武凤楼悠悠醒转时，见灵隐寺内香烟寂寥，三位老僧的遗体已由众僧抬往后山。他身为俗家弟子，按佛门清规，自是不能侧身于法体告别之礼，只能立在僻静处，遥望后山云雾缭绕之处，撩袍跪倒，恭恭敬敬地拜了八拜。监寺广亮和尚此时步入禅房，双手合十，眼底尽是忧虑之色，低声催促道：“檀越，此间已非久留之地，侯家势力笼罩杭城，还请速速离去，免遭毒手。”武凤楼满心悲愤，却也知势孤难敌，只得向广亮深打一躬，待直起腰身时，双中已是珠泪滚滚。他足尖点地，身形如离弦之箭般纵出禅房，凌空虚踏，已轻巧地翻出了灵隐古刹的红墙。
他深知侯国英耳目众多，不敢在官道上现身，闪身折入寺院西侧的茂密松林，打算穿林绕道，去往佟家庄寻访师尊。林间古木参天，幽暗森然，武凤楼正欲展动轻功疾行，忽听头顶松针飒飒作响，一道枯瘦的人影自高枝飞掠而下，稳稳落在归路之上。那人嘿嘿冷笑两声，嗓音尖利刺耳：“小子，这条路通往何处，你心里可有准主意？”
武凤楼定睛看时，只见来人年约五旬，眼如三角，面相凶恶，正是女魔王侯国英的师娘、江湖人称“河东狮”的阎秀英。武凤楼心头猛地一震，暗道：“真是冤家路窄！窦大伯惨死这恶婆娘之手，正愁无处寻她，今日竟送上门来。”他面色瞬间沉如古井，冷冷答道：“我自然知道。”
阎秀英逼近一步，右手虚按腰间，挑衅道：“既然知道，那便说给老娘听听。”
武凤楼站定身躯，按住背后刀柄，一字一顿道：“鬼门关。”
阎秀英闻言非但不怒，反而格格娇笑，花枝乱颤间尽是阴鸷之气：“小子，算你是个明白人。不过，你可猜得出老娘为何放着大道不走，偏在这阴森森的林子里拦你？”
武凤楼佯作不知，语带讥讽道：“想来是你不愿见我活着离开，是也不是？”
阎秀英面色骤变，那张涂满脂粉的脸显得格外狰狞，厉声吼道：“休要与老娘耍嘴皮子，老娘可没那份闲心发慈悲。我早料定你这小畜生藏在寺里，便是国英那丫头也没瞧出端倪。我在此布下暗桩，不过是瞧中了你脊梁骨上那口宝贝。只要你识相，双手将五凤朝阳刀献上来，老娘或许能宽宏大量，放你一条生路。”她一双三角眼死死盯着武凤楼肩头的刀柄，贪婪之色溢于言表。
武凤楼胸中怒火几欲冲破顶门，却强压杀机，生出一计，故意迟疑道：“老太婆，我便是有意舍刀保命，只怕你也做不了主。你那宝贝徒儿若是见了此宝，岂能容你私藏？”
阎秀英冷笑连连，不屑地撇了撇嘴：“傻小子，你当她是何人？她如今正求着老娘去请她的大师伯铁扇仙樊茂出山助阵。她巴结老娘尚且不及，安敢为了一把破刀惹恼了我？你只管放心交刀便是。”
武凤楼听得此言，心下登时了然。原来侯国英见识了老方丈的“龙爪透骨神功”，生怕引出名震江湖的“五岳三鸟”，自觉功力难敌，加之魏银屏心向外人，更觉势单力孤，这才不得不低头请托师娘。想到此处，他再不迟疑，右肩微微下塌，五指猝然握紧刀柄，拇指运劲顶开簧片。
只听“嗡”地一声轻啸，宛如长龙吟于深渊，两道一红一紫的瑰丽光华自鞘中喷薄而出，映得林间松针尽染霞彩。那刀光冷冽夺目，威压逼人。
