“我想好了。”纪黎宴一抬手，把王氏的话给截住了。
油灯的火苗晃晃悠悠，他的影子在土墙上一会儿大一会儿小。
“家里不能一个人都不留。”
“怀平看家，地里、屋里的大小事都归他管。怀安跟我跑一趟循州，路上两个人也好互相照应。”
纪怀平立马挺直腰板：“爹放心，家里交给我。”
“院门天不黑就锁上，生人来敲门，不管他说啥，一律不开。”
“学堂里的桌椅板凳我也都锁进堂屋柜子里了，出不了事。”
王氏手里还捏着那件缝了一半的棉袄，眉头皱得紧紧的：
“路上千万小心，外头有人盯着咱们，见着生面孔多长个心眼。干粮和水都带足了，别随便在路边茶棚歇脚。”
“知道。”纪黎宴点点头，扫了一眼屋里几个孩子。
纪明涵和纪明语安安静静坐在长凳上，脸上都是担心。
小宝缩在纪黎宴身边，小小的身子紧紧靠着爷爷的胳膊，一双黑溜溜的眼睛一眨不眨地看着他。
他小嘴抿得紧紧的，没哭没闹，可小手悄悄攥住了爷爷的袖子。
纪明玉倒没觉得多危险，只听说要出远门，眼睛一下子就亮了，往前凑了凑：
“爷爷，我也想去循州行不行？我走路可快了，不会拖后腿的！”
林氏轻轻拍了一下她后脑勺：“别瞎闹，路远着呢，外头又冷，好好在家待着，看着弟弟，还有白糖。”
纪明玉撇撇嘴，脑袋耷拉下来，手指头抠着衣服，不说话了。
纪黎宴低头看看身边的小宝，伸手握住他那冰凉的小手：
“小宝在家听话，好好写字，帮奶奶浇菜地。我跟大伯出去一阵子，很快就回来。”
小宝扬起小脸，睫毛轻轻抖了抖，小声问：
“爷爷，路上会不会碰上坏人？”
这话一出，堂屋里一下子静了，油灯“噼啪”爆了一点灯花。
“我们会小心的。”纪黎宴说得挺稳当，不想把孩子吓着。
“只要我们不多管闲事，碰见事绕开走，就没事。”
小宝似懂非懂地点点头，可攥着袖口的小手，还是没松开。
一家子又商量了大半夜。
家里的粮食分成两份，一份留家里，一份打成包裹当干粮。
铜钱银子也拆开，一部分留家，纪黎宴父子随身只带一点，怕路上招人惦记。
那些从京城带来的旧书，挑了几本普通的农书、杂记摆在外面。
剩下的和刘昶、张秉忠寄来的信，全用油布裹得严严实实，塞进堂屋墙角掏空的土坯夹层里。
外头拿木柜子挡住，一般人根本看不出毛病。
第二天天刚蒙蒙亮，院子里就忙活开了。
王氏、苏氏一早起来烤了一大堆杂粮饼，腌了一陶罐咸菜，又炒了一小袋黄豆，装进粗布干粮袋。
水囊灌满晾凉的井水，又塞了几块干姜片，天冷路上喝了好驱寒。
纪怀安收拾好行装，换上一身洗得发白的庄稼人短褂，故意打扮得普普通通，看着就像出门找零活的农户。
纪黎宴也换上粗布旧棉袄，身上一件扎眼的东西都没带。
天刚泛鱼肚白，晨霜铺了一地，踩上去沙沙响。
白糖蜷在柴堆边睡觉，听见动静抬起头，伸了个大懒腰。
几个孩子全爬起来送行。
小宝怀里紧紧抱着那只编得歪歪扭扭的竹蜻蜓，一路跟到院门口。
“爷爷。”他小声叫了一声，把竹蜻蜓递过去，“路上闷的时候，可以拿这个玩。”
纪黎宴接过来，竹篾凉丝丝的，翅膀一大一小，是孩子认认真真亲手编的。
他把竹蜻蜓小心揣进贴身衣襟里，蹲下来，把小家伙冻得通红的脸蛋轻轻搓了搓。
