绸庄的生意刚有起色，门口就传来一阵蹬蹬的脚步声。四个穿着皂隶服饰的汉子堵在门口，为首的是个三角眼的中年胥吏，腰间挂着把锈迹斑斑的铁尺，进门就往柜台一拍：“沈少爷呢？出来说话！”
沈砚秋正在后堂核账，听见动静走出来，拱手道：“小人沈砚秋，不知官爷有何吩咐？”
三角眼上下打量他一番，撇着嘴道：“听说你家绸庄重新开张了？怎么，不知道官府的规矩？”
“小人不知。”沈砚秋压下心头的不适，“绸庄开张前，已在县衙备过案，各项赋税也都交清了。”
“备过案就完了？”三角眼冷笑一声，从怀里掏出本油腻的册子，“你看看，这是今年的‘商捐’名册，商户开张，得给弟兄们添点茶水钱，这规矩你爹没教过你？”
沈砚秋皱眉。他知道这所谓的“商捐”不过是胥吏们巧立名目勒索钱财，往年父亲在时，总得多给些银子打发，没想到今年刚开张，他们就找上门来了。
“官爷，家父重病在床，铺子刚开张，实在周转不开……”
“周转不开？”旁边一个瘦高个胥吏抢话，指着货架上的云锦，“这料子，一匹就值几十两，你跟我说周转不开？当我们瞎啊！”
三角眼上前一步，手摸着一匹大红织金的云锦，指甲缝里的黑泥蹭在缎面上：“沈少爷，别给脸不要脸。这苏州城的商户，哪家不给我们哥几个几分面子？你要是不识趣……”他故意顿了顿，“听说你家刚进了批新蚕种？要是被人举报说有疫病，查验起来，耽误了时节，可别怪我们没提醒你。”
这话戳中了沈砚秋的软肋。那批蚕种是他托人从湖州高价买来的，若是被他们刁难，今年的夏蚕就全完了。
苏婉正在角落络丝，听见这话，手里的丝车猛地一顿，丝线“啪”地断了。她想上前，却被周先生悄悄拉住——这些胥吏是地痞出身，跟他们硬顶只会吃亏。
“要多少？”沈砚秋沉声问。
三角眼脸上露出得意的笑：“不多，五十两银子，给弟兄们买几壶酒喝。”
五十两！沈砚秋心头一震。这几乎是绸庄半个月的流水，父亲的药钱还等着凑呢。
“官爷，能不能少些？二十两，这是小铺现在能拿出来的全部了。”
“二十两？”三角眼像是听到了笑话，“沈少爷是觉得我们哥几个不值钱？”他突然提高声音，“给你两个选择：要么拿五十两，要么我们现在就去报官，说你私藏病蚕种！”
周围的伙计和几个客人都吓得不敢作声。沈砚秋看着三角眼那副有恃无恐的嘴脸，只觉得一股火气直冲头顶。他攥紧拳头，指节发白，正要说话，却见苏婉走了过来。
“官爷，”苏婉手里捧着个小盒子，语气平静，“这是我家传的一支银簪，上面镶着点翠，少说也值三十两。我刚从家里拿来的，加上沈少爷的二十两，正好五十两。”她把盒子递过去，“银簪您先拿着，等铺子赚了钱，再给您换成现银，行吗？”
三角眼打开盒子，见那银簪样式精巧，点翠的颜色鲜亮，确实是件值钱的物件，脸色稍缓：“你是谁？”
“我是这儿的伙计。”苏婉不卑不亢，“官爷要是嫌簪子麻烦，现在就可以去当铺换钱。只是这簪子是我娘的遗物，换了钱，还望官爷别再为难沈少爷了。”
三角眼掂了掂盒子，又看了看沈砚秋铁青的脸，嘿嘿一笑：“行，看在这姑娘的面子上，就这么着。”他把盒子揣进怀里，挥了挥手，“走！”
胥吏们扬长而去，留下满店的压抑。沈砚秋看着苏婉，喉结滚动了几下：“那簪子……”
“没关系。”苏婉笑了笑，拿起断了的丝线重新接上，“我娘说，物件是死的，人是活的。等铺子好了，再赎回来就是了。”
周先生叹了口气：“这些胥吏，就是喂不饱的狼。这次打发了，过阵子还会来……”
沈砚秋没说话，走到柜台前，提笔在账簿上写下“银簪一支，抵三十两”。笔尖划过纸面，留下深深的痕迹。他知道，这五十两只是开始，若想让沈家立住脚，光靠忍是不行的。
窗外的阳光明明晃晃，却照不进这绸缎铺里的阴霾。沈砚秋望着货架上的云锦，突然想起父亲说过的话：“做生意，不光要会算银钱，还要会算人心，更要懂得什么时候该硬气。”他摸了摸腰间的秤杆，冰凉的触感让他清醒了几分。