雨势渐大。
天彻底黑透了，仿若浓墨泼在宣纸上，厚得透不出一丝光。
油纸伞撑不住这样的雨势，雨水顺着伞骨往下淌，湿了刺儿半边肩头。
阿桃小跑着跟在后头，一手撑着伞，一手护着两串油纸包好的糖葫芦，嘴里嘟嘟囔囔：“小娘子，天都下黑了，咱们抄近路吧？从甜水巷回去，少走半条街呢。”
刺儿没应声，脚步也没停，径直拐进了甜水巷。
阿桃愣了一下，赶紧跟上。
甜水巷是洛京出了名的老巷子。早年有卫家的制香工坊在，巷子还算热闹，往来客商不断。后来卫家出了事，商户陆续搬走，巷子便一日日败落下去。
如今住在这里的，多是些流民乞丐，还有买不起好房子，只能赁居此处的穷苦人家。
巷子很窄，两侧老墙压得很低，瓦片破了不少，雨水顺着豁口往下淌，将天光挤成一条灰线，暗得仿若黑夜。
“这巷子瞧着阴气森森的，怪瘆人。”阿桃靠近，声音被雨声冲淡。
“仔细脚下。”刺儿头也没回。
话音才落，阿桃脚下踩到一块松动的青砖，溅起的泥水湿了裙摆，身体晃了晃，才重新站定。
“小娘子神了，这都能料到？”
刺儿脚步猛地顿住，竖起手掌，示意阿桃止步。
阿桃愣住，刚要询问，刺儿已然回身捂住她的嘴，把人按在墙根。
阿桃瞪大眼睛，借着微光看见刺儿绷紧的下颌线。
一声极弱的闷响从巷子前头飘来，像是什么重物撞在墙上，断断续续，很快被雨吞没。
“待在此处，莫出声。”刺儿低声叮嘱。
阿桃点头，将糖葫芦揣进衣襟，双手攥紧伞柄，乖乖站定。
刺儿敛了气息，贴着墙根悄无声息地往前挪。
那是一处低矮的土坯房，窗纸破了好几个洞，门楣上贴着发黄的符纸，符文已模糊不清，像一道道干涸的血痕。
借着窗纸破洞里漏出的昏黄灯火，刺儿看清了屋内的景象——
一名女子被粗绳捆锁四肢，双臂用木棍横向撑开，腰肢被迫向后弯折，整个人如同被钉在刑架上的祭品，极致恐惧写满了眼底，拼命挣扎却发不出半点声响，泪水、鼻涕混着冷汗，顺着脸颊往下淌，糊成一片。
刺儿眸光一寒。
回头，朝阿桃的方向看了一眼。
阿桃还在原来的位置，手里攥着伞，探头探脑地往这边张望。见刺儿回头，她比了个询问的手势。
刺儿竖起三根手指，又指了指矮屋，然后手掌下压。
阿桃点点头，表示明白，立刻矮下身子，猫着腰从墙角那堆杂物里，抽出一条厚实的长条木，掂了掂重量，又捡起一块碎砖，轻手轻脚递到刺儿手中。
整个过程没有发出多余的声音。
刺儿接过砖头，看了阿桃一眼。
阿桃眨眨眼，退后两步，重新隐入暗处。
刺儿深吸一口气，手腕蓄力，朝着屋内那盏油灯狠狠掷去。
“啪——”
青砖破窗而入，正中灯盏。
灯盏翻了。
灯油泼了一地，火苗扑腾两下，灭了。
矮屋内刹那一片漆黑。
片刻后，脚步声缓缓响起。
那人被惊扰，带着野兽般的警惕与戾气，一步步朝门口逼近。
“谁？”
刺儿侧身贴紧墙壁，将长条木板横握在身前，脊背紧绷，凝神戒备。
吱呀一声，门开了。
黑影出现在门口。
那人身量极高，头戴兜帽，遮去大半面容。雨水顺着兜帽往下滴，落在他肩上，模糊了轮廓。
他驻足片刻，兜帽下的视线冷冷扫过雨夜巷道，铮的一声抽出佩刀。
刺儿心头一凛。
刀身窄而直，刀鞘上錾刻着绣衣司特有的云纹暗记。形制统一，由军器局专造，全洛京唯有绣衣缇骑配用。
这身形、这逐风刀……
是他？选婢署那晚的窥探者……
刺儿屏住呼吸，一动不动。
就在这时，前方雨巷轰然一响。
是阿桃。
她推倒了那堆木板，杂物碰撞的声响格外刺耳，像有人仓皇逃窜时撞翻了东西。
黑影果然被引动，脚步一错，朝阿桃所在的方向疾步追去。
