转动的声音。
四个人赶紧松开，手忙脚乱地擦眼泪。
钰姐推门进来。她今天穿了粉色的真丝连衣裙，裙摆到小腿，腰间系了条金色的细链子。肩上挎着个LV的白色手提包，脚上是裸色的高跟鞋。头发烫成大波浪，披在肩上，脸上化了精致的妆，口红是正红色的。
她手里拎着两个大纸袋，一进门就喊：
“热死了！我给你们买的披萨！还有菠萝！”
她把纸袋放在玄关的柜子上，换鞋，抬头看见客厅里的四个人，眼睛红红的，脸上还有泪痕。
“你们在干嘛呢？”钰姐走过来，把手提包放在沙发上，“搂着一团不热啊？”
王强赶紧揉眼睛：“钰姨，我们……我们打牌呢。”
“打牌打哭了？”钰姐挑眉，笑了，“行了行了，快来吃披萨。我排了半小时队才买到的。”
淮南长途汽车站。热浪扭曲了空气，地面烫得能煎鸡蛋。
常莹站在出站口，手里挥着一面小红旗。红旗是她从社区搞活动时顺来的，旗杆是根细竹竿，被她握在手里，挥来挥去。
她脖子上还挂了个口哨，塑料的，黄色的。不知道从哪弄来的。
她看起来像个导游，在接团。
她今天穿了件碎花的短袖衬衫，下面是黑色的裤子。头发在脑后扎了个马尾，脸上汗津津的，几缕头发粘在额头上。
她踮着脚，往站里看。
人群涌出来。打工的，探亲的，背蛇皮袋的，拖行李箱的。一个个被热浪熏得蔫头耷脑。
“这边！这边！”常莹挥动小红旗，吹了声口哨。
未完待续