太后捻着佛珠，闭目不语，良久，才幽幽道：“灵芝，你跟着哀家多少年了？”
灵芝手上力道均匀，低声答：“回娘娘，三十八年了。”
“三十八年……”
太后缓缓睁开眼，眼底是一片历经沧桑的冷寂。
“你看这宫里，什么时候真正太平过？皇帝翅膀硬了，想飞出自己的路，可这路下头，是万丈深渊还是锦绣坦途，不是他一个人说了算的。”
“哀家给他指的路，他不愿走，那就得有人，帮他看清楚，什么能碰，什么不能碰。”
她顿了顿，声音更低，却字字清晰。
“那棠宁来历成谜，偏生皇帝着了魔似的要护着，她若不是徐家女，哀家便让她是。”
“柳家这些年，借着贵妃的势头，手伸得有些长了，敲打敲打，正好。一石二鸟，至于火……”
太后唇角勾起一抹讥诮。
“就算将来烧起来，也是从良妃那儿起的头，哀家不过是体恤侄女，给了件旧物罢了。”
“陈家和柳家，本就在前朝互别苗头，如今不过是将那点子龃龉，引到后宫来，让皇帝也尝尝，何为掣肘。”
灵芝心中一凛，不敢再多言，只更轻柔地为主子揉按。
她知道，这盘棋，太后早已布好，每一步落下，都带着无声雷霆。
正如太后所料，良妃并未让她失望。
不过三两日，一场偶遇便在御花园上演。
柳贵妃正为陛下册封棠宁而怄气，赏花也带着几分烦躁。
良妃偶然路过，闲谈间，很是不经意提及陛下对嘉宝林的珍视，叹道。
“说起来也是奇缘，谁能想到，行宫一个宫女，竟与贵妃娘娘家中有些渊源呢。”
柳贵妃柳眉一竖：“什么渊源？”
良妃似觉失言，掩口欲走，却被柳贵妃拦住。
几番为难的推拉下，良妃被迫吐露。
“本宫也是听了一耳朵闲话，说那嘉宝林，似乎本姓徐，早年仿佛还与光禄寺柳大人家……有过婚约？想来定是谣传，柳大人何等门第，怎会……”
她话未说完，柳贵妃的脸色已彻底变了。
骄纵之人，最恨两样。
一是旁人夺宠，二是身份受辱。
如今这两样竟合在一人身上，且这人还曾与自家有过婚约。
这岂非是陛下有意羞辱她柳家，更将她柳静初的脸面踩在脚下？
“婚书？可有凭证？”
柳贵妃的声音尖利起来。
良妃面露惶恐，再三推说不知，只在柳贵妃濒临爆发时，仿佛被逼无奈般低语。
“妾身恍惚听说，早年文书，或许尚存档可查？娘娘不妨……仔细想想？”
点到为止，良妃匆匆告退，留下柳贵妃站在原地，胸口剧烈起伏。
她回宫便立刻派人往娘家递话。
柳家初时惊疑，细细翻查旧档族谱。
旁支过往本就不甚留心，但蛛丝马迹勾连起来。
永州、徐瞻、白鹤书院……竟真对得上！
一纸模糊的旧约，渐渐成了确凿事实。
柳贵妃彻底炸了。
她素来得宠，何曾受过这等奇耻大辱。
当下也顾不得时辰，径直摆驾乾元殿。
乾元殿内，萧玦刚批完一叠奏折，正揉着眉心，听内侍禀报柳贵妃求见，且面色不善。
他眸色微沉，放下朱笔：“让她进来。”
柳贵妃几乎是闯进来的，宫装逶迤，环佩叮当，却掩不住满身怒火。
她连礼都行得敷衍，未等萧玦开口，便扬起手中一方帕子哭起来。
“陛下！臣妾要告那绮春宫的嘉宝林，欺君罔上，混淆血脉，更……更品行不端！”
萧玦靠在龙椅上，面上没什么表情，只那双深邃的眼眸看向她，无形的威压便让殿内空气一凝。
“哦？贵妃何出此言？”
他的平静更激怒了柳贵妃。
她上前两步，声音又急又脆。
“陛下可知，那棠宁本姓徐，乃罪臣之女！这也就罢了，她早年曾与臣妾堂兄柳文正指腹为婚！白纸黑字的婚约尚在！”
“她一个曾有婚约在身的女子，如何能侍奉陛下？这岂不是……岂不是玷污圣听，辱没宫闱！更让臣妾与柳家，沦为笑柄！”
她说着，眼泪滚了下来，这次倒有七分是真委屈。
“陛下宠幸谁，臣妾不敢置喙，可为何偏是她？陛下将臣妾置于何地？将柳家置于何地？求陛下明鉴，将此女逐出宫廷，以正视听！”
殿内只剩下柳贵妃压抑的抽泣声。
萧玦静静地听着，指尖在光滑的扶手上轻轻敲击，一下，又一下。
那声音不大，却让柳贵妃的哭声渐渐低了下去，心里莫名有些发虚。
良久，萧玦才开口，声音听不出喜怒：“婚书何在？”
柳贵妃一哽：“年深日久，原件虽一时难寻，但柳家上下皆可作证！陛下若不信，可传臣妾堂兄……”
“贵妃。”
萧玦打断她，语气依旧平淡，却带着山雨欲来的沉凝。
“你今日来，是以贵妃的身份向朕陈情，还是代柳家向朕问罪？”
柳贵妃脸色一白。
“后宫女子，以讹传讹，窥探隐私，构陷妃嫔，是何罪名？”
萧玦继续问，每个字都像冰珠子砸下来。
“朕竟不知，光禄寺少卿家的旧事，连一纸凭证都无，却能劳动贵妃如此大动干戈，直闯乾元殿。”
他缓缓站起身，明黄的龙袍在殿内烛火下流转着威严的光泽。
走到柳贵妃面前，萧玦居高临下地看着她：“棠宁是朕亲封的宝林，她的来历，朕比你清楚，至于柳家……”
他顿了顿，眼底掠过锐色。
“管好前朝的差事，后宫的事，还轮不到他们来提醒朕，什么是伦常，什么是体统。”
柳贵妃被他看得腿脚发软，兴师问罪的勇气霎时泄得干干净净，只剩下面上的泪痕和心底的寒。
“陛下……臣妾，臣妾只是……”
“只是听了些风言风语，便失了分寸。”
萧玦替她说完，转过身。
“回去闭门思过三日，静静心，若再有下次，朕便当你这贵妃，当得太清闲了。”
“陛下！”
柳贵妃不敢置信，还想再言。
陛下这意思，莫不是还要护着那棠宁？
“退下。”