沈砚灵揣着两包新采的桑芽茶，站在巡抚衙门的角门外，指尖无意识地摩挲着茶包上的棉线。旁边的王胡子抱着个食盒，里面是刚出炉的桑皮纸包裹的桂花糕，蒸腾的热气透过纸层，散发出甜香。
“真要进去啊？”王胡子压低声音，看着衙门门口侍卫腰间的佩刀，有些发怵，“听说巡抚大人脾气爆，上次有个县令汇报晚了，被他骂得狗血淋头。”
沈砚灵理了理衣襟，把茶包又攥紧了些：“水驿改商用的事，周主事那边虽没再拦着，但总像根刺。巡抚大人是亲批过文书的，咱们把实际成效报上去，争取让他下个正式批文，往后做事也名正言顺。”
正说着，一个穿着青布褂子的老仆提着食盒从里面出来，沈砚灵赶紧迎上去，福了福身：“张伯，好久不见。”
张伯抬眼一看，认出了她，笑道：“是沈姑娘啊，上次你送的桑芽酱菜，大人说开胃得很。今天来是……”
“想给大人汇报下水驿的事，”沈砚灵把茶包递过去，“这是新炒的桑芽茶，比上次的更嫩些，您帮我通传一声？”
张伯掂了掂茶包，又看了看王胡子手里的食盒，笑道：“大人刚散了会，正在后园摆弄他那几盆桑苗呢。你跟我来，别说我没提醒你，大人今儿因为漕运损耗的事正烦着。”
穿过两道月亮门，后园里果然传来咳嗽声。巡抚正蹲在桑苗旁，手里拿着小铲子，眉头紧锁。沈砚秋放轻脚步，见桑苗叶子上有不少虫洞，便蹲下身，从随身的布包里掏出一小包草木灰：“大人，这是用桑枝烧成的灰，撒在根上能驱虫，比农药温和，还不影响桑苗生长。”
巡抚愣了一下，看她熟练地将草木灰撒在土里，动作麻利，不由问道：“你对桑苗也有研究？”
“家里种过几年桑，略懂些。”沈砚灵顺势拿出账册，“正好想跟大人汇报，水驿西跨院改商用后，这三个月除了运输蚕种和桑皮纸，还帮周边农户外销了三十担桑叶，纯利二十三两，已经入了驿馆的账。”她指着账册上的记录，“您看，这是明细，每一笔都有农户的签字。”
巡抚翻着账册，眉头渐渐舒展：“二十三两……比之前空着强多了。”他忽然抬头，“周主事说你占用了文书通道，可有此事？”
“已经清出回廊专门走文书，”沈砚灵早有准备，拿出一张手绘的布局图，“东厢房存货，后院晾晒桑皮纸，绝对不耽误漕运。而且我们还加了个哨卫，文书一来能立刻通报。”
张伯这时端着桂花糕进来：“大人，沈姑娘带了您爱吃的桂花糕，用桑花蜜酿的馅。”
巡抚尝了一块，甜味里带着淡淡的桑香，心情好了不少：“你这丫头，不光会做事，还挺会琢磨。”他放下糕点，在账册上签下“准续行”三个字，盖上印鉴，“拿着这个，往后周主事再敢刁难，直接拿给漕运总兵看。”
沈砚灵接过批文，指尖有些发颤，郑重地收进怀里：“谢大人信任！”
巡抚摆摆手，指着桑苗：“你刚才说这草木灰能驱虫？再给我讲讲，这桑苗还得注意些什么……”
夕阳穿过桑树枝叶，落在两人身上，巡抚的声音里没了往日的严厉，倒多了几分平和。王胡子在门外听见里面的谈话声，悄悄松了口气，摸了摸怀里剩下的半盒桂花糕，嘿嘿笑了。