界桥营寨的晨光里，炊烟混着淡淡的硝烟味升起。
王莽刚送走护送伐董物资续行的周泰，目送他的队伍沿着驿道远去，转身就见张合一身铠甲，手提一壶温好的酒，站在中军帐外等候。昨夜听闻物资遇袭时，这位刚晋升的偏将军，第一时间就请战驰援，虽未成行，那份急切却半点不假。
“张将军，早啊。”王莽主动迎上去，笑着打招呼。
张合上前一步，举起酒壶：“司马，昨夜物资逢凶化吉，周泰将军义薄云天，实乃伐董之幸。末将备了薄酒，想与司马小酌两杯，说几句心里话。”
王莽一眼就看穿他有话要说，点头应道：“好啊，正好借这晨光，与将军聊聊。”
两人走到营寨外的土坡上，脚下是刚清理过的战场痕迹，远处的伐董驿道如一条丝带延伸向远方。张合亲自倒满两碗酒，双手递过一碗给王莽，自己端起一碗，一饮而尽。
“司马，末将从军多年，跟着主公南征北战，见过太多趋炎附势、见死不救的勾当。”放下酒碗，张合的声音沉了下来，“当初末将苦守界桥，粮尽矢绝，白马义从日夜猛攻，营中弟兄都快撑不住了，我甚至已经写好了绝命书。”
王莽静静听着，没有插话。他知道，张合此刻说的，才是真心话。
“是司马你，带着十台投石机千里驰援，硬生生撕开了白马义从的阵型，救了末将和麾下三千弟兄的性命！”张合的眼神渐渐灼热，“昨日听闻伐董物资遇袭，末将急得不行，可淳于琼那厮，竟早在驿道上做了手脚，让驿站守军袖手旁观——这等奸佞，主公却纵容不管，实在让人心寒！”
“张将军，主公或许是事务繁忙，未能察觉其中猫腻。”王莽轻声道，他不想直接诋毁袁绍，毕竟张合还是袁绍的麾下。
“不是察觉不到，是派系倾轧，各怀鬼胎！”张合摇头，语气带着失望，“末将看得明白，审配、淳于琼之流结党营私，排挤异己，主公被他们蒙蔽，迟早会出大问题。反观司马你，不仅用兵如神，能造出投石机这等利器，更心怀伐董大义，对麾下弟兄体恤——这样的明主，才值得末将誓死追随！”
话音未落，张合猛地单膝跪地，双手抱拳，声音铿锵有力：“司马！末将张合，愿从此刻起，死心塌地追随于你！麾下三千部曲，也愿听凭司马调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
王莽心中一震，连忙上前扶起他：“张将军，你这是何苦！你乃主公亲自提拔的偏将军，我只是个司马，怎敢擅自收纳你的部曲？传出去，对你我都不利！”
“末将并非背叛主公，只是不愿与奸佞同流合污！”张合用力摇头，眼神坚定，“末将追随的是伐董兴汉的大义，是能带领弟兄们建功立业的明主！司马你有格物院的奇思妙想，有统筹全局的谋略，更有体恤下属的仁心，跟着你，弟兄们才能有真正的出路！”
看着张合眼中的真诚，王莽知道，他是真的想通了。张合乃河北名将，智勇双全，麾下三千部曲更是精锐——有他归附，自己的势力将大增，对后续驰援伐董、稳固北线，都有着至关重要的作用。
“好！”王莽不再犹豫，紧紧握住张合的手，语气郑重，“张将军既然如此信任我，我王莽在此立誓：今后你我同心协力，共讨逆贼，兴复汉室！你的弟兄，就是我的弟兄，我必不会亏待任何人！”
张合见他接纳，大喜过望，再次跪地行礼：“谢司马收留！末将定当肝脑涂地，不负所托！”
