虎牢关，秦并韩后正式因险而设的关隘。汉代称为成皋关，属于洛阳八关体系中的 旋门关。（为了简单记忆，这里称虎牢关）
这座雄关矗立在嵩山与黄河之间，扼守着中原通往司隶的唯一孔道。关墙高耸，青砖垒砌，历经百年风雨而愈发坚固。关楼之上，“虎牢”二字在暮色中依稀可辨，那是先秦名将的手书，笔画间透着金戈铁马的杀气。
夏侯惇勒住战马，仰头望着这座熟悉得不能再熟悉的关隘。
二十年前，他曾随曹操从此关出兵，讨伐董卓。那时他还年轻，双目完好，意气风发。如今归来，独眼浑浊，须发灰白，身后跟着的是一支残兵败将。
“时过境迁，往事不堪回首......”夏侯惇喃喃自语。
“将军，终于到了。”李典策马靠近，声音里带着劫后余生的疲惫，却也有几分如释重负。这一路淮南如影随形般的追着大军不放，两人为了将这支生力军带回司隶，也是费劲了心思。夏侯惇更是亲自断后，屡次挫败淮军的牵制，这才使得曹军能够逃出生天。
关门缓缓打开，吊桥吱呀作响地落下，沉重的木板拍在护城河对岸，激起一阵尘土。关门洞开，一骑从门洞中驰出。马上的将军甲胄鲜明，胯下战马膘肥体壮，与夏侯惇身后那些瘦骨嶙峋的残兵形成刺目的对比。
“兄长！李将军！”那将军在马上抱拳，声音洪亮。
“子和？”夏侯惇面露惊讶之色。
曹纯字子和，沛国谯县（今安徽亳州）人。祖父曹褒，官至颍川太守。父曹炽，官至侍中、长水校尉。曹纯是曹仁的亲弟弟，也是曹操的堂弟。很多人认为曹仁和曹洪是亲兄弟，实际不然。曹仁与曹洪是同族的堂兄弟，两人曾祖父都是曹节，但已分属不同房支，关系类似曹操与他们的关系都是从弟。
而曹仁的亲兄弟，只有曹纯。
演义中对曹纯提及甚少，实际真实历史中这位才是曹魏政权战功彪炳的典范。建安十年，南皮之战。曹操攻袁谭于南皮，袁谭出城反击，曹军接战伤亡甚多。曹操一度想暂缓进攻，但却被曹纯力谏。
原话是：“今千里蹈敌，进不能克，退必丧威；且县师深入，难以持久。彼胜而骄，我败而惧，以惧敌骄，必可克也！”
核心意思便是孤军千里深入，不退尚可，一退军威尽丧；敌人因小胜而骄，我军因受挫而惧，以“惧“之谨对“骄“之懈，必胜。曹操最终采纳了曹纯的建议，急攻南皮，袁谭败走，曹纯亲自率麾下虎豹骑追击，斩袁谭首级，随后冀州平定。
建安十二年白狼山之战。曹操北征乌桓，在白狼山遭遇乌桓数万精锐骑兵。曹操以张辽为先锋，曹纯率虎豹骑正面冲击乌桓骑兵阵。乌桓阵崩溃逃，蹋顿单于及部族首领被曹纯俘获斩杀，乌桓二十余万众投降。
所以，这位演义中名声不显得将军，不仅极有战略眼光，又是一名指挥骑兵作战的专家。
“曹纯奉丞相之命，在此恭候多时！”
夏侯惇独眼微微一凝，心中便有了计较。曹纯一直在曹操身边，轻易不会派出，今日曹操秘密遣他来必然有要事。
三人并列进了城，中间的夏侯惇低声问道：“你带了多少人来？”
“虎豹骑一万，另配轻骑一万，共两万骑。”曹纯压低声音。
夏侯惇下意识的挺直了腰板，曹操竟然将中军骑兵都派了出来，要做什么他已经有了大概的猜想。
“丞相在何处？”
“已在长安。”曹纯引着夏侯惇、李典二人向前。
“程昱、乐进二位将军已率汝南所部退入武关，正沿丹水向关中转移。陈留的两万驻军也已撤至河东，由徐晃将军统辖。丞相现在长安统筹全局，命我等在此等候将军。”
三人并肩走入关门。脚下是青石铺就的关道，两侧是高大的关墙，墙上有守军探头观望，目光落在夏侯惇身后那些狼狈的士卒身上，神色复杂。
虎牢关内，街道两旁挤满了从各处撤回的曹军。有的在生火做饭，有的在包扎伤口，有的直接躺在路边呼呼大睡。空气中弥漫着汗臭、血腥和草药的味道，混杂着马粪的腥臊，令人作呕。
夏侯惇一路走来，看到的尽是疲惫、麻木和绝望。刚刚由于曹纯精锐的到来提起的心气又落了回去。
“兄长这边请。”曹纯引着二人拐入一条小巷，巷子尽头是一座不起眼的府衙。
“这是虎牢关守将的官署，已被我征用。丞相的密令在内堂，请二位将军随我来。”
三人进了府衙，穿过前院，绕过照壁，来到内堂。堂中灯火通明，案上摊着一张地图，图上标注着密密麻麻的符号。四周站着几名亲卫，见三人进来，齐齐行礼后退了出去，只留下曹纯、夏侯惇、李典三人。
曹纯从怀中取出一封帛书，双手呈给夏侯惇。
“丞相密令，请将军过目。”
夏侯惇接过帛书，入手沉重。帛书的封口处盖着曹操的私印，那枚他再熟悉不过的“曹孟德印”。他小心翼翼地撕开封口，展开帛书。
这是曹操的亲笔手书。字迹依旧是那般遒劲有力，锋芒毕露，仿佛每一笔都带着刀剑的寒意。夏侯惇的目光扫过那些字句，起初是疑惑，继而震惊，最后化作一种复杂的沉默。
李典凑过来，也看着那封信。他的表情同样经历了从困惑到震撼的变化。
帛书上写道：
“元让亲启：
中原之败，非战之罪，乃势之所致。淮军蓄力十余载，一朝爆发，如江河决堤，不可阻挡。吾等若固守中原，必被其四面合围，粮尽援绝，终成瓮中之鳖。
故吾决意弃守中原，退入关中。然此退，非溃退，乃诱敌深入之计。
淮军虽胜，然其弊亦显。兵力不足，根基不稳，粮道过长。袁耀以弱冠之年，骤得中原万里之地，其势虽盛，其危亦深。若其固守寿春，以逸待劳，吾等反而难图。然以袁耀之性情，必亲临许都，以震慑天下、安抚人心。
许都者，四战之地，无险可守。袁耀若驻跸于此，便如置棋于险地。吾已命虎豹骑及精骑万余，交由子和统率，潜伏于虎牢以西。待淮军立足未稳之际，尔等汇合本部骑兵一同出关，直扑许都！
此番反击，不求攻克许都，但求重创淮军士气，斩杀其大将，最好能伤及袁耀本人。若能如此，则淮军新得中原，必生动荡。吾在关中，便可趁机整顿兵马，收拢流民，联络河北袁复，以待时机。
切记：一击即走，不可恋战！”