孟珍是在第三天清早出门的。
理由说得简单——去山里寻板蓝根，上回那片坡地还没挖干净。楚顺昨晚值完最后一班守院，正睡得死，楚安在院子里劈柴，抬头看了她一眼，没多问。孟珍把备好的布包系紧，背篓里头压着一小包粗盐和一截用油布裹严的伤药，面上铺着挖到一半的山药和一捆艾草，出门前顺手抓了根挖土用的短木棍，像是普通的一趟山行。
马秀兰送到院门口，低声说路上小心，神色欲言又止。孟珍没停步，只说晌午前回来。
她走的不是上次去柳树沟村的那条官道，而是拐进了村西头一条几乎没人走的小路。路窄到只能容一人侧身通过，两边草丛高过腰，昨夜的露水还压在草叶上，衣角很快就洇湿了。孟珍一路往里走，在岔路口停了一下，从袖袋里摸出那块磨光的铁片，对着光看了看，再收回去，选了往北偏东的那条岔路。
她在寻那个人。
那天路边奄奄一息的流民，脚上磨穿的布鞋，攥着她放下的野菜干还没松手——这些细节她事后反复翻出来想过。一个普通流民不会随身带着专门撬门缝用的铁片，那东西打磨得太精，是军器营里才出得来的手艺。加上柳树沟的妇人说，那人是从官道方向下来，脚磨穿了，往南走，没停——北边来的，往南去，恰好在她返程的那段官道边躺下，不像是巧合。
她没法确定是不是同一个人，但眼下逃荒的路线是生死关，她需要一个真正走过北地、见过兵事的人帮她判断。
山路往里走了将近一刻钟，孟珍在一处溪水转弯的背风坡停下来。四下打量了一圈，溪边的沙地上有一道浅浅的脚印，鞋底纹路磨得几乎看不清了，脚掌稍稍外八，是常年急行军留下的走姿。她蹲下去，把手指贴在脚印边缘的泥面上，泥还带着一点潮气，不超过一个时辰。
她直起身，在溪边选了块突出的平石坐下，把背篓放到旁边，不声不响地开始整理那捆艾草。
等了大约半盏茶的功夫，身后的草丛动了一下，极轻，像是风过，但孟珍注意到溪面上的水纹没有对应的方向，她没有回头，只是把手里的艾草放下，把油布包从背篓底层翻出来搁到了膝盖上。
“你昨天在官道旁边睡着的时候，那块铁片掉出来了。”
她说这句话的时候，声音不大，但足够让身后那个人听见。
沉默了片刻，草丛里出来了个人。
是个男人，年纪在三十几岁上下，个子高，肩背宽，但人消瘦得过分，颧骨突出，下巴上的胡茬长短不一。身上那件深色的布衫洗了又补，补丁叠着补丁，但领口袖边都压得很平整，不像一般流民那样邋遢随意。他走路没有声音，在距孟珍三步外停下来，目光先落在油布包上，再移到她脸上，没有开口。
孟珍把那块铁片从袖袋里取出来，搁到平石边缘，推过去。
男人没动。
孟珍从油布包里解开一角，把里头的东西露出来——两小截云南白药，用麻绳捆着，还有半块金创药饼，是她从空间里取出来压缩成饼状的，这年头在外头根本寻不到。
男人的目光在那半块药饼上停了一息，然后才重新看向她。
“你找我什么事。”
声音低沉，说话直接，没有绕弯。
孟珍把油布包往他那边推了推，说她要往南走，但不确定路。她说上游水位提前上涨的事，说她手里有一条往南绕山的路线，在清水村一个老猎户那里问来的，但那猎户十几年没进过深山，路线能不能用，她没把握。
男人站在原地，把她说的话听完，没有急着接。
孟珍等了他一会儿，补了一句：“盐。”
她从背篓里摸出那小包粗盐，放到石边，和药放在一块。