扶起张合，两人再次举杯共饮。酒过三巡，张合主动开口：“司马，如今界桥防线稳固，公孙瓒新败，短时间内不敢再犯。而伐董前线，虽因界桥大捷士气大振，但王匡将军麾下兵力不足，粮草也紧张，若能增派援军，必能重创董卓的粮道，动摇其根基！”
“我正有此意。”王莽点头，“昨日周将军护送的物资，虽能解王匡将军一时之困，却难长久。之前主公也有增兵伐董的想法，只是担心北线吃紧，一直未能成行。如今北线安稳，正是驰援的好时机。”
“那末将愿率麾下三千部曲，驰援伐董前线！”张合主动请缨，语气急切，“末将熟悉冀州到河内的路线，也知晓联军的作战方式，再带上格物院的改良弩箭和投石机配件，此去必能助王匡将军一臂之力！”
王莽沉吟片刻，觉得这个提议可行。张合不仅勇猛，更懂兵法，有他带队，驰援伐董的成功率会大大提升。而且，让张合率部驰援，也能进一步提升自己在伐董联军中的威望。
“好！就依张将军所言！”王莽拍板，“我立马写一封书信，向主公禀明情况，举荐你为驰援伐董的先锋将领。有界桥大捷的功劳在，主公必然会批准。”
“全凭司马安排！”张合恭敬应道。
两人返回营寨，王莽当即提笔写信。信中详细说明北线防线稳固、公孙瓒短时间内无法再犯的情况，又阐述了驰援伐董的重要性，举荐张合为先锋，率三千部曲前往河内与王匡汇合，并请求调拨一批粮草和格物院的改良器械支援。
书信写好后，王莽派亲信驿骑快马送往邺城。随后，他又让人通知格物院，火速调拨五百把改良弩箭、十套投石机配件，再从缴获的粮草中抽调五千石，准备交给张合带走。
营寨内，得知张合要率部驰援伐董，且已决意追随王莽后，他麾下的三千部曲个个兴奋不已。当初苦守界桥时，是王莽救了他们；如今跟着张合追随王莽，既能报效国家，又能不受奸佞排挤，所有人都充满了期待。
不过半日，邺城的批复就传了回来。袁绍大喜过望，不仅批准了驰援计划，还下旨加封张合为讨逆校尉，赏赐黄金五十两、锦缎百匹，同时调拨了两千套甲胄支援前线。他在批复中特意提到，让王莽全权负责北线防务，务必保障伐董驿道的畅通。
旨意传到营寨，张合感激涕零，再次找到王莽表忠心：“司马，主公虽有批复，但末将心中，只认你这一位明主！此去伐董，末将必不辱使命，为司马争光！”
“张将军放心去吧！”王莽拍了拍他的肩膀，“北线有我坐镇，你尽管安心驰援。若有需要，随时派人传信，我会立马派兵支援！”
次日清晨，营寨外旌旗招展，鼓声震天。张合身披新赐的铠甲，翻身上马，对着麾下三千部曲高声喊道：“弟兄们！随我驰援伐董前线，诛杀董卓，兴复汉室！让天下人看看，咱们河北男儿的血性！”
“诛杀董卓！兴复汉室！”三千士兵齐声呐喊，声音震耳欲聋，响彻云霄。
队伍缓缓出发，沿着伐董驿道，朝着河内方向疾驰而去。王莽站在营寨门口，望着队伍远去的背影，心中充满了豪情。张合的归附，让他如虎添翼；驰援伐董的举动，也让他在袁绍集团和伐董联军中的地位，又稳固了一分。
可他也清楚，挑战还在后面。审配、淳于琼之流，绝不会容忍自己势力壮大，张合率部驰援伐董动用了大量物资，必然会成为他们发难的借口。
想到这里，王莽的眼神渐渐坚定。不管前路有多少艰难险阻，他都要坚持下去——为了伐董兴汉的大义，为了追随自己的弟兄，更为了在这乱世中，闯出一片属于自己的天地！