三更的梆子刚敲过，巡抚府西跨院的角门“吱呀”一声开了道缝，阿竹抱着只肥硕的黑猫钻了出来。猫爪上的红绳在月光下闪了闪，他顺势往墙根一滚，躲开巡夜兵丁的灯笼光，猫却“喵”地叫了一声，惊得他赶紧捂住猫嘴。
“慌什么。”墙头上飘下个人影，沈砚之的青衫扫过瓦片，带起的风掀了掀阿竹的帽檐，“刘捕头的人已经在东墙根候着了，按约定，他会‘不小心’撞翻你手里的食盒，密信趁机换进他的腰牌袋。”
阿竹把猫往怀里紧了紧，食盒里的莲蓉酥还带着余温：“可……可张班头今晚值夜，他眼睛尖得像鹰，中午我捡铜板时，他盯着我看了三刻钟。”
“他盯的不是你。”周忱的声音从阴影里钻出来，手里转着枚铜钱，“他在盯刘捕头的腰牌——那玩意儿昨天换了新穗子，明晃晃的红绸，生怕别人看不见。张班头早就怀疑他私通外人，今晚就是要抓个现行。”
阿竹手心冒汗：“那……那刘捕头还敢来？”
“敢。”沈砚之已跃下墙头，剑鞘在砖地上划出轻响，“他女儿的药钱还在我手里攥着，不来，明天就得断药。”他拍了拍阿竹的肩，“你只管用食盒撞他，剩下的交给我们。”
东墙根的老槐树影里，刘捕头果然背着手踱步，腰间红绸穗子随动作扫着裤腿。阿竹深吸口气，抱着猫迎上去，刚要开口喊“借过”，斜刺里突然窜出个黑影，举着短棍就往刘捕头后心砸——是张班头的亲信！
“小心！”阿竹下意识把猫往前一推，黑猫受惊，猛地窜向黑影，利爪挠在对方手腕上。刘捕头趁机转身，抽出腰刀格开短棍，两人瞬间缠斗起来。阿竹趁机撞过去，食盒“哐当”落地，莲蓉酥撒了一地，他手忙脚乱去捡，指尖却精准地勾住刘捕头的腰牌袋，将桑皮纸塞了进去，同时抽走了袋里的半块玉佩——那是换信的凭证。
“抓奸细！”张班头的吼声从巷口传来，火把瞬间照亮了半条街。沈砚之突然从树后闪出，剑鞘磕在张班头膝盖后弯，对方“噗通”跪地。周忱则甩出几枚铜钱，精准打灭了半数火把，阴影里立刻传来此起彼伏的痛呼。
“走！”沈砚之拽起阿竹，刘捕头已砍倒两个亲信，红绸穗子在混乱中被割断，飘落在莲蓉酥的碎屑里。黑猫叼着那半块玉佩跑过来，蹭了蹭阿竹的裤腿，绿眼睛在暗处亮得像两颗星。
四人钻进暗巷时，身后还传来张班头的怒骂。阿竹摸着怀里的黑猫，忽然发现猫爪上的红绳不见了，取而代之的是圈细铁丝——想必是沈砚之刚才趁乱换的信号。
“刘捕头能脱身吗？”阿竹喘着气问。
周忱回头望了眼火光处：“他会‘失手被擒’，今晚巡抚府的地牢要热闹了——不过放心，地牢的钥匙，我早让绣娘绣在了帕子里，会有人‘不小心’掉在他能摸到的地方。”
沈砚之嗤笑一声：“张班头以为抓了个正着，却不知自己才是被牵着线的木偶。”他看了眼阿竹手里的玉佩，“这是刘捕头女儿的满月礼，他说拿这个当凭证，比什么都靠谱。”
阿竹把玉佩揣进怀里，黑猫在他臂弯里舔了舔爪子，仿佛在说“小事一桩”。巷口的火光越来越远，他忽然觉得，那些明处的打斗、暗处的交换，那些看似混乱的呼喊，原来都藏着看不见的线，一头攥在周忱手里，另一头，系着无数个像刘捕头这样的人——他们在明处流血，在暗处相护，就像这夜空中的星，有的亮得耀眼，有的藏在云后，却都在同一片天上，照着同一条路。