阎秀英看得目眩神迷，连声叫好，正要喝令他将刀插在地上，却见武凤楼左手食中二指轻轻一弹刀身，清越的振鸣声久久不绝。武凤楼双眸寒芒暴起，厉声喝道：“阎秀英，老子今日便用这口宝刀将你寸磔而死，以慰窦老伯在天之灵！亮兵刃罢，小爷爷从不斩无手之徒！”
话音未落，他身随刀走，五凤朝阳刀裹挟着一团寒光，呼啸着直劈阎秀英肩颈。阎秀英虽惊于对方变招之快，到底也是江湖成名的高手，百忙中一个“藏头躲颈”，生生贴着刀锋避过。她左手撤出一柄二尺四寸长的重铁扇，顺势使了一招“倒打金钟”，对着武凤楼左胸狠狠砸下。
武凤楼身形微晃，刀尖斜指地面，一式“露滴杨柳”堪堪封住来路，旋即右腕灵动一翻，“玉带围腰”横扫对方腰腹。阎秀英见宝刀锋利，不敢硬接，急忙将铁扇一合，变招“击鼓传花”，欲敲击刀背斜切其手腕；同时左手二指并拢，欺身进逼，直点武凤楼乳下重穴，招数阴狠毒辣之极。
武凤楼临危不乱，心念电转间化扫为挑，作势要与铁扇硬碰。阎秀英爱惜兵刃，唯恐铁扇被毁，下意识抽手回防。孰料武凤楼此乃虚招，腕部运劲轻旋，五凤朝阳刀借势化作“狂风吹柳”，带起一阵凄厉的破空声，反削其左腕。阎秀英原本满心指望一招致胜，万没料到对方刀法精奇至此，待要变招已是不及。
只听“喀嚓”一声脆响，血光迸现。阎秀英那双点向对方要穴的左手食、中二指，已被齐根截断。
阎秀英痛极狂呼，嗓音如老鸮唳天，凄厉之极。她身为铁扇帮帮主之妻，名动江湖多年，何曾受过这等奇耻大辱？如今不过三招，竟被一个初出茅庐的后辈削去了两根指头，若传扬出去，老脸何存？这恶妇骨子里透着一股狠戾，此刻剧痛攻心，反而激起了泼命的凶性。她全然不顾左手血流如注，右手大铁扇舒展开来，点、打、砸、扇、戳，招招不离武凤楼周身要害，势若疯虎，当真是存了同归于尽的心思。
武凤楼见她攻势如骤雨倾盆，心下暗忖：“此地距佟家庄尚远，若与这疯婆子缠斗不休，万一引来侯国英的大队人马，脱身便难了。”想到此处，他身形陡然一变，避开铁扇的一记横扇猛砸，掌中五凤朝阳刀光华暴涨，反守为攻。
他长啸一声，声震幽谷，刀身平举，使出一招“鬼卒捧簿”，寒光直指阎秀英中府大穴。阎秀英惊觉刀气逼人，忙向左闪避，孰料武凤楼手腕微翻，第二招“判官查点”已如影随形而至，迅猛无伦。阎秀英心头狂跳，暗叫一声：“好毒的手段！”她拼死向后折腰，意欲避过锁喉之厄。
不料武凤楼身法更快，第三招“阎王除名”顺势挥出，刀尖划出一道浑圆银虹，缠头裹脑而来。这“追魂七刀”乃是武林绝学，阎秀英虽是久经百战，在这等神鬼莫测的刀法面前终是失了方寸。她虽在千钧一发之际拼命甩头，却听得“嗤”的一声轻响，半边青丝随风而落，连带着一只左耳也被齐根削去。
阎秀英半边脸瞬间被鲜血染红，这一刀惊得她魂飞魄散，深知再斗下去必死无疑。她顾不得江湖颜面，当即一个“懒驴打滚”翻出丈余，右手铁扇“刷”地抖开，机括声动，三十六支淬毒利弩喷薄而出，如箭雨般阻断了武凤楼的追势。借此空隙，她施展出“就地十八滚”的逃生功夫，狼狈不堪地蹿入荆棘丛中，转瞬没了踪影。
武凤楼挥刀舞出一式“杏花春雨”，只听得叮当作响，将那三十六支利弩尽数震落。待他收刀欲寻那恶妇时，林间唯余血迹，阎秀英已不知遁向何方。他微一沉吟，整肃衣冠，折身向佟家庄疾行。
