当方晴踏入小院时，李长生心头没来由地一凛。
数月未见，这位师姐身上的气息变化极大。
不仅周身萦绕的阴寒之气愈发深邃刺骨，更透出一种难以言喻的妖异感——仿佛有某种冰冷而古老的东西，悄然寄生或苏醒。
她站在那里，就像一柄收入鞘中、却不断渗出寒气的诡刃。
是万兽山深处连番血战留下的烙印？还是……另有际遇？
李长生总觉得这缕妖异的气息似曾相识，似乎在某个阴暗角落曾惊鸿一瞥，但此刻记忆如同蒙上薄雾，一时难以追溯。
“才得空回来，打听到你们在此，特意过来看看。”方晴开口，嗓音依旧清冷如泉，带着惯有的疏离。
这话本身透着关切，可她的语气和姿态，却明明白白地划出一道无形的界线。
既非全然漠视，又拒人于千里之外的一种矛盾的姿态。
“方师姐能平安归来就好。”陈涛率先回过神，关切问道，“如今万兽山内……究竟是个什么情形？”
“秘境已被几大宗门联手控制，眼下正在谈判，勉强维持着脆弱的平衡。若非如此，我也脱不开身。”
方晴言简意赅，随即话锋一转，抛出一个更紧要的消息，“我来，主要是告知你们。”
“擎天宗已决定收缩势力范围。原有的三处坊市，将合并集中于‘新坊市’一处。同时，会择一关闭的旧坊市原址，改建为‘新城’，供依附的散修及附属家族聚居。”
她目光扫过略显讶异的三人，继续道：“至于天方城……宗门将撤回所有常驻力量，只保留坊市与新城两处据点。此地，即将被放弃。”
放弃天方城？
李长生与陈涛对视一眼，虽感意外，细想却在情理之中。经此大乱，天方城已半毁，重建耗费惊人。
而宗门如今前线吃紧，秘境之争又牵制大量高手，实在无余力维系一座残破大城的秩序。
割舍，是最现实的选择。
“换言之，”方晴总结，声音里透着一丝不易察觉的告诫，“今后一段时日，除了宗门直接掌控的新坊市与新城，外界恐再无安稳之地。话已带到，我已同新城那边的执事打过招呼，你们若愿前往，可自行安置。”
她行事依旧干脆利落，交代完毕，微一颔首，便转身离去。
身影很快消失在院门外纷纷扬扬的细雪中，未曾回头，亦无告别。
院内一时寂静，只余寒风掠过残檐的呜咽。
“瘦死的骆驼比马大，”陈涛打破沉默，语气沉重，“天方城即便残破，仍是百万人口之巨城。一旦擎天宗撤走，此地必成无数散修与小势力争夺厮杀的泥潭……届时，只会比如今更乱。”
方晴带来的消息，无疑再次打乱了李长生暂居修整的计划。
几人略作商议，别无选择，只得匆匆收拾，离开这处临时栖身的小院，动身前往那座尚在建设中的“新城”。
新城登记处，人流略显嘈杂。
一位身着擎天宗外门执事袍服的中年修士神情淡漠，公事公办地宣示规则。
“新城居所，按院分配。一人一间房，五人一院落。孩童折半计。”
他抬眼看了看李长生一行四人加一个孩子：“你们刚好可占一院。
月租，一千下品灵石。缴清费用，领取身份令牌，即可入住。”
“一千灵石？！”王奔首先失声，脸色涨红。
即便分摊下来，他与女儿也需承担近两百灵石，对他如今捉襟见肘的家底而言，无异于重负。
“租院的灵石，我来出。”李长生平静开口，未容多议，已将一小袋灵石置于案上。
如今每月净利数千灵石的收入，让他足以负担这笔开销。
安稳，此刻比灵石更重要。
“可……这也太贵了！”王奔仍不甘地低语，手指因紧握而泛白。
李长生轻叹，低声道：“王兄，若不住新城，便只能退回天方城了。那里的光景，你我都清楚。”
