天刚亮透，铁匠铺方向升起的那缕烟还没散尽，苏知微已经走出了半里地。风从城郊的沟渠刮过来，带着昨夜露水的湿气，吹得她袖口的布条啪啪拍着胳膊。她没回头，但眼角一直瞄着身后——端王走在最后，脚步沉稳，一只手插在怀里，像是攥着什么东西。春桃夹在中间，低着头，肩膀微微发抖。
没人说话。
走到岔路口，端王忽然停下，抬手示意她们别动。他侧耳听了听远处传来的马蹄声，眉头一拧，低声说：“换路。”
苏知微立刻明白过来。巡防营的人既然能清场，就不会只派一拨人守着铁匠铺。他们得绕开官道，走田埂边的小径。她点头，跟着端王拐进一片荒草坡。脚下的土松软潮湿，踩下去会陷半寸，每一步都得小心。
快到城门时，天已大亮。街面开始有挑担的小贩吆喝，几个扫地的杂役蹲在巷口啃饼子。端王把头上的青布解下来，随手塞进怀里，换了副寻常百姓的模样。他走在前头，背影挺直，步伐不急不缓，像极了早起办事的乡绅。
苏知微松了口气。
可就在他们即将穿过西角门的时候，一声厉喝从身后传来：“站住！”
三人同时顿步。
一队侍卫疾步冲来，领头的是个身穿铜甲的校尉，手里举着一张画像，目光死死盯住端王。他几步上前，扑通跪下：“奴才参见端王殿下！您……您怎么在这儿？”
空气一下子绷紧了。
苏知微心跳猛地加快。她看见端王站在原地没动，脸上没有惊慌，也没有恼怒，只是淡淡地看了那校尉一眼，说：“你认得我？”
“小的曾在宫宴上远远见过殿下一面。”校尉低头，“今晨守城将领接到通报，说疫区有人冒充医官，形貌与殿下相似，命各门留意……小的不敢确认，正要上报，没想到……”
后面的话他没说完。
但意思已经清楚：端王假扮医官混入疫区的事，已经被人察觉，消息也已经送进了宫。
端王没再说话，只轻轻叹了口气，抬手整了整衣领，转身面向苏知微。他的眼神很平静，却压得人喘不过气。他没开口，也没做手势，只是用目光盯着她，仿佛在说：别出声，别跟来。
然后他抬起脚，主动走向那队侍卫。
“带路吧。”他说。
侍卫们愣了一下，连忙应是，小心翼翼地围上去，既不敢碰他，也不敢走得太近，就这么一路护送着往宫城方向去了。
苏知微站在原地，手指掐进掌心。
她听见自己喉咙里发出一声短促的吸气声，像是被什么东西狠狠撞了一下胸口。她想追上去，脚刚抬起来，就被春桃一把拉住。春桃的脸色惨白，嘴唇哆嗦着，声音压得极低：“小姐……不能去……去了就是抗旨……”
苏知微甩开她的手。
“不是抗旨。”她说，“是他因为我才进宫的。”
她调转方向，快步朝宫城走去。脚步越来越快，到最后几乎是跑起来。风吹乱了她的发髻，碎发贴在额头上，汗顺着鬓角往下淌。她顾不上擦，脑子里只有一个念头翻来覆去地撞：端王是为了查军粮案才进疫区的，而军粮案是她父亲的冤案；他替她查，等于替她涉险。如今身份暴露，皇帝震怒，若真降罪，那就是因为她。
她越想越急，胸口闷得发疼。
走到宫门外，守门的禁军横枪拦住她。她报了品级，说是苏才人，有急事求见皇帝。禁军打量她两眼，见她衣衫沾泥、发丝凌乱，不像作伪，便派人进去通传。
等了不到一盏茶工夫，里面传来消息：皇帝正在正殿审问端王，任何人不得靠近，更不准觐见。
