工坊的大门缓缓打开。
沈炎侧身让路，八个锦衣卫鱼贯而入，火把高举，将原本昏暗的工棚照得如同白昼。王琮最后走进来，斗篷在门槛上拖过，沾了夜露的痕迹。他的目光扫过工棚——二十几个匠人垂手立在墙边，脸上沾着煤灰，眼神畏缩，标准的乡野匠户模样。
工棚正中，摆着三张长桌。
第一张桌上，是改良的犁头、锄头、镰刀。犁头加了可调节深度的卡榫，锄头柄换了更轻韧的枣木，镰刀的刃口弧度经过重新设计——都是些小改进，但确实能提高耕作效率。
第二张桌上，是连发手弩、改良箭镞、以及几件轻便皮甲。弩机旁摆着兵部核发的文书副本，上面朱批:“皇庄护庄队械备，准制。”
第三张桌……空着。
王琮走到空桌前，手指拂过桌面。木纹间有细微的凹痕，像是长期摆放重物留下的。他抬眼看向沈炎:“这桌原本摆的什么？”
“回公公，是打铁的砧台。”沈炎躬身，“太重，昨夜才搬到里间去。”
“搬回来。”
“这……”
王琮笑了，笑容里没什么温度:“沈百户，不，现在该叫沈护院了。你在锦衣卫待过，知道规矩。咱家奉旨巡查，别说一张砧台，就是地砖，也得一块块撬起来看。”
气氛骤然绷紧。
墙边的匠人们不安地挪动脚步，有人偷偷看向工棚深处那扇紧闭的小门。沈炎的手垂在身侧，拇指无意识地摩挲着食指关节——那是准备拔刀的前兆。
就在这时，里间小门开了。
一个穿着粗布短打的年轻人走出来，手里捧着本账簿。他很年轻，二十出头，相貌普通，扔进人堆里找不出来的那种。但走路时腰背挺直，步伐间距均匀，像用尺子量过。
“砧台在此。”年轻人将账簿放在空桌上，转身朝里间招手。
两个匠人抬着厚重的铁砧出来，咚一声放在桌上。砧面有无数锤印，边缘磨损得光滑，确是常年使用的样子。
王琮盯着年轻人:“你是？”
“工坊账房，木英。”年轻人拱手，声音平稳，“这些改良农具的用料、工钱、试验记录，都记在账簿里。公公可随意查验。”
王琮翻开账簿。
字迹工整，条目清晰:某月某日，领精铁三十斤，制犁头三件，耗铁二十八斤，余料回炉。某月某日，试验新犁深耕效果，比旧式省力三成……
翻到最后一页，有太子的私印和一行批注:“农为国本，此等改良宜速推广。允皇庄先行试验，所需物料，东宫拨付。”
账没问题。
农具没问题。
甚至连那些手弩皮甲，都有兵部文书背书。
王琮合上账簿，目光落在木英脸上。这张脸太普通了，普通到不真实。可那双眼睛……王琮在宫里伺候三十年了，见过太多眼睛。惊恐的、谄媚的、贪婪的、麻木的。但这双眼睛不一样，平静得像深潭，底下却像藏着漩涡。
“木账房在皇庄多久了？”
“三个月。”
“以前在哪高就？”
“苏州府衙，做些抄写算数的杂活。”木英答得滴水不漏，“因擅长工造算学，被庄头荐来管账。”
王琮点点头，不再问。他踱步到工棚深处，火把照亮角落里的熔炉、风箱、铁砧、水槽。一切都正常，正常得过分。
可他就是觉得不对劲。
空气里有种味道——不是煤烟味，不是铁锈味，而是一种极淡的、类似硝石燃烧后的气味。这味道他在神机营见过，是火器试射后才会有的。
还有那些匠人。他们站得太整齐了，虽然低着头，但肩背的线条绷着，像随时准备扑击的豹子。这不是普通匠户该有的体态。
王琮忽然停下脚步。
墙角水槽边，青砖缝隙里，嵌着一粒小小的金属珠。他蹲下身，用指甲抠出来。珠子黄豆大小，圆润，铅灰色，表面有细微的擦痕。
铅弹。
虽然小，虽然不起眼，但王琮认得。神机营的火铳用的就是这种铅弹。
他握紧铅弹，缓缓起身。火把的光在他脸上跳动，那张苍白的脸此刻神色莫测。
“木账房。”他转身，声音很轻，“皇庄……试过火器吗？”
工棚里静了一瞬。
沈炎的手握住了刀柄。匠人们同时抬头，眼中闪过厉色。只有木英，依然平静:“回公公，皇庄护庄队配有手弩，不曾用过火器。大明律，私藏火器者斩，这个道理小人懂。”
