晨光刚漫过苏州府衙的飞檐，周忱的幕僚就抱着一摞簿册冲进签押房，鼻尖沾着露水：“大人！昆山、吴江两县的试点册子汇总好了。”
周忱放下手中的茶盏，水汽氤氲中，他看向簿册封面上的朱红批注——那是各县农官、老农与乡绅监税员共同签下的名字，密密麻麻，像一片刚栽下的秧苗。他指尖划过“昆山青溪镇”几个字：“青溪镇的桑园核得怎么样？”
“青溪镇由顾文彬亲自监税，”幕僚翻开册子，指着其中一页，“他带了三个账房，连桑树下的行距都量了，最终定的‘上田’比他最初报的多了十二亩。不过有意思的是，他侄子顾小郎不服，说自家的桑园用了新式粪肥，亩产该按‘特等’算，吵着要重新核。”
周忱笑了，端起茶盏抿了一口：“顾文彬怎么说？”
“他把侄子骂了一顿，说‘平米法只论实产，不论花架子’。”幕僚也跟着笑，“看来监税牌确实有用，连自家人都盯着呢。”
说话间，吴江的农官匆匆进来，手里举着个竹筒，筒里插着几根稻穗和棉枝。“大人您看！”他把竹筒往案上一放，稻穗颗粒饱满，棉枝上的棉絮白得像雪，“同里镇试点时，农户们为了核得准，自己带着秤来称稻子，连脱粒时掉在地上的谷粒都捡回来过秤。有户棉农，愣是让他儿子爬到房梁上，把去年存的棉絮全取下来重称，说‘不能让平米法亏了朝廷，也不能亏了自己’。”
周忱拿起那根棉枝，棉絮沾在指尖，轻得像云。他想起上月同里镇农户拦着他哭诉“种棉不如种稻缴税轻”，如今看来，不是不愿实报，是怕“实报了更吃亏”。他问：“税银收缴得顺吗？”
“顺！”农官嗓门洪亮，“同里镇李老汉家，往年总欠着税，这次核完田，他主动说‘该缴多少缴多少，心里亮堂了，睡得也香’。还说要把闺女许给帮忙核田的小吏，说‘跟明白人打交道，放心’。”
这时，昆山的监税员也来了，手里捧着个算盘，噼里啪啦打得飞快。“大人，青溪镇核出的隐田，够给县里添两所义学了！顾文彬说，往后他的桑园每年多缴的税，捐一半给义学，让孩子们学学‘什么是公平’。”
周忱看着算盘上跳动的算珠，又看了看案头那摞签满名字的簿册，忽然觉得眼角有些发潮。他想起刚推行平米法时，无数人骂他“乱政”，说他要把江南搅得鸡犬不宁。可现在——
“去把两县的税银账本取来。”周忱吩咐道。
账本送来，他翻开一看，昆山的税银比去年多了三成，吴江多了两成半，更重要的是，备注栏里写满了“自愿补缴”“核田后补报”。他抬头时，见幕僚正望着窗外，那里有几个农户背着新收的棉絮，正跟监税员说笑着往税站走，阳光落在他们脸上，比棉絮还亮。
“通知下去，”周忱合上账本，声音带着前所未有的笃定，“下个月，平江、嘉兴两府，全面推行。”
幕僚应声时，看见案头那根棉枝被小心地插进了笔筒，棉絮在穿堂风里轻轻动着，像一片不肯落下的云。