刺儿没有犹豫，身形一闪，掠入矮屋。
屋里一片漆黑，她凭着记忆摸索到那女子的位置。果断拔出袖中短刀，割断绳索，轻轻将人放平。
女子肌肤冰冷，身体软得像泡了水的棉纸，只剩微弱鼻息，眼神涣散，像是被吓丢了魂。
刺儿俯身在她耳边低声安抚，“别怕，我是来救你的。”
女子喉头哽咽，身子仍然在抖。
刺儿快速检查了她的颈侧、肩胛等处。未见刀伤，也没有致命贯穿创口，只有被捆缚挣扎留下的皮外伤。
凶手还没来得及动手。
她握了握女子的手，转身要走，女子却忽然抓住她的袖口，害怕到嘴唇翕动，却发不出声音。
刺儿看一眼窗外，扯过被子盖在她身上。
“好好活下来。”
说罢转身出门。
此刻阿桃已被逼到墙角。
她背抵矮墙，沉肩坠肘，横握木板护住胸腹。往日里看着娇小怯懦的少女，此刻身形灵活如狸猫，一招一式皆有章法。
那不是花架子。
是正经的练家子。
看见刺儿过来，阿桃大喊一声：“小娘子快躲开！”
话音未落，她猛地往前一冲，棍头朝那人面门捅去。
“找死！”那人侧身避开，单手攥住棍头，往下一压。
阿桃没有硬抗，棍尾借力戳向那人腰侧，力道不及，变招却极快。那人眼看被一个小姑娘打得措手不及，周身的气息变得越发凌厉起来。
“你是谢云烬的人？”
他的声音很低，像是故意压着嗓子，听不出本来音色。
“呸，你也配提二爷的名字。”阿桃啐了一口，握紧手中木板，
“偷鸡摸狗的东西，留下逐风刀受死！”
那人臂力惊人，刀法狠戾，但阿桃个子小，重心低，专攻下盘，打法刁钻，那人被她缠得有些烦躁，久斗之下渐渐失了耐心。
刀锋一转，转过身，朝刺儿一步一步走来。
靴底踩在积水里，发出沉闷的声响。
阿桃没有让他如愿。她身形一矮，从侧边贴近，木板横劈那人膝弯。速度之快，寻常人根本来不及反应。
那人却像背后长了眼睛，抬腿避开，反手一掌拍向阿桃肩头。
阿桃硬接了这一掌，连退三步，重重撞上矮墙。
“小娘子当心！”
刺儿没有正面迎上。
她虚晃一招，将断木往那人面门一送，引得他抬刀格挡，自己却猛地矮身收势，对准那人的胸口，用尽全力扎了下去。
那人刀法快得惊人。
咔嚓一声！
刺儿只觉手中一轻，木条已被削去半截，断口尖利。
就是这一瞬，她旋身错步，用断木的尖头狠狠戳向那人裆部。
青砖上积了水，滑。
那人明显受惊，脚步一乱，刀锋慢了半拍。
刺儿抓住这个机会，从侧方将尖头捅向那人腰眼。这一棍用足了力气，那人闷哼一声，刀差点脱手，连退两步才稳住身形。
他低头看了一眼冒血的腰腹，再抬头，盯着刺儿的脸。
刺儿也看着他。
雨幕在两人之间拉出一道模糊的帘。
“我们见过。”刺儿声音不大，却字字清晰，“残害这么多无辜女子，你就不怕天谴？”
那人显然也认出了她，周身杀气大炽，逐风刀划破雨幕直劈而下……
就在这时，巷口传来一阵马蹄。
“老大，那边好像有动静？”
“过去看看！”
马蹄声由远及近，夹杂着甲胄碰撞的闷响。
阿桃捂着伤处，惊喜大叫：“小娘子，是绣衣司的人，陆缉事！”
不过一瞬……
那人深深看了刺儿一眼，毫不犹豫地收刀入鞘，纵身掠上墙头，几个起落便消失在雨夜里。
阿桃追了几步，折返回来：“小娘子没事吧？”
“我没事，你呢？”
阿桃摇摇头，揉了揉被拍痛的肩胛，龇了龇牙。
“这人什么来路。手劲真大，用的还是逐风刀……”
刺儿看了她一眼，“可认出来了？”
“没看清脸。但他的刀法……”阿桃顿了顿，似乎在斟酌措辞，“路子很正，像是正经练过的。影三影七我都交过手，都不及此人沉稳，这人比他们更狠更快……”
“你是影几？”刺儿忽然问。