“看好家，照顾好你的荔枝小树。”
“嗯。”小宝用力点头，眼眶有点发红，但硬忍着没掉泪。
纪明玉站在旁边，怀里抱着一块烤得热乎乎的杂粮饼，塞到纪怀安手里：
“大伯，路上饿了吃。早点回来，回来给我讲讲路上看到的新鲜事。”
纪怀安笑了笑，收下饼子。
“家里千万当心。”纪黎宴最后看向纪怀平，认认真真交代。
“村里邻居来串门，正常来往没事。只要是外来生人，不管他说啥借口，打听咱家任何事，都含糊应付，别多说一个字。”
“爹，我记住了。”纪怀平重重地点了点头。
父子俩背上布包，转身上了官道。
清晨的风冷得刺骨，刮在脸上跟小刀割似的。
回头一看，清水塘的小院越来越远，院门口那个小小的身影，还站在原地一动不动地朝这边望着。
一路赶路，不敢多耽搁。
专挑乡间小道走，尽量绕开热闹的大镇子，只有实在没办法了才找个小村子落脚歇歇。
路上但凡碰见穿绸衣裳、神色不对劲的人，父子俩就远远绕开，绝不上前搭话。
路上果然碰见好几次行迹古怪的人。
有几个看着像赶路的小贩，可眼神老在来往行人身上打转，来回在路口晃悠。
纪黎宴全拉着纪怀安远远躲开了。
白天闷头赶路，夜里尽量找偏远农户家的屋檐下凑合一晚，很少住客栈，怕人多眼杂暴露行踪。
一连赶了四天路，到第五天下午，总算远远看见了循州的城墙。
循州城墙比广州府矮不少，可城门口来来往往的人还是很多。
照着张秉忠信里给的地址，父子俩绕开主城门，从侧门进了城。
城里街巷弯弯绕绕，找了好一阵，才找到一条僻静小巷。
巷子深处有间不大的院子，墙不高，院里能看见几棵竹子，正是张秉忠住的地方。
抬手敲了敲木门。
过了一会儿，脚步声近了，门“吱呀”一声拉开。
张秉忠站在门里，一身素色长衫，满脸惊讶，赶紧侧身把两人拽进院子，飞快关上门，插上门闩。
“没想到你们亲自来了！”张秉忠压低声音，脸色挺凝重，“信上我不敢写太细，怕半路被人截了。”
院子不大，一方小天井，墙角开了小块菜地，种着青菜蒜苗。
堂屋也简陋，桌椅都是普通木头打的，看得出张秉忠在这儿过得朴素安稳。
进了屋，张秉忠先推开窗缝往外瞧了一圈，确认巷子里没外人，才转过身来。
“府衙那边，确实来过这么一个人。”
张秉忠搬来两条长凳，三个人围桌坐下。
“大概一个多月前，那人拿了份京城的文书，说是奉命核查流放犯人的安置情况。”
“循州府台人还算正派，可人家拿着京城的印信，他不能不配合。”
“那人专门调了所有流放到这儿的卷宗，别人都是随便翻翻，唯独看到纪兄你的那一页，翻来覆去看了好久。”
纪怀安身子往前倾了倾：“那人是不是个子瘦高，下巴有道疤？”
张秉忠一愣，点了点头：“没错！下巴一道寸把长的疤，穿一身青缎袍子，说话一口京腔。”
对上了。
纪黎宴指尖轻轻敲着桌面，心里已经确定，一直在暗中查纪家的就是这个人。
“府台事后也觉得不对劲。”张秉忠接着说。
“流放官员的名册，按理说登记存档就行了，犯不着单独把已经落户乡下的罪臣记录翻来覆去地看。”
“府台私下找我，让我赶紧给你传信，叫你们千万小心。”
纪黎宴问：“那人除了翻卷宗，还有没有别的动作？在循州城里到处打听消息没有？”