“那这个——”王琮摊开手掌，铅弹在火光下泛着幽暗的光，“是什么？”
所有人的目光都聚焦在那粒铅弹上。
木英看了一眼，忽然笑了:“公公，这是庄里孩子玩的弹珠。后山有种软铅矿，孩子们捡了融了做成弹珠打鸟。若公公不信，可去庄里孩童处查问。”
“弹珠？”王琮眯起眼。
“正是。”木英从怀中掏出个小布袋，倒出十几颗类似的铅珠，大小不一，“庄里孩子都玩这个。公公手中那颗，该是哪个顽童不慎遗落。”
解释合情合理。铅矿、孩童、弹珠——天衣无缝。
王琮盯着木英的眼睛，想从那潭深水里看出破绽。但什么都没有，只有一片坦然的平静。
许久，他收起铅弹，也收起那袋铅珠:“原来如此。是咱家多心了。”
他转身朝外走，锦衣卫跟上。走到门口时，他忽然回头，对木英说:“木账房，你是个聪明人。聪明人该知道，有些线，踩不得。踩了，会掉脑袋的。”
“谢公公提点。”木英躬身。
工坊大门重新关上。
火把的光渐渐远去，脚步声消失在夜色中。工棚里死寂了片刻，然后，所有人都松了口气。匠人们瘫坐在地，有人抹了把冷汗。
沈炎快步走到木英身边，压低声音:“殿下，他发现了。”
“发现了一粒铅弹而已。”朱雄英——或者说木英——走到水槽边，蹲下身，手指在青砖缝里摸索。又抠出几粒铅弹，都是试射时溅落的。
他站起身，将铅弹扔进熔炉。火焰吞没铅珠，化作一缕青烟。
“王琮在试探。”朱雄英看着炉火，“他想知道，我们会不会慌。慌了，就证明心里有鬼。”
“那他回去会怎么禀报？”
“他会如实禀报:皇庄工坊确有改良农具，确有护庄器械，一切合规。至于那粒铅弹……”朱雄英嘴角浮起一丝冷笑，“他会说，是孩童玩物。”
沈炎不解:“为什么？他明明怀疑——”
“因为他不敢。”朱雄英打断，“如果他禀报发现私造火器的证据，接下来会怎样？陛下会下令彻查。彻查的结果只有两个:要么真查出火器，那我们全得死；要么查不出，那他王琮就是诬告，诬告皇庄、诬告东宫——同样是死。”
他转身看向工棚深处那扇小门:“王琮是聪明人。聪明人知道，有些事，看见了也得当没看见。更何况……”
更何况，王琮袖中的圣旨，也许本就不是来查火器的。
也许老爷子派他来，只是想敲打敲打皇庄，让某些人知道:你们在做什么，朕清楚。但朕默许，不代表你们可以肆无忌惮。
这是帝王心术。恩威并施，若即若离。
远处传来鸡鸣第二遍。天快亮了。
朱雄英推开小门，走进里间。这里才是真正的工坊核心——墙上挂着燧发枪的分解图，桌上摆着半成品零件，墙角木箱里，是三根已经组装完成的洪武铳。
他抚过枪管，冰冷的触感让他清醒。
今夜这一关过了，但只是暂时。王琮的怀疑会像种子，埋进某些人心里。徐辉祖的困惑、燕王的试探、江南粮商的不满……所有这些暗流，终有一天会汇聚成滔天巨浪。
而他要做的，是在巨浪来临前，造好足够大的船。
“沈炎。”
“在。”
“从明天起，工坊分两班。白班继续做农具，晚班……”朱雄英顿了顿，“全力生产洪武铳。三个月内，我要一百支。”
沈炎倒吸一口凉气:“殿下，这动静太大了，万一——”
“没有万一。”朱雄英看向窗外渐亮的天色，“辽东女真异动是幌子，燕王叔的试探也是幌子。真正的风暴，不在边关，不在藩王，而在……”
他指了指脚下。
“在朝堂，在金陵，在这座皇城的每一寸砖缝里。”
晨光刺破云层，照在皇庄的屋瓦上。新的一天开始了，而昨夜那场无声的较量，已经化作某种更深的阴影，渗进这片土地的骨髓。
工坊外，王琮坐在回城的马车里，把玩着那粒铅弹。
车帘外，副手低声问:“公公，真当弹珠报上去？”
王琮不答，只是看着铅弹在掌心滚动。许久，他掀开车帘，将铅弹扔出窗外。铅珠落入官道旁的泥泞，瞬间消失不见。
“记。”他对副手说，“皇庄工坊一切合规，所制农具确有巧思，宜嘉奖。至于那木英……”
他顿了顿，眼中闪过复杂的神色。
“就说，是个本分的账房。”