行至庄外林缘，忽见一名衣衫褴褛的小叫化子迎面踱步而来。武凤楼此刻戒心极重，右手按住刀柄正欲发难，却听那叫化子喜滋滋叫道：“大哥！”他凝神细辨，才瞧出这扮相古怪之人竟是“缺德十八手”李鸣。若非对方开口，纵是江湖老手也难勘破这易容之术。
二人并肩走入僻静小径，确认四下无虞，武凤楼这才低声询问城中探听的事宜。李鸣伸出一根大拇指，啧啧赞道：“要说魏银屏郡主大嫂，待咱们当真是仁至义尽，这份情义，便是打上一百二十个折子也还嫌多。”
武凤楼心头一震，却故意沉下脸来，冷声喝道：“少胡说八道，说正经的！”
李鸣吐了吐舌头，敛起笑意道：“窦大伯与位大哥的遗体，已被她备下上好棺木成殓，如今停灵在玄武观中。我看过了，灵前香烛纸码一应俱全，并无半分慢待。”
武凤楼听罢，心中一阵酸涩起伏，面上却强作镇定，生怕被这机灵鬼看穿心思，哑声嘱咐道：“她纵有千般好，终究是咱们仇家的女儿。往后言语间仔细些，莫要生了痴心。”
李鸣何等通透，嘿嘿一笑道：“仇人之女与仇人，我分得清。旁人怎么瞧她我不管，反正我李鸣不拿她当外人。”武凤楼知他话里有话，摇了摇头，不再言语，迈步入庄。
堂舍之内，白剑飞正与一名黑脸虬髯的壮汉对坐。见武凤楼进门，白剑飞指着那壮汉介绍道：“楼儿，快来拜见你佟师叔。”武凤楼早已闻名，此人正是师伯“红毛狮王”裘元烈的二师弟、万胜刀佟元超，忙上前行了大礼。
随后，李鸣将窦觉被害、位方尽忠、魏银屏收殓义士以及灵隐寺三僧圆寂的惨状逐一禀报。一时间，堂内哀声四起。凌云感念师徒之情，窦力悲恸手足之义，两人放声痛哭，直哭得肝肠寸断。在座众人思及二位老侠平日里侠肝义胆、风趣耿介的往昔，亦是相向掩面，唏嘘不已。
唯有白剑飞兀自坐着，面上冷若寒霜，既不落泪，也不发一语。窦力与武凤楼深知他的性情，明白这沉默之下是早已燃起的滔天恨意与必杀之机。二人对视一眼，唯恐再添刺激，遂强压心头酸楚，渐渐收了哭声。
“追云苍鹰”白剑飞默然枯坐，约莫过了一顿饭工夫，方才幽幽吐出一口浊气，凄声说道：“江湖草莽，邪魔横行，致使正义豪侠屡遭荼毒。此番窦、位二位老友罹难，灵隐寺三僧圆寂，皆因我白某轻敌傲物所致。若不扫荡这些妖孽，我白剑飞纵死亦难瞑目。”
他神色凝重，环视众人，续道：“那灵隐寺老方丈，出家前本是昆仑派‘振’字辈的顶尖高手石振峰，亦是现任掌门夏侯振山的二师弟。同门之中，尚有戚振乾、侯振坤二人。楼儿此前听闻夏侯兄弟失口呼出‘石师’二字，旋即噤声，老夫推测，那余下的定是个‘叔’字。如此说来，‘铁指裂石’夏侯耀武与‘单掌开碑’夏侯扬威，定是夏侯振山的子侄辈无疑。倘若连夏侯振山这等人物也屈膝附逆，贼党势大，殊不可小觑。”
讲到此处，白剑飞语声微沉，眉宇间染上一抹忧虑：“更有甚者，那‘河东狮’亲口泄露，侯国英已遣人去请她的大师兄‘铁扇仙’樊茂。此人行事喜怒无常，亦正亦邪，且性子极是执拗。十年前，老夫与他在古彭九里山狭路相逢，恶斗三百余招亦难分轩轾。若此人果真受了侯国英的蛊惑，必成我等心腹大患。万幸魏郡主深明大义，许下三月初三放还武夫人。只要夫人脱离魔窟，我等便再无投鼠忌器之忧。老夫隐迹十年不曾开杀戒，如今为了武林正义，少不得要大开杀戒了。”