“待了两天，查完卷宗就走了，没在本地多留。”
张秉忠眉头皱着，“就是不知道，这人只是奉命查卷宗，还是打算一路南下，亲自去清水塘摸底。”
纪怀安攥紧了拳头：
“要是这人真跑到清水塘，家里只有二弟一个人守着，一家老小都在院里，太危险了。”
这话一出，屋里气氛一下子沉了下来。
纪黎宴沉默了一会儿：“那人手里有京城文书，明面上是官差，咱们就是普通落户的农户，没法硬碰。”
“一旦撕破脸，给咱们安个抗拒官府核查的罪名，全家都得遭殃。”
“可要是让他随便上门打听，随便编个由头，咱们好不容易安生下来的日子，转眼就没了。”
张秉忠叹了口气。
三个人坐在屋里，翻来覆去地琢磨各种可能。
这人背后八成就是京城刘阁老那帮人。
当初纪黎宴随口编了个不存在的“证物”吓唬孙世安，他们居然真信了。
他们认定纪黎宴手里攥着能扳倒刘阁老的把柄，大老远派人南下追查。
他们想找那个所谓的“证据”。
要是找不到，就会想办法罗织罪名，直接把纪家灭口，以绝后患。
“可那东西本来就是我瞎编的，压根不存在。”
纪黎宴慢慢说道，“拿不出实物，对方不会善罢甘休。”
张秉忠琢磨了好一会儿：“硬拼肯定不行。咱们现在没权没势，跟京城大官对着干，就是鸡蛋碰石头。”
“不过有个办法。”
“那人手里是京城文书，只能查登记在册的流犯安置情况。”
“只要咱们没留下能让人抓住的把柄，他就算想害咱们，也编不出像样的罪名来。”
“就怕对方玩阴的。”
“不走官府明路，私下雇地痞流氓使绊子，放火、栽赃偷盗、私藏违禁品，这些阴招防都防不住。”
这话说到要害了。
明枪易躲，暗箭难防。
纪怀安脸色一下变得凝重：“家里老老小小，还有一群孩子，要是对方暗中下手，后果不堪设想。”
张秉忠迟疑着又补了一句：“我这边会留意。”
“要是那个疤脸又到循州来，或者有相关消息，我会想办法找人给你们带话。”
“不过送信风险大，我尽量托靠得住的脚夫，不写信，全凭口传，免得信落到别人手里。”
三人在小院里商量了整整大半天。
张秉忠简单煮了一锅杂粮粥，配一碟自己腌的萝卜干，凑合吃了一顿晚饭。
天慢慢黑了，巷子里各家各户陆续点起灯。
“今晚你们就在我这儿歇一夜，明儿一早就赶回清水塘。”
张秉忠脸色郑重，“家里人多，不能长时间没人主事，晚回去一天，家里就多一分危险。”
夜里，小院安安静静。
纪黎宴躺在硬板床上，闭着眼，脑子里翻来覆去想着路上的细节，还有疤脸可能用的各种手段。
衣襟里头还揣着小宝送的那只歪歪扭扭的竹蜻蜓，隔着粗布衣裳能摸到竹篾凹凸不平的棱角。
一想到家里的院子、几个孩子、王氏苏氏她们，还有守家的纪怀平，心里一阵阵发紧。
第二天天还没亮，外面还黑漆漆的。
辞别张秉忠，父子俩又踏上了归途。
回去的路上半点不敢耽搁，日夜兼程，拼命赶路。
往回走的第三天黄昏，天阴沉沉的，乌云铺满了天，眼看一场大雨就要泼下来。
父子俩匆匆赶路，离清水塘只剩小半天的路了，打算找个村子借屋檐避避雨，熬一晚，第二天中午就能到家。
正沿着山间小路走着，路边树丛里忽然传出一阵细碎的脚步声。
