玄妙观前的广场上，各色绸缎铺展开来，像一片流动的彩云。张万堂的“锦绣阁”占了最显眼的位置，云锦、蜀锦堆得像小山，伙计们扯着嗓子喊价，引得不少富家太太驻足。而沈记绸庄的摊位却简单得多，一张长案，铺着块素白杭绸，上面整齐摆着十几块巴掌大的绣片，苏婉坐在案后，手里拿着绣绷，正低头绣着什么。
“苏姑娘，你这也太寒酸了吧？”隔壁摊位的王掌柜凑过来，压低声音，“张老板说了，只要你肯把沈记让给他，他保你后半辈子衣食无忧。”
苏婉抬头，手里的银针在阳光下闪了闪，针尖挑着根银线，在绣片上轻轻一压，一朵小小的蚕花便绽了开来。“王掌柜，您看这蚕花绣得怎么样？”她没接话，反而把绣片递过去，“这是王家村的李大娘绣的，她男人前几日被抢了丝，如今靠绣这个换些米粮。”
王掌柜愣了愣，看着绣片上歪歪扭扭却透着韧劲的蚕花，没再说话，讪讪地退了回去。
不多时，张万堂带着几个随从走了过来，一身锦袍，手里把玩着个玉扳指。“苏婉，别来无恙啊。”他皮笑肉不笑地扫过那些绣片，“就凭这些破烂，也敢来参比？我看你还是趁早收摊，跟我回锦绣阁当个管事娘子，总比在这儿丢人现眼强。”
苏婉放下绣绷，站起身，目光平静：“张老板说笑了。这些绣片虽小，却都是蚕农织妇一针一线绣的，藏着他们的日子。不像有些绸缎，看着光鲜，里面藏着多少克扣和欺压，怕是只有张老板自己清楚。”
张万堂脸色一沉：“你什么意思？”
“没什么意思。”苏婉拿起一块绣着桑林的绣片，声音清亮，“比如这块，是李家庄的绣的，他家去年被您的人强征了桑叶，差点活不下去。这块呢，是河湾村的，她男人被您的打手打断了腿……”
“住口！”张万堂厉声打断，“一派胡言！来人，给我把这些破烂扔了！”
随从刚要上前，却被一群围过来的百姓拦住了。“不许动！”“这些绣片是我们绣的，凭什么扔？”人群里，几个农妇举着手里的绣活，正是苏婉之前收集的那些。
苏婉趁乱拿起一块绣着“风调雨顺”的绣片，悄悄递给身边的周先生，低声道：“按计划行事。”周先生点点头，将绣片揣进怀里，不动声色地往后院走去——那里住着几位来参加丝绸会的官员，其中一位正是曾受过蚕农恩惠的刘御史。
张万堂见百姓护着苏婉，气得脸色铁青，却又发作不得。苏婉趁机拿起另一块绣片，高声道：“各位请看，这块绣的是‘春蚕报恩’，针脚虽粗，却藏着个故事。去年大旱，是沈记的绣娘们凑钱买了水车，才保住了几十亩桑田……”
她的声音不大，却清晰地传到周围人耳中。百姓们纷纷点头，看向张万堂的眼神多了几分鄙夷。张万堂又气又急，却不知苏婉早已通过那些看似普通的绣片，把他的恶行悄悄传了出去——每块绣片的针脚里都藏着暗号，比如蚕花歪向左边，代表“克扣工钱”；桑枝上有七片叶子，暗示“七月强征”，懂行的人一看便知。
周先生很快回来了，对着苏婉悄悄比了个“成了”的手势。苏婉心头一松，知道刘御史已经收到消息。她拿起最后一块绣片，上面绣着一只振翅的蝴蝶，针脚细密，翅膀上用金线绣了个极小的“公”字。
“张老板，”苏婉笑意渐深，“您看这蝴蝶，多像那些想挣脱束缚的人。有些东西，不是靠抢、靠压就能留住的，您说呢？”
张万堂看着那蝴蝶绣片，突然觉得心里发慌，仿佛有什么东西正从他指缝里溜走。他哪里知道，这绣片不仅是给百姓看的，更是给暗处的官员递去的最后一把钥匙——钥匙上，刻着他所有的罪证。
阳光穿过玄妙观的飞檐，照在那些朴素的绣片上，竟比锦绣阁的绸缎还要耀眼。苏婉低头继续绣着手里的活计，银针起落间，仿佛在绣一幅看不见的画卷，画上有桑田，有蚕农，还有那些藏在针线里的公道。