自打打定主意冲乡试，林小阳再也不贪玩摸闲，整日沉下心，所有心思死死钉在备考上。
外人根本不懂乡试的分量。
之前的县试、府试、院试，说白了就是给读书人开门的入门小考，熬到头顶多混个童生身份。听着像是沾了读书人的名头，实际上半分实惠都没有。
童生不能当官、不能免朝廷赋税、不能免苦力徭役，走在街上也没人高看一眼。就跟往脸上贴了一层薄薄的假金皮似的，看着体面，兜里依旧空空如也，遇上事半点靠山都没有。
可乡试完全是天差地别。
一旦考中举人，立马翻身成举人老爷，那才是实打实的改换门庭、逆天改命。
有了举人功名，朝廷律法都得给你让步。家里田地不用交一粒税，亲族老小不用被抓去干苦役。想去县衙办事，堂堂县太爷都得起身让座、端茶待客。走在大街上，腰杆挺得笔直，寻常乡绅官吏见了都得客客气气。
这不是虚头巴脑的名头，是真真正正的权势。能保一家人平安，能换真金白银，能让往日瞧不起你的人，主动低头弯腰赔笑脸。
可谁能想到，拿下这份滔天机缘的，只是个八岁的娃娃。
寻常人家八岁的孩子，懂什么读书功名？
整日就在田间地头疯跑，蹲田埂抓蚂蚱、扎河沟摸泥鳅，为了一块糖、一口零嘴，能跟弟弟妹妹扯着嗓子哭闹、扭打半天，浑身上下满是孩子气的顽劣。
唯独林小阳，小小年纪，已经坐在书桌前，啃着无数读书人一辈子都摸不透的乡试考题，盯着举人大功名，步步往上冲。
他能有这份底气，全靠县太爷一路兜底铺路。
赶考报名不用他跑一步路、操一点心，衙门师爷全权代办，所有文书手续办得妥妥帖帖。
远赴省城赶考的吃住起居，更是安排得面面俱到。县太爷特意在省城挑了一处安静干净的小院，避开喧闹人群，适合静心备考，还专门指派了稳妥仆人贴身伺候，洗衣做饭、端茶倒水，大小琐事全包。
就连考场要用的全套物件，也早早让人置办齐备。精致考篮、顶级笔墨、细腻砚台、随身水壶、足量干粮，一样不缺，整整齐齐码放在考篮里。看着规整利落的一应物件，配上专属的食宿照料，小小少年，愣是摆出了上阵出征大将军的排场。
可面对这份旁人求都求不来的顶级优待，林小阳脸上从头到尾没半点波澜。
他不推辞、不客套、不道谢，既没有受宠若惊的慌张，也没有诚惶诚恐的谦卑。
他心里透亮，跟明镜似的。
县太爷对他百般优待、倾力扶持，从来不是看重他这个人，纯粹是看重他身上的天赋和潜力。
他若能一举考中举人，县太爷便能借着“栽培神童”的名声积攒政绩，往后升官、铺路、攒人脉、捞好处，全都有了硬底气、大资本。
可若是他考场失利、名落孙山，县太爷转头只会淡淡叹一句可惜，不出三日，就会把他这个小人物彻底抛在脑后，再也不会多看一眼。
利弊得失，清清楚楚。
所以林小阳从不刻意讨好，也不心存感激。他心里只有一件事：好好考试，拿稳功名。只要成绩够硬，所有优待都是理所应当，半点不用亏欠旁人。
日复一日备考，他读书的本事越来越吓人，速度快得根本不像正常人。
厚厚一本典籍，旁人十天半月才能啃完、吃透大概意思。他指尖顺着书页快速翻过，整本看完，全书数万文字便一字不落地刻进脑子里。
不是模模糊糊的大概印象，是每一句、每一字、每一处批注，全都精准牢记。
旁人随便翻开书中任意一页，随口念出半句文字，他不用看书，张口就能一字不差接续后半段，通篇丝毫不差。
有人随口问某段名句出自第几页，他不用回想，张嘴就报精准页数。
有人说出一句经典古文，他立刻能精准报出典籍名称、所属卷章、具体段落，分毫不乱。
旁人读书是死记硬背、逐字揣摩，他读书就跟机器扫描录入一模一样。
他的脑子就像一台精密无比的机器，海量典籍文字被分门别类、整整齐齐收纳规整。但凡需要调用，心念一动，对应内容立刻清晰浮现，随取随用，半点不乱。
他自己也说不清自己这份天赋从何而来，也懒得深究缘由。
他只懂一个道理：这是老天爷赏饭吃，是旁人求不来的本事。手握天赐机缘，唯有死死抓住、拼命用好，半点不能糟蹋。
日子一晃，乡试开考的日子如期而至。
天还没亮透，天边灰蒙蒙一片，寒意刺骨。别家孩子还在被窝里酣睡，林小阳已经准时睁眼起床。
他麻利穿好衣衫，弯腰提起考篮，指尖挨个清点物件。笔墨、砚台、水壶、干粮，一件件核对清楚，确认没有半点遗漏，这才踏实收手。
随后跟着县太爷指派的仆人，坐上宽敞马车，一路奔赴省城贡院。
省城贡院气派威严，让人望而生畏。四周筑起又高又厚的青砖围墙，墙顶密密麻麻插满尖锐荆棘，死死封死所有翻墙作弊的可能。正面的朱红大门高大厚重，门板嵌满密密麻麻的铜钉，挂着沉甸甸的黄铜门环，威严肃穆，压得人心里发紧。
大门两侧笔直站着两排值守官兵，个个身姿挺拔、面色冷峻，手持长矛、腰挎钢刀。一双双眼睛瞪得滚圆，锐利的目光来回扫视每一位入场考生，眼神凌厉得仿佛能穿透人心、扒开所有藏私猫腻。
贡院门口早已人山人海，黑压压挤满了前来赶考的秀才，成千上万的读书人挤作一团，神态各异，众生百态尽收眼底。
有满头白发、满脸褶皱的老年秀才，脊背佝偻、脚步颤颤巍巍，风一吹都仿佛要站不稳，大半辈子年年赴考、年年落榜，却依旧不肯死心，执着地搏最后一次机会。
有二三十岁的壮年秀才，身姿挺拔、昂首挺胸，下巴微微扬起，眉眼间满是意气风发，一副胸有成竹、稳操胜券的模样，仿佛功名已然到手。
也有不少人眉头死死拧成一个疙瘩，脸色发白、嘴唇紧抿，眼神飘忽不定，满心忐忑不安，对自己的水平半点底气都没有。
还有三五成群凑在一起的考生，脑袋紧紧凑着，压低声音交头接耳，有人悄悄打探考题风声，有人互相宽慰打气，场面嘈杂又压抑。
林小阳混在这群成年人中间，身形格外扎眼，一眼就能被人盯上。
周围全是身高七尺的成年男子，唯独他小小一只，站在人群里，头顶堪堪只到旁人的腰腹位置。小小的身子偏偏顶着一颗偏大的脑袋，比例怪异，活像一根细细的筷子，顶端支着一颗圆滚滚的馒头，看着稚嫩又滑稽。