不止一个人。
纪黎宴心里猛地一紧，一把拽住身边的纪怀安，脚步骤然停下。
山间小路两边灌木很密，大树遮天蔽日，光线昏暗。
树丛里的窸窣声越来越近，几道黑影从灌木后面慢慢走出来，直接堵死了回去的路。
一共四个人，全是一身黑衣，脸上蒙着粗布，手里攥着粗木棍。
一看就不是普通山民。
纪怀安身子一绷，下意识往前迈了半步，挡在纪黎宴身前。
“你们是什么人？”纪怀安沉声喝道。
领头那人不说话，手一挥，四个人直接围了上来，把父子俩死死困在小路中间。
山风穿过树林呜呜地响，远处传来沉闷的雷声，大雨马上要落下来了。
纪黎宴飞快扫了一眼眼前这几个人，心里立刻明白了。
不用问，十有八九是那疤脸雇来的打手。
不走官府明路，直接挑偏僻山道动手，打算在这儿把他们父子俩做掉。
荒山野岭的，回头报个赶路遇上山匪劫杀，死无对证。
“你们想要什么。”纪黎宴声音很稳，没有半点慌张。
领头蒙面汉子哑着嗓子冷笑一声：“不多，把你从京城带出来的东西交出来，留你们一条全尸。”
“要是不交，今儿就把你们撂在这儿。”
果然，就是冲着那份压根不存在的“证据”来的。
纪怀安双拳攥得死紧，手心全是冷汗。
父子俩出门只带了短柄柴刀防身，对面四个人，人手一根木棍，实力悬殊。
“我手里根本没有你们要的东西。”纪黎宴慢慢说道，“那只是一句瞎话，你们被人骗了。”
“少废话！”
蒙面人厉声喝道，“京城来人交代得清清楚楚，东西就在你手上！不交，那就别怪我们不客气！”
话音一落，两个人直接抡起木棍朝父子俩冲了过来。
山间小路窄得没有退路。
纪怀安抽出柴刀迎上去，木棍狠狠砸下来，柴刀一挡，“哐”的一声闷响，震得他手臂发麻。
另一根木棍朝纪黎宴腰侧横扫过来
棍风刮到腰侧的时候，纪黎宴后撤了半步，堪堪擦着衣料躲过去。
纪怀安那边已经跟两个蒙面汉子缠上了，柴刀磕在木棍上铛铛响，火星子都溅出来了。
剩下那个蒙面的站在圈外头没动，像是留着压阵的，手里提着根短鞭，牛皮绳编的，鞭梢上还缠着细铜丝。
纪黎宴退了两步，背抵上一棵老樟树的树干。
追击他的那个蒙面汉子第二棍又劈过来了，这回冲着脑袋来的。
他身子往下一矮，棍子砸在树干上，震得整棵树都晃了一晃，枯叶子簌簌往下掉。
趁着对方收势不及的功夫，纪黎宴右手从怀里摸了个东西出来。
拇指一搓，一块拇指大的黑石头顺着他的指尖弹出去，正正敲在蒙面汉子拿棍那只手的虎口上。
力道说不上多大，但巧得很。
那汉子虎口一麻，木棍脱手，咣当掉在地上。
纪黎宴一脚把木棍踢远了。
那汉子愣了一下，低头看了看发麻的右手，眼底明显闪过一抹意外。
纪怀安那边还在拼命。
他年轻力壮，柴刀挥得虎虎生风，可对面两个人配合默契，一左一右夹攻，他渐渐有些招架不住。
一棍子擦着他肩膀扫过去，疼得他闷哼了一声，脚下趔趄了一步。
纪黎宴瞥了一眼，身形一矮从地上抓了把土石子，一扬手撒出去。
一小把碎石子劈头盖脸地砸在围攻纪怀安的那两个蒙面人脸上。
这种乡间土路上什么都缺，就是不缺碎石子。
看着不起眼，打在人脸上又麻又疼。