王奔闻言，如被冷水浇头，瞬间清醒。
他看了看身旁懵懂的女儿，终是颓然垂首，不再言语。
为父者，可以自己搏命，却不能携幼女涉险。
……
手持冰冷的身份令牌，几人寻到了所属院落。
新城建筑整齐却略显仓促，墙垣砖石犹带新痕。院子不大，倒也清静。
李长生照例取出阵旗，开始仔细布置“小五行阵”与“小幻阵”。
光华流转间，无形屏障悄然升起。他心知肚明，即便是在这擎天宗名义庇护的新城，也绝非铜墙铁壁。
宗门收缩势力，本质上已是战略收缩，所谓庇护，恐难周全。求人不如求己，阵法虽弱，总多一分屏障。
是夜，大雪忽至。
结束修炼的李长生推门走入院中。寒风卷着鹅毛般的雪片扑面而来，天地间一片苍茫寂寥。
他深吸一口清冷空气，却猛然察觉到一丝异样——
周遭天地灵气的流动，变了。
原本平缓稀薄的灵气，仿佛被一股无形的巨大力量搅动，正从某个方向源源不断地涌来，虽不狂暴，却精纯而沛然，如冰原下悄然融化的暖流，漫过荒原。
他心头一跳，纵身跃上屋顶，举目遥望。
雪夜视线受阻，但那灵气涌来的方向赫然是万兽山深处！
“上古元婴坐化之地……秘境之中，莫非封存着高阶灵脉？这异动，是结界受损，灵气外泄？”李长生眉头紧锁，暗自思忖。
灵气变得浓郁，对修士而言本是福音，可在这妖兽环伺的边荒之地，却可能是一场灾难的前奏。
兽类对灵气变化尤为敏感。如此精纯的灵气逸散，无异于在饥饿的兽群中投下鲜饵。
这个冬天，怕是要难熬了。
……
一夜风雪未歇。
次日清晨，一则惊人的消息便如野火般在新城与坊市间疯传，驱散了最后一丝宁静。
万兽山秘境处，五大宗门的金丹真人因谈判破裂，爆发惊天大战！
斗法余波竟将秘境本就脆弱的结界，撕开了一道不小的缺口！
更令人心悸的是，金丹修士的骇人威压与灵气剧烈动荡，彻底惊扰了盘踞在万兽山深处的庞大妖兽族群。
已有数量可观的高阶妖兽，成群结队地躁动出山，其踪迹开始出现在山脉外围！
“山雨欲来啊……”陈涛面色凝重，望着窗外依旧飘洒的雪幕，“连新城，恐怕也非绝对安稳之地了。”
李长生正欲开口，一声凄厉至极、完全不似人声的尖啸，陡然从新城外围的方向撕裂长空，穿透风雪，狠狠扎入每个人的耳膜！
“什么声音？！”
院内众人脸色骤变。
李长生与陈涛反应最快，瞬间腾身而起，再度掠上屋顶，运极目力向啸声来处望去。
北风怒号，雪片狂舞。
在灰白朦胧的视野尽头，新城高耸的护墙之外，影影绰绰出现了大量非人的黑影。
它们速度极快，时而跃起，时而扑击，正在冲击外围的防护光幕！冰寒的空气中，隐约传来阵法光芒闪烁的嗡鸣与撞击的闷响。
“是妖兽！”陈涛倒吸一口凉气，声音发紧，“万兽山跑出来的……竟然这么快就冲到新城了！看这动静，数量绝非少数！”
好在擎天宗对新城与坊市颇为重视，早已布下覆盖全域的三阶防护大阵。光幕虽被撞击得涟漪阵阵，但暂时稳固，寻常妖兽一时难以突破。
陈涛跃回院中，对满脸惊惶的万晓婉和王奔沉声道：“是兽群袭扰，但阵法尚在，暂无破城之虞。”
王奔紧紧搂着女儿，万晓婉也面色发白，勉强点头。
然而，李长生的眉头却越皱越紧。
他仍立在屋顶，凝望着风雪那头影影绰绰的凶影，以及更远处、万兽山方向那阴沉压抑的天空。
一股比风雪更冷的寒意，顺着脊背悄然爬升。
他轻盈落地，声音低沉，却让院内刚刚稍缓的气氛再度冻结：“恐怕……没那么简单。”