1943年7月25日，墨索里尼被软禁的消息传到东普鲁士狼穴大本营时，希特勒正对着东线战报大发雷霆。意大利的突然倒戈，像一把尖刀刺穿了德国的南欧防线——这个看似“可靠”的盟友，再次在关键时刻背叛了他。但希特勒并未慌乱，他立刻召来军事顾问：“必须把墨索里尼救出来，让他重新掌权，否则南欧的石油和战略通道都将落入盟军手中。”
7月29日，一个身材高大、眼神锐利的德军军官走进了希特勒的办公室，他就是党卫军特种部队指挥官奥托·斯科尔兹内——以胆大心细、擅长突袭闻名的“欧洲最危险的男人”。
希特勒亲自将“橡树行动”的密令交给他：“你的任务是找到并救出墨索里尼，把他带回德国控制区，重建意大利的法西斯政权。”为了确保行动成功，希特勒不仅指派伞兵部队司令库特·斯图登特将军全力配合，还赋予斯科尔兹内“全权决定行动细节”的特权。
斯科尔兹内深知，这次行动的核心不是军事对抗，而是与时间赛跑的情报战。他立刻带着副手拉德尔和精锐的“弗雷登塔尔”突击队员飞抵罗马，此时的罗马虽已戒严，但表面平静得仿佛什么都没发生。“首要任务是确认墨索里尼的位置。”斯科尔兹内一落地就展开工作，可各方情报杂乱无章——有人说墨索里尼在加埃塔湾，有人说他被押往蓬察岛，甚至有情报称他已被秘密处决。
就在侦察陷入僵局时，一位代号“水果商人”的线人带来了关键线索。这个长期为德军提供情报的意大利人透露，墨索里尼已被转移到撒丁岛附近的玛达莱娜岛，软禁在岛上一座由意大利军队严密把守的公馆内。
斯科尔兹内不敢怠慢，立刻通过意大利海军的关系，借了一艘摩托艇亲自登岛侦察。站在远处观察，他倒吸一口凉气：岛上不仅有铁丝网、反坦克壕，还部署了重机枪和高射炮，防卫工事固若金汤。
“正面强攻必败无疑，只能用突袭。”斯科尔兹内很快制定出计划：先派一艘德军舰艇以“礼节性访问”名义靠近玛达莱娜岛，吸引守军注意力；随后让R艇（高速扫雷艇）小舰队进港停泊，用舰炮提供火力支援；最后派空降部队从天而降，直扑墨索里尼被软禁的科隆山庄。
希特勒对这个大胆的计划表示支持，但也撂下狠话：“意大利名义上还是盟友，成功则功成名就，失败你要承担全部责任。”
8月28日，行动首次展开，却刚起步就遭遇重创。斯科尔兹内乘坐的侦察机在飞往玛达莱娜岛途中，被英国战斗机发现并追击。尽管飞机成功逃脱，但左发动机彻底报废，被迫迫降在海面。
斯科尔兹内从残骸中爬出来时，三根肋骨已断裂，剧痛让他几乎晕厥，可他只是简单包扎伤口，就咬牙返回柏林养伤——他知道，墨索里尼随时可能被再次转移，行动不能拖延。
短暂治疗后，斯科尔兹内带着更新的情报和精锐部队再度出发。最新消息显示，意大利新政府因担心德军报复，正计划将墨索里尼转移到更隐蔽的地点。1943年9月12日，“橡树行动”迎来最终时刻。
清晨，德军舰艇如期抵达玛达莱娜岛港口，意大利守军果然放松警惕；与此同时，斯科尔兹内带领的空降部队搭乘滑翔机，突然降落在科隆山庄附近。
意大利卫兵完全没反应过来，当他们举枪时，德军突击队员已冲到公馆门口。斯科尔兹内一脚踹开大门，只见墨索里尼正坐在窗边发呆——这个前法西斯独裁者看到德军士兵时，先是震惊，随即露出了激动的神情。
“领袖，我们来救你了！”斯科尔兹内喊道，不由分说地将墨索里尼带上早已准备好的飞机。整个突袭过程仅用了10分钟，意大利守军甚至没来得及组织有效抵抗。
9月13日，墨索里尼在慕尼黑见到了自己的家人，在德国的庇护下，他迅速恢复了斗志。9月17日，他回到意大利北部的萨洛，宣布建立“意大利社会共和国”——一个完全依附于纳粹德国的傀儡政权，史称“萨罗共和国”。尽管这个政权只控制着意大利北部的小部分区域，却标志着希特勒“保住南欧防线”的目的初步达成。
斯科尔兹内因这次营救行动一战成名，希特勒亲自为他授予骑士十字勋章，并将他晋升为少校，使其成为德军中炙手可热的新星。而远在英国的费尔多·莱昂内尔，早就知道墨索里尼会被营救，也曾考虑过派人拦截，但最终放弃了这个想法。
“首先，意大利新政府与盟军只是初步合作，贸然介入其内部事务，师出无名。其次，墨索里尼如今只是德国的傀儡，没有民众支持，没有军队实权，就像一只病老虎，即便被放出来也掀不起风浪。另外德军为了维持这个傀儡政权，必然要从其他战场抽调兵力；这反而能减轻盟军在诺曼底方向的压力。”
事实正如费尔多所料。墨索里尼的“萨罗共和国”成立后，德军不得不派驻5个师的兵力驻守意大利北部，既要防备盟军进攻，又要压制意大利民众的反抗。
这些兵力原本可以投入到东线或大西洋壁垒的防御中；如今却被牢牢牵制在意大利，为盟军即将发起的诺曼底登陆创造了更有利的条件。
墨索里尼的复位，看似是德国的胜利，实则加速了轴心国的溃败。这个失去灵魂的法西斯政权，最终只能在德国的庇护下苟延残喘；而斯科尔兹内的“英雄壮举”，也不过是纳粹德国覆灭前的最后一抹闹剧。