两天后，杏娘又去了郊县。
这次她是走着去的。牛车太慢，她心里有事，走路反而更痛快。天刚亮就出了城，沿着官道走了一个多时辰，路上碰到赶集的驴车就搭了一段，到了村口时太阳还没到正头顶。
她来之前没让人带话。上次签的是试营协议，第一批菜已经送到了——翠绿水灵，小圆洗菜的时候都多看了两眼，说了一句“这菜精神“。杏娘嘴上没接话，心里挺满意。她想着趁热打铁，再去跟周农户聊聊长期合作的事，最好把正式契约定下来，把这条线焊死。
但走那天的老路往周家的菜地过去时，她就觉得不对了。
不是路不对，是气氛不对。
整条田埂上安静得不正常。
没有狗叫声，没有小孩在田埂上跑闹，连风吹过菜叶子的声音都比平时轻。
上次来的时候，田埂上还有几个农人在干活，远远见了她会抬头看一眼，有人还跟她点个头。田埂边的狗趴在地上晒太阳，见她走过去都不叫。
今天一路走过去，田里也有人，但那些人看见她之后没抬头，反而低下头去接着干活了。
像是提前被人打过招呼。
杏娘心里咯噔了一下。
她加快脚步走到周农户的菜地边上。
地里的菜还在——小青菜、萝卜缨子、还有新翻的两垄土，跟她上次看到的一样。
但菜地旁边多了一辆车。
那车不是农户用的板车——车轮是新的，车板刷了桐油，车架子上还绑着一条青布带子，带子洗得干干净净，不像下地用的东西。
这车太新了，整个郊县都找不出第二辆。
周农户蹲在菜地另一头，背对着村子的方向。听见脚步声，他猛一抬头，看见是杏娘，脸上的表情就是一变。
那个表情杏娘看懂了——是慌。
“周大哥。“杏娘走过去，站在田埂上，语气尽量平和，“这两天怎么样？”
周农户站起来，手里还攥着一把菜叶子，没答话，先回头往村子方向扫了一眼。
杏娘顺着他的目光看过去——村口那棵老槐树底下，站着一个人。那人穿的是深灰短打，袖子卷到胳膊肘，露出的手臂很白净，不像干过农活的。他正靠在树干上剔牙，姿态懒散，但那双眼睛是醒着的。
见杏娘看过来，他不慌不忙地把牙签吐了，又站了一息，才转过身，慢悠悠往村里走了。那步子不紧不慢，像是根本不怕她看见。
不是农户。那站姿、那身衣裳、那份气定神闲，都不是郊县该有的人。
是城里人的站相。
“那人是谁？“杏娘问。
周农户没接话，低下头把手里的菜叶子扔回地上，拍了拍手，又拍了一下膝盖上沾的碎土。他做这些动作的时候一直低着头，像是在拖延时间。过了好一会儿，他闷声说了一句：“永兴楼的。”
杏娘心里一沉，面上没动。她觉得胸腔里有什么东西往下坠了一下，但她没让那一下影响到呼吸。
“他们来找你了？”
“昨天来的。“周农户的声音比刚才又低了几分，“说是听说我在给西市一家铺子供菜，过来看看。”
“他们说什么了？”
周农户沉默了一会儿，抬起头来看着杏娘。他眼睛里有愧疚，但更多的是害怕——不是怕杏娘，是怕永兴楼。
“他们说——“他咽了一口唾沫，“永兴楼在城里有五六家铺子，每天用菜量大。他们说我给你供菜是’小打小闹’，不如跟他们签。”
杏娘没插话，等他说完。
“他们说给我的价比你高一成五。而且——“周农户停了一下，声音更低了，“他们说如果我不跟他们签，以后我的菜就别想进东市。”
最后这句话，他说得很快，像是说出来就不想再回味一遍。
杏娘听完了，没发火，也没叹气。她只是看着周农户，目光很平，没有责怪的意思。她知道这时候任何一句重话都会让周农户更愧疚，但愧疚没用，她不需要他的愧疚。
“那你怎么想的，周大哥？“她问。语气很平，像在问一件家常事。
周农户被她问得一愣。他低下头，看着自己的手指，指缝里还有泥。
“我——“他张了张嘴，说不出话来。他瞥了一眼远处那辆新板车，又低头看了看自己的手，指缝里的泥还没洗干净。
杏娘顺着他的目光扫了一眼那辆车。
她心里全明白了。
永兴楼不是来谈的，是来堵的——车停在他地头上，人站在他村口，话已经搁下了。
周农户根本没有选择的余地。
她一个小面馆的老板，在永兴楼面前不够看。
农户最懂趋利避害，永兴楼让他选，他怎么可能选错？
但是她还抱着最后一丝希望，等他亲口说出来。
过了很久，周农户抬起头，眼神躲开了她的目光：“杏娘，那个契约——要不，就算了吧。”
说完这句话，他像是松了一口气，又像是泄了一口气，肩膀塌了下去。
杏娘没说话。
她从怀里掏出那张契约纸，展开来。
纸还是那张纸，边角已经因为反复折叠有些发毛了。
她看了两秒钟，然后把纸叠好，收回怀里。
“订金呢？“她问。
“我退给你。“周农户赶紧说，转身从田埂边上的一个陶罐里拿出一个布包，递过来。杏娘接过来掂了一下，份量不少。
她没数。她知道他不会少给。
杏娘从周家菜地出来之后，没有马上回城。