男人这才往前走了一步，拿起那包盐，捏了捏分量，又把金创药饼拿起来凑近看了看，翻到背面，嗅了嗅，眼神微微收紧了一下，但没说什么，把东西放回去，在她对面的一块石头上坐下来。
“你打算带几个人走。”
“七个大人，两个孩子，最小的三岁。”孟珍说。
男人沉默了一段时间。
孟珍没催，把背篓里的山药慢慢理了理，等他自己开口。
“你那条南边的山路，我知道是哪一段。”男人开口，声音没有起伏，“那条路三个月前还能走，现在不行了，有人把中间那段崖道堵死了。”
孟珍抬起头。
“不是山洪，是人堵的。”男人说，“南边二十里的鹰嘴岭，现在有一伙人驻在那里，大概三四十个，早先是溃兵，后来裹挟了流民，到现在手里有刀有弩，专门截这一带往南逃的人，不论男女。”
孟珍没有立刻说话，把这个消息在脑子里压了一圈。
三四十个人，有武器，驻在必经的山路上——这和她家那几个能勉强跑起来的儿子，完全不在一个量级上。
“你知道这个，是因为你走过那一段。”她说。
男人没有否认，只是把目光移开，看了一眼溪面。
孟珍把那包盐和药都往他那边推足，说：“绕行的路，你说，我记。”
男人看了她一眼，像是在衡量什么，沉默了片刻，才重新开口。
他说的不是绕行的路，而是先问了她一个问题——那七个大人里，有几个能在连走三天山路之后还有力气爬坡。
孟珍想了想楚顺走了不到一刻就开始叫苦、楚安在院子里跨一步泥地差点摔倒的样子，说了一个实话：“两个，最多三个，如果每天练的话。”
男人看了她一眼，没有评价，只是说了一句：“你还有多少时间。”
孟珍说，她估算上游水位，最多还有二十天，可能更少。
男人把那块铁片从石边捡起来，攥在手里，站起来，说要走了。
孟珍跟着站起来，说还没谈完。
“我说的路你记下来了，盐和药你也拿走。”她说，“但鹰嘴岭那段，没有你，我走不过去。”
男人没回头，手里那块铁片翻了一面，说：“我不带队。”
孟珍说：“我没让你带队，我让你领路，你走你的，我带着我的人跟上。到了绕道的分叉口，你往东，我往南，这笔账两清。”
周围安静了一会儿，溪水的声音漫上来，拍在石面上，碎成细响。
男人没有立刻答话，但脚步停住了。
孟珍把背篓重新背起来，说她还有云南白药，药量够一个人用到入冬，等他给出确切答复，她再送来，在这个地点，三天后清早。
她说完，没等他回答，转身往来路走。
走出十来步，背后传来一个字。
“行。”
孟珍脚步没停，把那个字收进去，继续往山路外走。
回程比来时慢了一些。她在脑子里把那段对话过了一遍，男人说的每一处细节她都反复掂过，没有漏洞，但有一处她没弄明白——一个驻在这一带的探路人，为什么会在清水村的官道边躺着，还躺到了几乎断气。
这个问题她今天没有问，留着下次。
她从山路出来，踩上村道的时候，远远看见马秀兰站在院门口，手里拎着什么，朝这边张望。孟珍走近了，才看清楚马秀兰手里拎的是楚顺的那双厚底鞋，鞋底上还粘着一块湿泥，是山上坡地那种带着腐叶的深色泥，跟村道附近的泥颜色不一样。
孟珍扫了一眼那双鞋，抬头问马秀兰，楚顺今早什么时候出门的。
马秀兰一怔，手里鞋鞋停了一停，说她起来的时候楚顺已经不在屋里了，这鞋是刚才在院角发现的，楚顺换了一双旧鞋出去，不知道去哪里了。
孟珍接过那双鞋，把鞋底的泥摸了摸，还带着潮气，没干透。
她站在院门口，没有进去，往来路方向看了一眼，那条通往山里的小路在村西头拐角后头，从这里看不见。