尤其有一粒蹦进左面那人的眼睛里，那人本能地闭眼偏头，攻势登时缓了一拍。
就这么一眨眼的工夫，纪怀安抓住空档，柴刀横着劈过去。
刀背砸在右面那人的肩胛骨上，那人闷哼一声半跪下去。
“怀安，往我这边退。”纪黎宴的声音不急不缓。
纪怀安一个箭步退到父亲身旁，胸口起伏着喘粗气，肩膀上的伤还在隐隐作痛。
一直站在旁边没动的那个蒙面头目终于开口了，声音压得极低，像是从喉咙缝里挤出来的：
“老家伙有点手段。”
纪黎宴没接话。
他慢慢直起身，把刚才沾在袖口的碎树叶拍掉了，动作不紧不慢，像在自家院子里扫落叶似的。
可他的目光在扫过地上那根木棍的时候，脚底微微调整了半寸，恰好卡在对方若再进攻时会受阻的角度。
这是个极细微的位置变化，但落在懂行的人眼里，一眼就能看出来。
这人不光练过，还是练得很精的那种。
头目显然看出来了。
他手里那根缠铜丝的短鞭慢慢攥紧了，鞭梢垂在地上，像个打了盹的蛇。
“京城的来的？”
纪黎宴开口。
头目没应声，铜丝鞭梢在地上轻轻拖动，磨出一片细细的沙沙声。
“对方没告诉你们我是个当过兵的吧。”
这话一出来，对面四个人的动作同时顿了那么一瞬。
纪黎宴往前迈了一步。
这一步走得极稳，落脚几乎没有声响，踩在一片枯叶上都没发出咔嚓声。
他的身形从庄稼老汉变成了一种说不清道不明的姿态，肩膀微微沉下去，重心压在脚掌前半段，整个人像一张慢慢拉开的弓。
“我十五岁进兵营，在北境待了十七年。死人堆里爬出来六回。弯刀砍过七个匈奴百夫长的脑袋。”
他一字一句说，清清楚楚。
“你们手里那几根木棍，在我眼里跟筷子差不多。”
山风猛地灌进林间，把那片低垂的乌云吹得更低了些。
远处滚过一道闷雷，轰隆隆的，像是老天爷在打哈欠。
头目喉结动了动，往后退了半步。
纪黎宴没等他退第二步，整个人已经动了。
他俯身抄起地上那根被踢远的木棍，手腕一翻，棍尾扫在左侧那个刚缓过劲来的蒙面人胫骨上。
那人惨叫一声，腿一软单膝跪地。
紧接着棍身回收，反手一捅，正正戳在右面那人的锁骨窝里。
那人连退了三步，脸色煞白，木棍咣当掉在地上，捂着手肩交界处半天直不起腰来。
三招。
三个人倒了两个。
剩下的那个，就是刚才被纪怀安刀背砸中肩胛骨的。
这会儿正弯着腰在树根底下喘气，根本站不起来。
头目攥着铜丝鞭站在原地，嘴角抽了抽。
他没冲上来，可也没逃。
一双眼睛死死盯着纪黎宴，像条被逼到墙角的野狗，寻思着最后一搏。
纪黎宴把木棍换了个手，往前走了两步，“一共来了几拨人？”
头目扯了扯嘴角，忽然挥鞭朝他脸上抽过来。
铜丝鞭破空发出呜的一声尖啸。
纪黎宴没躲。
他手里的木棍斜着探出去，棍尖不偏不倚点在鞭身中段。
借力打力，铜丝鞭子被这一挑，鞭梢反卷回去。
啪地抽在头目自己的胳膊上。
铜丝绞进布衫，当场扯出一道血痕。
头目疼得倒抽一口凉气，鞭子脱手甩出去老远，打在一棵矮树丛上，哗啦一声惊飞了两只斑鸠。
“就这些本事？”纪黎宴把木棍往地上一顿。
头目捂着小臂上的血痕往后退了两步，满脸又惊又怒。
旁边三个蒙面人互相搀扶着勉强站起来了，但看得出力气已经散了大半，再打下去纯粹是送死。