正叙话间，佟元超之子佟铁步履匆匆，进厅躬身禀道：“二师伯，掌门师伯有密信传至。”说罢，双手呈上一枚封漆完好的信笺。
白剑飞闻言面露喜色，拆信疾览，片刻后敛容正色道：“掌门师兄向来严禁门下卷入江湖纷争，如今见奸佞当道，终是不忍坐视。他在信中言道，已派三师弟江剑臣即刻赶赴此地。众位可知，三师弟虽以五岳三鸟之一的‘钻天鹞子’名震寰宇，却素来易容乔装，世间鲜有人识其真面目。魏忠贤那阉贼曾托‘风流剑客’晏日华持亲笔信邀他入青阳宫效力，这倒是个卧薪尝胆、里应外合的绝佳契机。”
白剑飞语声戛然而止，锐利的目光在堂内众人脸上缓缓巡梭。李鸣最是乖觉，见状嘻嘻一笑，拱手道：“白二叔，萧伯父信中定有重任交代，您老人家可是点将在即，却又拿不定主意该派哪位出马？”
白剑飞双目一亮，紧盯着李鸣道：“鸣儿，若要你去会会一个性情古怪、手段泼辣的人物，你可有这份胆气？”
堂内众人闻言皆是一惊。尤其是“矮金刚”窦力，心头更是猛地一沉。他深知爱徒虽机敏过人，却耐力欠火候，除了“十八罗汉手”与“日月五行轮”的招数，再无旁的长处。白剑飞口中既然吐出“非常厉害”四个字，那对手的底细定是惊世骇俗。窦力正欲出言阻拦，却听李鸣不紧不慢地笑道：“二叔宽心，晚辈这胆子是阎王爷也吓不倒的。您老叫我去见的，莫不就是那个嗜酒如命的老朽樊茂？”
白剑飞放声大笑：“好鸣儿！果真是有种，料事如神。既如此，我便将此事托付于你，限你今明两晚办妥。”
众人听这叔侄二人对答，皆猜出此行目标正是铁扇帮的首脑樊茂，无不为李鸣捏一把汗。白剑飞却似胸有成竹，正色叮嘱：“此事关系江山社稷。三月十日五皇子祭陵在即，三月初三救武夫人之事更是迫在眉睫。你且说说，打算如何周旋？”
李鸣神秘一笑，反问道：“不知二叔是盼着晚辈将其铲除，还是将其收服？”
此言一出，窦力险些惊掉下巴，正待呵斥徒儿狂妄，白剑飞已沉吟道：“杀之易，服之难。杀掉一个樊茂，不如收服一个樊茂。你且量力而行便是。”
窦力闻言，火气消了大半。他转念一想，李鸣明面上乃是江南按察使李精文的公子，身份尊崇，若能以此奇兵诡道辅以机谋，或许真能在那绿林老贼身上讨得便宜。不料李鸣竟豪气干云地应道：“既然收服更胜一筹，晚辈定将这老铁扇治得服服帖帖，将其收归我用！”
李鸣此言一出，举座皆惊。纵是那素来对他深信不疑的“追云苍鹰”白剑飞，此刻也不禁神色微动，狐疑地绷起脸，沉声喝道：“此乃性命攸关的大事，岂容你信口开河？且将你的成算细细说来，好让众人心中有个底。”
一时间，堂内数十道目光齐刷刷钉在李鸣身上。这位名动江湖的“人见愁”却是不慌不忙，嘴角噙着一丝神秘莫测的笑，慢腾腾地挪到白剑飞身侧，贴着他的耳根，一阵嘀嘀咕咕。众人只见李鸣说得眉飞色舞，白剑飞起初尚在蹙眉凝听，待听到一半，竟忍不住扑哧一笑，随即笑弯了腰，眼角都挤出了泪花，气喘吁吁地指着李鸣道：“你这法子……当真绝妙，只是实在太损了些！”
李鸣却敛起笑意，一本正经地拍着胸脯道：“对待这些不可一世的怪杰，管他损与不损，只要奏效便是好方。还请二叔快些示下，那老怪物的落脚之处。”
