拓跋燕迎着父亲探究的目光，并无半分心虚，反倒坦然一笑。
“父王，不是儿臣查的……这是沈家老太君，送给儿臣的临别赠礼。”
拓跋睿瞳孔猛然一缩。
“至于她是如何查到的……”拓跋燕苦笑，“儿臣确实不知。
说起来，那位老太君只住了短短几日，便把三哥埋在您身边的钉子拔了个干净。这等手段，儿臣自愧不如。”
拓跋睿沉默良久，终是长叹一声：“别说你了，孤又何尝看透过她？”
他缓缓起身，从案下暗格中取出一个紫檀木盒。
盒盖掀开，里面是一块暗金色的狼头符印——正是西凉军权的至高象征！
拓跋燕浑身一震：“父王！”
“拿着。”拓跋睿将虎符交到她手中，神色肃穆。
“从前父王总担心你是女儿身，恐难服众。可如今看来，你的几个王兄加起来，都不及你一半清醒。
也只有你的心智，才能与沈家那头老狐狸周旋，为西凉谋一条生路。”
他的声音里透出一丝疲惫：“父王老了。西凉的未来，就交到你手上了。
记住，沈家不是你该提防的敌人，而是你这辈子最该握紧的朋友——或许，也快是亲人了。”
拓跋燕握紧虎符，冰凉的金属渐渐被掌心捂热。
她单膝跪地，眼眶微红：“父王放心，燕儿知道该怎么做。”
……
与此同时，沈家车队正行驶在苍茫的古道上。
马车里，沈思彦百无聊赖地趴在车窗边，眼巴巴看着外面骑马的铁勒世子合达，终于憋不住了：“祖母，我也想骑马！”
“不行。”姜静姝头也没抬，翻了一页手中的书卷，“队伍里没有适合你骑的小马了。”
沈思彦瘪了瘪嘴，目光落在合达身下那匹神气的栗色小骏马上，心思全写在脸上。
合达立刻察觉到了，当即策马靠近，大声笑道：
“喂，大靖的小崽子！敢不敢跟本世子比试比试？赢了，本世子的这匹马就归你了！”
“当真？”沈思彦眼睛一亮，“比什么？”
“随便你用什么攻击我。”合达拔出腰间弯刀，在半空中挽了个漂亮的刀花，得意洋洋，“我就用这把刀。放心，本世子手下有分寸，不会真伤了你！”
话音刚落，就听“笃”的一声！
合达只觉头顶一凉，猛地回头，只见自己的貂皮帽已被死死钉在身后枯树干上。箭尾犹在震颤，入木三分！
若这箭再偏下半寸，钉穿的就不是帽子，而是他的脑门！
他惊得浑身僵硬，握刀的手都在抖，不由涨红了脸：“你，你怎么还用暗器呢？！”
“噗嗤！”
沈清慧从车窗里探出头来，笑得眼睛弯成月牙：“合达哥哥，你别生气呀。谁让你自己说的，用什么都行？”
小丫头一本正经：“我祖母教导过，能用智取的，绝不用蛮力。你那么说，我哥哥当然以为你是想接暗器啦！”
趁合达愣神的工夫，她又笑嘻嘻地补充道：“不过我祖母还说过，能吃糖就不吃气。来，你尝尝我们大靖的奶糖，可香了。”
说着，小手一伸，往合达张大的嘴里塞了一块雪白的奶糖。
合达下意识一嚼，浓郁的奶香在口中化开，甜得他愣了神。
一旁铁勒公主朵娜看得眼巴巴的，想讨又不好意思，手指揪着衣角，都快把那一小块布料揉皱了。
沈清慧瞧见了，小手一挥，直接把整袋糖全塞进她怀里：
“你也吃！都给你啦！
我家里还有桂花糕、茯苓饼、蜜渍梅子、松仁糖、核桃酥……等到了大靖，我请你们吃呀！”
姜静姝瞥了一眼，只见两个草原孩子已然听得眼睛发直，刚才那点不快早抛到九霄云外。
她微微一笑，垂眸继续看书。
……
数日后，车队行至铁勒和西凉边境，接上了久候的长公主李绾。
“阿妈！我好想你！”朵娜扑进母亲怀里。
“阿妈也想你，这一路如何？”李绾紧紧搂住女儿，仔细打量孩子的面色，又听合达说起在西凉的见闻。
起初，李绾还连连点头。
直到听说姜静姝竟送了农官、匠人给西凉，她的脸色瞬间变了。
“老太君。”李绾勉强按捺住情绪，“可否借一步说话？”
姜静姝含笑点头：“公主请。”
二人避开孩子们，行至道旁一处清静的山石后。
李绾的脸色终于绷不住了，压低声音道：“老夫人，恕本宫直言。
西凉乃外邦，您怎能将大靖最先进的农桑之术、工匠技艺双手奉上？万一养虎为患，他日……”
姜静姝微微一笑：“长公主既然问了，那老身便直言了，当年您和亲铁勒，也带了工匠和农官过去。后来如何？”
李绾一怔，眉头蹙得更紧，语气里带了几分自嘲：
“是……本宫当初确实带了人过来。
起初，铁勒人尚知礼遇，可等他们学会了些皮毛，便将工匠弃如敝履。所以我这也是前车之鉴。”
“是啊。”姜静姝目光深远。
“那公主可知，那些用过铁犁的牧民，年年还在托商队，去大靖买犁头。
因为大靖的精铁农具好用，用过了，就再也离不开了。”
李绾愣住：“老太君的意思是……”
“由俭入奢易，由奢入俭难。”姜静姝眼神陡然变得锐利。
“当他们习惯了用大靖的机器、大靖的良种，他们的命脉，就攥在了我们手里。
因为最核心的配方、最优质的种子，终究死死捏在我大靖手中。”
她顿了顿，声音很轻，说出来的话却分量极重：“公主觉得，到那时，西凉还敢与大靖为敌吗？”
李绾听罢，浑身一震，瞳孔骤缩。
她在草原苦熬十年，自诩通晓权术，今日却被这位深宅老妇上了一课！
半晌，她才深吸了一口气，朝着姜静姝鞠了一躬。
“老太君高瞻远瞩，李绾……心悦诚服。”
“公主使不得。”姜静姝立刻将人扶起，握住她的手，满脸真挚。
“公主为国和亲十年，以一己之身换边境安宁。这等心怀，才是我辈楷模。”
李绾心头一热，将姜静姝的手握得更紧了些。
……
一个半月后，车队终于抵达大靖京城。
姜静姝将李绾和两个孩子一路送到宫门外。
慈宁宫中，母女抱头痛哭。十年的生离死别，在这一刻尽数化作泪水。
皇帝李景琰赶来时，眼眶也是红的，满脸愧疚：“皇姐……你终于回家了。”
然而宫门之外，风云已起。
姜静姝的车队刚离开宫门，迎面便被乌压压的人群堵住了去路。
为首之人骑在高头大马上，一身正二品官服，正是刚刚被皇帝解禁、急需立功翻身的兵部尚书，卢士良。
“沈老太君！”卢士良打着官腔，冷声道。
“沈家出使西凉，归来时车辆异常沉重，下官怀疑其中藏有西凉贿赂之赃物！
还请老太君开箱验货，以证清白！”
他早已派人打听得清清楚楚。这老太婆在西凉何等风光？
那二十辆大车的车辙印也极深，显然是满载而归。
可她却没有和宫中交接，就要直接回家！
这说明什么？！说明沈家私自截留了宝物，按律当斩！