她沿着来时的路走了一段，在路边看到一个搭在树荫底下的摊子。一个老婆婆坐在摊子后面，面前摆着几碗冷淘——其实就是过水的凉面，浇了一勺醋和一勺蒜水，看起来寡淡得很。这种摊子专做过路人一顿饱的生意，卖相不好，但顶饿。
杏娘在摊前站了一下。
她肚子不饿，但她觉得应该坐下来吃点什么。
不吃东西就这么走回去，心里那股气会越走越胀，胀到晚上睡不着。
她需要做一件正常的事来让自己觉得今天还是正常的。
“来一碗。“她说。
老婆婆麻利地挑了一碗，浇上卤子，端过来。杏娘接过来坐在旁边的条凳上，拿起筷子。
冷淘已经凉透了，面条有点发硬，卤子偏咸，醋放得太多，酸得她眉头皱了一下。蒜水的冲劲呛了一下嗓子。
但她没放下筷子，一口一口地吃着，面无表情。
面条不好吃，她就着那股酸味一起咽下去。
吃了几口，酸味过去了，嘴里只剩下咸。
吃到一半的时候她停下了。不是因为吃不下，是因为她忽然意识到——自己在生气。
不是生周农户的气。他一个种菜的，被永兴楼堵上门来逼着选，他有什么胆子不选？他是替她可惜，可她不能怪他。
她是在生自己的气。
她太急了。
契约签了，菜送了一次，她就以为事情稳了，就想着去谈下一步了。
但她忘了——永兴楼在东市扎根那么多年，眼线早就铺到郊县了。
她这边一动，那边就收到了消息。
她以为自己在暗处，其实人家一直在看她。
是她低估了对手。
杏娘夹起最后几根冷淘，塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去。然后她把碗一放，从钱袋里摸出三文钱放在桌上。
“婆婆，面不错。醋放得够味。”
老婆婆目光落在她身上，大概觉得这姑娘嘴真硬——那碗面她自己尝过，难吃得要命，盐和醋都没调匀。但她没戳破，收了钱，嗯了一声。
杏娘站起来，继续往西市的方向走。步子比来的时候慢了一些，但每一步都踩稳了。
回到铺子里，杏娘没有发火，没有抱怨，甚至没有跟小圆多说。
她洗了手，围上围裙，照常干活。
切菜、备料、烧水、熬汤，手不停，话不多。
刀落在砧板上的声音跟平时一样稳，不急不慢，每一刀都在该落的地方。
小圆扫了一眼她的脸色，没问。但过了一会儿，她端了一碗温水放在灶台角上，没说话，转身走了。杏娘扫了一眼那碗水，端起来喝了一口，又放下，继续切菜。
小圆扫了一眼她的脸色，没问。但过了一会儿，她端了一碗温水放在灶台角上，没说话，转身走了。杏娘扫了一眼那碗水，端起来喝了一口。水是温的，不烫不凉，顺着喉咙滑下去，胸口那股发堵的气被慢慢压平了。她放下碗，继续切菜。
晚上收了摊，杏娘把今天周农户退回来的那包订金放在桌上。她解开布包，把里面的铜钱和碎银子一枚一枚数了一遍，然后又放回去，重新扎好。做完这件事之后她坐在桌前，对着那包钱发了一会儿呆。
契约已经作废了。按理说这件事就到此为止了。
但她心里清楚，事情没有完。
永兴楼截她的货源，这不是一次打击——这是一次警告。
他们是在告诉她：你在郊县找的人，我随时可以挖走。
你能找到一个，我能截一个。
你能找到十个，我能截十个。
你有多少工夫，我陪你耗。
这不是做生意的方式，这是要逼她走。
杏娘拿起那包钱，在手里掂了掂。
按周农户说的，永兴楼给他的价比她高一成五。
永兴楼那么大的盘子，每天要用多少菜？
高一成五进货，一天的菜钱就要多出多少？
但人家不在乎，因为他们要的不是省那点菜钱，是要她撑不下去。
她沉默了一会儿，把钱放回桌上。
“订金不用退。“她低声说。这句话是对着那包钱说的，但更像是说给某个不在场的人听的。
契约作废。订金不用退。这是她最后的体面——不是周农户不要她的订金，是她自己不要的。
她站起身，把钱放回柜子里，关上柜门。
脸上的表情很平静，像一个没发生过任何事的人。
但她在心里把永兴楼这三个字又念了一遍，然后放在柜子最深处那个她平时不会翻到的角落里——不是忘了，是收好了。
她前世在餐饮行业摸爬滚打十几年，学到的第一条教训就是：被人打了，先记下来，别急着还手。
急着还手的人，往往第二下挨得更重。
这一次她输了，不是因为她的面不好，不是因为她的模式不对，是因为她手里能用的牌太少，关系还不够深。
但她有一个永兴楼没有的东西——她等得起。好汤都是熬出来的，急火煮不出鲜味。急的人赢一阵子，稳的人赢一辈子。
永兴楼盘子大，每天开门就要付工钱、进货、养着五六家铺子的流水。
她只有一家面馆，一脚就能踩住。
她不急着翻盘，先把眼前的事做好。
等她的面馆站稳了，等她的客人多了，等她手里有了余钱，等她的名字在西市这条街上被人记住了——到那天再说。
杏娘吹了灯，在黑暗里坐了一会儿，然后摸黑上了榻。
能不能撑到那天？
她也没底。
但除了撑下去，没有别的路。