三个时辰的祠堂夜罚，在天将破晓时结束。
当嬷嬷打开祠堂大门，看到苏清颜依旧腰背挺直地跪在蒲团上，面色平静，甚至看不出多少疲惫之色时，眼中不禁闪过一丝诧异。这位大小姐的韧性，远超她的预料。
苏清颜站起身，活动了一下有些僵硬的腿脚，看也没看那嬷嬷一眼，径直走出了阴森的祠堂。晨风带着凉意吹拂在脸上，让她精神一振。那个神秘的垫子和点心，她已妥善处理，未留痕迹。
回到梧桐苑，张婆子早已备好了热水和清淡的早膳，见到苏清颜安然归来，明显松了口气，伺候得更加尽心。
苏清颜刚用完早膳，正准备梳理一下府内情况，柳氏身边的管事嬷嬷又来了。这次，嬷嬷的脸上却带了几分不同于昨日的、略显复杂的恭敬。
“大小姐，宫里来人了，太后娘娘懿旨，召您即刻入宫觐见。”
太后召见？
苏清颜眸光微闪。这倒是有些出乎意料。她昨日才回府，今日太后便急着召见，看来，她这个“翊王妃”的头衔，牵动了不少人的心。是福是祸，尚未可知。
她不动声色，吩咐张婆子找出她最好的一件衣裳——依旧是半旧的月白色襦裙，虽不华丽，但干净整洁。她简单梳洗，未施粉黛，便随着嬷嬷来到前厅。
一名身着深蓝色宦官服饰、面容和善的老太监已等在那里，见到苏清颜，并未因她衣着朴素而流露出异色，反而笑眯眯地行礼：“咱家慈宁宫管事太监刘安，奉太后娘娘懿旨，请苏小姐入宫一叙。”
“有劳刘公公。”苏清颜还礼，举止得体。
乘坐着宫里来的青帷小车，穿过重重宫门，最终在慈宁宫前停下。慈宁宫不似其他宫殿那般金碧辉煌，反而透着一股庄重宁静的气息。
进入殿内，一股淡淡的檀香扑面而来。主位之上，端坐着一位身着暗紫色宫装、头发花白、面容慈祥却目光深邃的老妇人，正是当今太后。她身旁侍立着几位宫女嬷嬷，下首还坐着一位宫装美人，眉眼间与南宫烬有几分相似，气质温婉，应是某位公主或嫔妃。
“臣女苏清颜，参见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”苏清颜依礼参拜，姿态从容，不卑不亢。
太后打量着跪在下面的少女，目光在她洗得发白的衣裙上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的波动，语气温和地道：“平身吧，抬起头来，让哀家瞧瞧。”
苏清颜依言抬头，目光平静地迎向太后。
四目相对，太后心中微微一动。这姑娘的眼神，太过清澈平静，没有寻常官家女子初见天颜的惶恐，也没有即将成为王妃的骄矜，倒像是一潭深水，波澜不惊。这份气度，在她这个年纪，实属罕见。
“嗯，是个齐整孩子。”太后点了点头，语气更温和了些，“一路从庄子上回来，辛苦了吧？在府里可还习惯？”
“回太后，臣女不辛苦。能回府承欢膝下，是臣女的福分。”苏清颜回答得滴水不漏，绝口不提昨日回府的刁难和祠堂受罚之事。
太后眼中掠过一丝赞赏。是个懂事的，知道什么该说，什么不该说。
旁边那位宫装美人笑着开口：“母后，您看苏小姐多会说话。模样也好，瞧着就让人喜欢。七皇弟真是好福气。”此人正是南宫烬的同母姐姐，安阳长公主。
太后也笑了笑，对苏清颜招招手：“好孩子，到哀家身边来。”
苏清颜走上前。太后拉起她的手，触手只觉得指尖微凉，掌心却有薄茧，绝非养尊处优之手。太后心中又是一叹，轻轻拍了拍她的手背：“哀家知道你这些年受委屈了。过去的事就让它过去吧。如今皇上赐婚，你与烬儿是天定的缘分。往后就是一家人了，若是在府里或是在外头受了什么委屈，尽管来慈宁宫告诉哀家，哀家给你做主。”
这话，既是安抚，也是撑腰。显然，太后对镇国公府的情况，并非一无所知。
“多谢太后娘娘怜爱。”苏清颜垂眸道谢。
太后从手腕上褪下一只通体翠绿、水头极足的翡翠玉镯，拉过苏清颜的手，亲自为她戴上：“这只镯子，跟了哀家几十年了，今日就赏给你了。望你与烬儿日后夫妻和睦，同心同德。”
玉镯触手温润，一看便知是价值连城的极品。更重要的是，这赏赐背后代表的意义——太后的认可和庇护。
安阳长公主笑道：“母后可真偏心，这镯子儿臣求了许久您都没给呢。”
殿内气氛一时颇为融洽。
苏清颜再次谢恩，心中却如明镜一般。太后的善意或许有几分真心，但更多的，恐怕是出于对翊王南宫烬的维护，以及对朝局平衡的考量。这只玉镯，是护身符，也是警示。
又在慈宁宫陪太后说了一会儿话，大多是太后问及她在庄子上的生活，苏清颜避重就轻，答得从容。约莫半个时辰后，太后露出倦色，苏清颜便适时告退。
刘公公亲自将苏清颜送出宫门。
坐在回府的马车上，苏清颜摩挲着手腕上那只冰凉的玉镯，目光沉静。
宫中一行，看似顺利，却暗藏机锋。太后这棵大树，她可以借势，却绝不能完全依靠。真正的立足之本，终究还是要靠自己的力量。
而那位未婚夫，至今未曾露面，态度莫测。这场婚姻，从一开始，就充满了博弈。
马车驶向镇国公府，新一轮的暗涌，正在那里等待着她。