苏知微站在宫门外的石阶上，望着那两扇紧闭的朱漆大门。门环是铜的，磨得发亮，映着清晨的日光，刺得她眼睛生疼。她知道端王现在就在门后，被一群大臣围着，接受质问。她知道皇帝不会轻易饶恕一个皇子私自行动，尤其是涉足疫区这种敏感之地。她更知道，一旦定性为“干预政务”“扰乱秩序”，轻则削爵囚禁，重则贬为庶人。
全是因为她。
她攥紧了随身带来的旧布包——里面装着从冷院带出的几件证物：半块烧焦的账册残页、一枚刻有暗记的铜钉、还有那张副本地图。这些都是她查案的依据，也是她唯一能拿出来的筹码。如果皇帝要追究，她可以认罪，可以伏法，但她不能让端王替她承担后果。
她不能再躲了。
她往前走了两步，站到宫门前最显眼的位置。两名禁军立刻上前阻拦，长枪交叉挡在她面前。
“退下。”她说。
“苏才人，皇上有令，此地不得擅入。”禁军语气还算客气，但态度坚决。
“我不是要闯。”她抬头看着那两扇门，“我就站在这儿。你们可以不让我进去，但你们拦不住我说话。”
她提高声音：“我知道端王为何去疫区！我知道他为何查那些地方！若陛下要问，我愿当面禀报！”
话音落下，四周瞬间安静。
连街对面卖炊饼的老汉都停了手里的活儿，呆呆望过来。禁军脸色变了，互相看了一眼，似乎在犹豫要不要强行把她拖走。
就在这时，宫门内传来一阵急促的脚步声。
接着是一阵金属碰撞的声响——是铠甲摩擦的声音。紧接着，十几名全副武装的侍卫从门内涌出，分成两列站定。中间空出一条道，一个身穿明黄龙袍的男人缓缓走出。他面容威严，眼神冷峻，正是当今圣上。
苏知微立刻跪下。
“臣妾苏氏，叩见陛下。”她额头触地，声音没有抖，也没有迟疑。
皇帝站在台阶上，居高临下地看着她：“你可知罪？”
“臣妾知罪。”她抬起头，“臣妾不该私藏证据，不该擅自调查军粮旧案。但臣妾所做一切，皆因先父蒙冤而死，九泉之下不得安宁。臣妾不敢求赦免，只求陛下容我说一句话——端王殿下与此事无关，他是被臣妾所累，才涉险前往疫区。所有罪责，臣妾一人承担。”
她说完，再次伏地。
风从宫墙间穿行而过，卷起地上的尘土，在她身边打着旋。
皇帝没立刻回应。他站在那里，沉默了很久，久到苏知微几乎以为他不会再开口。终于，他冷冷道：“你以为朕不知道他在帮你？他假扮医官进入疫区，三日之内往返两次，留下的痕迹足够拼出他的行踪。你以为这些事瞒得住？”
苏知微心头一震。
原来皇帝早就知道了。
不只是今日，而是早就在盯着端王的一举一动。
“他本可置身事外。”皇帝的声音低了下来，却更显压迫，“身为亲王，不参政事，不受封地，安享尊荣足矣。可他偏要插手此案，还与你这罪臣之女往来密切。你说他无辜？朕看他是明知故犯。”
苏知微咬住嘴唇。
她想辩解，却说不出话。因为皇帝说得没错——端王确实明知故犯。他不是不知道风险，而是选择了冒险。
“但他没有为自己谋利。”她终于开口，“他没有动用权势，没有逼供胁迫，更没有伤人性命。他所做的，只是替臣妾查清线索，仅此而已。若陛下认为这是罪，那臣妾愿以命相抵，只求放过端王殿下。”
她说完，从袖中抽出一根银针，抵在自己颈侧。
这不是威胁，也不是作态。她是认真的。如果今天必须有人付出代价，她宁愿是自己。
皇帝的目光落在她手中的银针上，又缓缓移到她的脸上。他看着她的眼睛，看了很久，久到周围的人都屏住了呼吸。
最后，他轻轻挥了下手。
“带她进去。”他说，“让她亲眼看看，什么叫真正的惩罚。”