沈湛的考舍在天字三十七号。
他提着考篮穿过一排排狭窄的巷道，两侧号舍密密麻麻，像蜂巢一般。
走到天字号区域时，不经意地看见了萧良辰。
萧良辰正弯腰在里头摆放物件。
动作不紧不慢，连挂一块帘子都透着世家子弟的从容。
再往前几步，陆怀远的号舍帘子已经挂了一半，他正低头摆弄烛台，神情专注。
萧良辰也看见了沈湛。
他微微颔首，算是打了招呼。
他这样的世家公子，在外头的礼数总是周全得令人挑不出错。
但倘若有人存了攀附之心，想借机亲近，便会发现那客气底下是拒人千里的冷淡。
沈湛从他面前路过。
这回没有小嫂嫂在旁管束，他才懒得回礼，径直走了过去。
萧良辰微微错愕。
以自己的身份，多少学子求之不得，想要结交一二。
但这个沈四郎，似乎对自己颇为不屑。
很快，他摇了摇头。
此行的目的是拿下乡试第一，旁的皆与自己无关。
沈湛路过陆怀远的号舍时，帘子已经放下了。
他未做停留，继续往前走。
天字三十七号。
号舍极窄，宽不过三尺，深不过四尺，左右两壁是砖墙，前无门，只悬一块油布帘子挡风遮光。
沈湛弯腰钻进去，将考篮放在角落，先取出号帘挂上——
这是姜锦瑟特意备的，比贡院发的厚实些。
接着铺陈文具。
砚台搁在左手边，墨锭放在砚旁，毛笔架在笔架上，裁纸刀压着草稿纸，镇纸搁在一旁备用。
烛台摆在靠里的位置，蜡烛已插好，火折子贴身收着。
最后将食盒和一小壶凉茶放在脚边，伸手便能够到。
一切就绪。
卯时正，锣声响起——三声长鸣，一声短促。
这是开考的号令。
“发题！”
监临官立于至公堂上，声音穿透晨雾。
号军们鱼贯而入，将考题分送到各号舍。
沈湛接过题纸，铺开在案上。
第一场，四书义三道、经义四道。
第一题，出自《论语》：
“足食，足兵，民信之矣。”
问：三者之序，何以信为先？若不得已而去，何以兵可去而信不可去？试详论之。
沈湛凝视题目，略一沉吟。
此题考的是孔子论政之道。
食为民生之本，兵为国家之防，信为治国之基。
孔子言“去兵”“去食”而“不去信”，正是点明民心所向乃立国之本。
他磨墨润笔。
先解三者之义，次论其序何以信为先，再论不得已之时何以兵可去而信不可去，最后引史为证，归结于当今之世。
起承转合，条分缕析，字迹工整端正。
第二题，出自《孟子》：
“天时不如地利，地利不如人和。”
问：三者之轻重，孟子言之详矣。然用兵之际，果可恃人和而不假天时地利乎？当以实事证之。
沈湛看着题纸，微微皱眉。
此题看似老生常谈，实则暗藏机锋——
恐怕是在考问他们对此前江陵府战乱与逃荒的看法。
龙椅上那一位想借考生之口，给这场叛乱定性。
或者再直白一点，是给霍大帅的功劳定性。
若人定胜天，为何霍大帅辖下的江陵府会突发叛乱？
是否说明他的治理并没有达到真正的人和政和？
这不是考题，是投名状啊。
这一题答完，已是午后。
沈湛揉了揉酸涩的眼睛，将试卷收好，用镇纸压住。
到底许多年没国考了，一时间真有些不习惯。
待到最后一题誊写完毕，天色已暗。
沈湛将试卷仔细收好，随后便合衣躺下。
六月的江陵，正是暑日炎炎。
白日里号舍闷热如蒸笼，到了夜里，暑气稍退，蚊虫却又成群结队涌来，嗡嗡声不绝于耳。
好在临行前，姜锦瑟为他们二人各调了一只香囊。
里头放了藿香、薄荷、佩兰，又特意加了驱蚊的艾草和苍术。
白日能静气消暑，夜里能驱赶蚊虫。
沈湛将号帘放下，香囊挂在帘钩上，凉风穿帘而过，带着淡淡的草药香。
他躺在两块木板拼成的床上，听着远处隐约传来的更鼓声，渐渐沉入梦乡。
隔壁号舍里，有人还在翻来覆去，辗转难眠。
不知是考试紧张所致，还是为暑气蚊虫困扰。
这一宿，大多数考生睡得并不安稳，醒时顶着巨大的黑眼圈，脑瓜子都是蒙的。
考生们匆忙用过早食，或是接着答题，或是从头检查。
沈湛把试卷过了一遍，而后便靠在墙上闭目养神。
隔壁传来轻轻的敲击声——三下，停顿，再三下。
是黎朔的暗语：小师弟，咋样啦？
沈湛没理他。
黎朔继续敲。
小师弟，我好无聊啊！
小师弟，床好硬啊！
小师弟，炊饼好难吃啊！
小师弟，小凤儿真的没偷偷给你糖豆啊？
啪！
沈湛拍桌起身，深吸一口气，对号军道：“天字三十五号，好吵。”
黎朔被关了半个时辰小黑屋。
最午后天气更越发炎热，不少考生中暑，严重者被号军抬出了贡院。
而一旦出去，乡试便到此为止了。
香囊挂在帘钩上，幽幽地散着草药香。
沈湛一边出着汗，一边感觉到体内的暑气正在缓缓消散。
第三日交卷前，他把试卷最后看了一遍。
确认不曾漏笔，这才封好，交给号军。
乡试第一场，结束。
姜锦瑟来得早，带着毛蛋排在最前面。
身后有人推搡，欺她一个女子带个孩子，挤得毫不客气。
毛蛋的后脑勺被谁的胳膊肘捅了一下。
他生气地转过头，那人冲他挑衅地抬了抬下巴。
毛蛋狠狠一脚踩在那人脚背上。
那人痛得嗷嗷直叫，一巴掌朝毛蛋呼了过去。
姜锦瑟反手一耳光，将那人重重扇倒。
其力道之大，愣是让那人压着后面往前挤的大老爷们儿，齐齐退了好几步。
一时间，众人怨声载道，矛头齐齐对准姜锦瑟。
姜锦瑟嘲讽道：“你们也知道挤人不对呀？方才是没想起来吗？”
“你这丫头，怎么说话的？”
“用嘴说话的？咋啦？你不是啊？”
“你、你、你……”
那酸腐老秀才被生生气晕了过去。
方才被扇懵的壮汉见众人一面倒地声讨姜锦瑟，恶胆再生，一脚狠狠踹向毛蛋！
这是打不赢姜锦瑟，便去欺负一个孩子。
但未来屠城的大魔头，岂是他能欺负的？
毛蛋咻地一闪，躲到一个旁观者身后。
那人正笑着看热闹，不曾想祸从天降，被踹了个四脚朝天。
壮汉再次上手。
姜锦瑟不惯着他了，扣住他的手腕，一记肘击，卸了他的胳膊。
壮汉发出一声杀猪般的惨叫。
就在此时，人群后传来一道冰冷的声音：“何人在此闹事？”
姜锦瑟回眸一瞧。
暮光下。
姜骁一袭银甲，神色威严地踱步而来。
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