有了从王翠兰“遗产”中获得的硬通货，叶青拮据窘迫的生存状态立刻得到了翻天覆地的改变。他并没有大手大脚，依旧保持着底层小人物的谨慎和低调，但至少，他不必再为最基本的温饱取暖而发愁。
他再次通过隐秘的渠道，在黑市上用手里的几块袁大头，换来了厚实的新棉被和一件半新的、带着帽子的棉大衣（俗称棉猴）。这两样东西，在寒冷的北方冬天，是保命的根本。
回到他那间狭小冰冷的小屋，叶青做的第一件事，就是用之前捡来的、大小不一的木板和木条，仔细地将那扇漏风的破窗户从里面钉死、封严实。虽然这样一来，屋里白天也如同黑夜，只能靠那扇小门透进些许微光，但刺骨的寒风却被彻底挡在了外面。
接着，他铺开那床散发着新棉絮味道的厚被子，又将棉猴挂在床头以备不时之需。做完这一切，他破天荒地奢侈了一把，从捡来的煤核里挑出几块成色最好的，将那个破铁皮炉子烧得旺了些。
炉火带来的、真实而持续的热量，开始在这狭小的空间里积聚，驱散了那仿佛永恒不散的阴冷和霉味。墙壁似乎也不再那么冰冷刺骨，空气中弥漫着一股难得的、带着烟火气的暖意。
叶青脱掉鞋子，裹着新棉被，躺在那张依旧吱呀作响的破木板床上。身下是坚硬的床板，身上是久违的、蓬松柔软的温暖。这种感觉，对他这具从停尸房爬出来、习惯了冰冷的身体而言，陌生得几乎让他有些恍惚。
他终于可以不用在睡梦中也被冻得蜷缩成一团，终于可以暂时摆脱那无时无刻不在侵蚀骨髓的寒意，真正地、舒舒服服地睡上一觉了。
这一夜，他睡得异常深沉。没有噩梦，没有惊醒，只有一片纯粹的、恢复精力的黑暗。复仇的火焰并未熄灭，只是在这短暂的温暖和安宁中，得到了更好的燃料和更冷静的燃烧。
与叶青这边境况的改善相比，四合院里的日子，似乎真的回到了原有的轨道上。
棒梗的死，如同投入湖面的一颗石子，涟漪散去后，湖面终究会恢复平静。在这个物质匮乏、生命有时显得格外脆弱的年代，一个孩子的夭折，固然令人唏嘘，但活着的人总要继续为生计奔波。悲伤被埋藏，生活依旧要继续。
易中海依旧是那个院里说一不二、道貌岸然的一大爷。每天按时上下班，在院里背着手踱步，处理着邻里间鸡毛蒜皮的纠纷，维持着他那套“尊老爱幼”、“团结互助”的表面和谐。只是细心的人或许能发现，他眉宇间偶尔会闪过一丝不易察觉的阴郁，尤其是在独自一人或者夜深人静的时候。王翠兰和棒梗的接连“意外”，像两根刺，扎在他心里，让他那套建立在“稳定”和“掌控”之上的世界观，出现了一丝裂痕。
傻柱也还是那个轧钢厂后厨的“何师傅”，掂着他的大勺，带着他的饭盒。往贾家跑得更勤快了，带去的饭菜也更实在。秦淮茹脸上的凄苦和偶尔对他流露出的依赖，让他那颗混不吝的心，充满了某种畸形的满足感和保护欲。他甚至开始觉得，贾家没了棒梗这个“拖油瓶”，似乎……也不是什么坏事？这个念头让他自己都吓了一跳，随即又被一种更强烈的、对秦淮茹的觊觎所取代。贾东旭那个病秧子，为什么还不死？
贾家内部，则维持着一种诡异的平衡。贾张氏彻底老实了，如同一个失去灵魂的木偶，大部分时间缩在炕上，很少说话，眼神空洞。贾东旭则沉浸在丧子和对母亲怨恨的复杂情绪中，越发沉默阴郁。
一切，似乎都沿着既定的轨迹运行着。
叶青像一头重新积蓄了力量的孤狼，再次将目光投向了那座承载了他无尽痛苦和仇恨的四合院。
他并没有因为暂时的安逸而放松警惕，反而更加耐心和隐蔽。他不再需要为生存物资而频繁冒险外出，这让他能够将更多的时间和精力，投入到对仇人们的观察和谋划上。
他选择了几个更隐蔽、更不易被察觉的观察点，有时是远处某栋建筑的屋顶，有时是某条僻静胡同的拐角，利用他那超越常人的视力和听力，远远地监视着四合院门口的动静，以及院里那些熟悉身影的日常活动。
他看到了易中海每天准时出门、归家的身影，看到了傻柱拎着饭盒兴冲冲走进贾家，看到了秦淮茹带着小当槐花出来倒垃圾，也看到了贾张氏偶尔出来晒太阳时那呆滞麻木的样子。
他在等待，等待一个合适的时机，等待他们露出破绽，或者……等待一个能被他利用的外部变量。
这个机会，似乎比他预想的来得更快一些。
这天下午，天色阴沉，寒风卷着细碎的雪沫。叶青如同往常一样，隐在距离四合院不远的一条死胡同的阴影里，目光锁定着院门。
他看到易中海下班回来，和往常一样，和门口下棋的阎埠贵打了个招呼，便背着手往院里走。
就在这时，一个身影引起了叶青的注意。
那是一个大约三十多岁的陌生男人，穿着灰色的、半旧的中山装，戴着顶鸭舌帽，帽檐压得很低，看不清全貌。他脚步匆匆，似乎刻意避人耳目，在易中海即将走进院门的时候，从侧面快步迎了上去，低声喊了一句什么。
易中海脚步一顿，回过头，看到那个男人时，脸上明显闪过一丝错愕和……警惕？
两人就在院门口低声交谈起来。距离太远，叶青听不清具体内容，但他能看到易中海的脸色，在对方说了几句话后，瞬间变得凝重起来，眉头紧紧锁住。他甚至下意识地左右看了看，仿佛在确认有没有人注意到他们。
交谈的时间不长，大概只有两三分钟。那个陌生男人说完，似乎又强调了一句什么，然后便压低帽檐，匆匆转身离开，很快消失在胡同口。
而易中海，却站在原地，愣了好一会儿。他没有立刻回家，而是掏出手绢，擦了擦额头——在这个寒冷的天气里，他显然不是因为热才出汗。他的眼神里充满了惊疑不定，甚至带着一丝……慌乱？
他在院门口踌躇了片刻，才深吸一口气，努力让自己的表情恢复平静，但那份强装的镇定，在叶青锐利的目光下，显得漏洞百出。他脚步有些沉重地走进了院子，连阎埠贵跟他打招呼都没太理会。
叶青的眼睛微微眯了起来。
陌生人……神秘的交谈……易中海反常的凝重和心神不宁……
这里面，一定有鬼！
易中海，你这个伪君子，看来你隐藏的秘密，不止是伙同他人害死我这一件啊。
叶青的嘴角，勾起一抹冰冷的兴趣。
这突如其来的变数，或许会打乱他原有的计划，但也可能……提供一个绝佳的机会。
他需要弄清楚，那个陌生人是谁？他和易中海说了什么？是什么让一向沉稳的易中海如此失态？
一个新的猎物，或者说，一个新的突破口，似乎主动送上门来了。
叶青缓缓从阴影中退去，心中已经开始盘算，如何利用这个意外发现，给易中海，乃至整个四合院，带来一场新的“惊喜”。
寒风依旧，但暗流已然转向。