白剑飞止住笑，正色道：“据掌门师兄传信，樊茂今日午后定会落脚玄武观——那正是寄放你窦伯父与位大哥灵柩之地。你午间前去，见机行事即可。”
“事不宜迟，我这便去踩个盘子。二叔，您老可别忘了派人接应。”李鸣说罢，向众人草草一揖，身形一晃便出了堂门。
到了午膳时分，众人皆是摩拳擦掌，争着要去给李鸣接应。实则大伙心里都跟猫挠似的，极想看看这坏小子究竟使了什么阴损招数去收服那位绿林名宿。唯独白剑飞自顾自地用膳，直到咽下最后一口残饭，才对武凤楼道：“楼儿，你且去走一遭。记着，万事须听李鸣调遣，切不可自作主张。”
座中好些侠客听了，暗自腹诽白剑飞过于偏爱门徒，竟将这等重任交托给两个毛头孩子，当下都赌气不言。唯有小霸王佟铁，他与武凤楼年纪相仿，最是意气相投，此刻极想跟去见识一番，却又惧怕二师伯威严，只得猫着腰，在桌下频频拽武凤楼的衣襟。
白剑飞见状，难得露出一丝笑意，温言道：“铁儿，你也随你师兄同去罢。只需守个本分，莫要闯祸。”佟铁喜出望外，嘴咧得像朵花，扑通一声跪地，咚咚咚连叩三个响头，逗得满堂愁云惨雾散了大半。随后，白剑飞转头叮嘱凌云，令其速往天山寻访“天山三公”，邀其共襄盛举。
武凤楼与佟铁换了一身行头，扮作两个文绉绉的青衫书生，借着钱塘门的闹市混入城中，潜伏在玄武观周遭。两人守得心焦，直到红日平西，也未见李鸣现身。
正焦虑间，玄武观朱漆大门“呀”的一声开了一缝。一名老者昂首而出，只见他身材魁梧，长手大脚，满脸虬髯如戟，透着一股子威严。他披一件深灰色短衫，扣着锃亮的黄铜钮扣，脚蹬厚底福字履，步履沉稳。此人两眼精光四射，腰间悬着一只鼓囊囊的革囊，虽是赤手空拳，却自有股傲视群伦的宗师气派。
武凤楼一眼便认出，这定是“铁扇仙”樊茂无疑。瞧他这副凛然不可犯的模样，武凤楼暗自叫苦：李鸣啊李鸣，你纵有机灵劲儿，怕是连他身侧都摸不着，谈何收服？
樊茂目不斜视，径直朝大街走去。武、佟二人不敢怠慢，压低斗笠，不远不近地尾随其后。转过街角，只见北首立着一家名为“醉仙居”的酒肆，虽规模稍逊，此刻却是酒旗招展，宾客盈门。门首挂着醒目的菜牌，上书“全牛宴”三个朱漆大字，下叙枸杞牛鞭、水晶牛蹄等各色荤腥。
樊茂见了菜牌，双眼微亮，迈步便往里挤。正当此时，一名学徒打扮的少年如泥鳅般从他肋下钻过，竟抢先半个身位挤进了店。武凤楼瞧得真切，那少年正是易了容的李鸣。只见李鸣身手极快，与樊茂擦肩而过的一瞬，手指在对方腰间革囊上飞速一掠。武凤楼眉头微蹙，心中暗忖：“这坏小子，莫不是真要使这等妙手空空的下三滥招数？”
眼见樊茂浑然未觉地踏入店内，二人赶忙跟进，直上二楼。放眼望去，楼上人声鼎沸，已是不见了李鸣的踪影。两人选了个僻静角落坐定，正自顾盼，便听得另一头樊茂那如钟般的嗓门响了起来，直唤堂倌过来伺候。
店小二应声而至，肩膀上的抹布虚晃一下，利落地揩净了桌面。樊茂大剌剌地坐定，虎目圆睁，舌绽春雷般一连串点下枸杞牛鞭、鸳鸯牛筋、葱爆牛肉、清炒牛肚等八九道重油重色的荤菜。
那小二斜眼乜了乜樊茂那身半旧不新的深灰大衫，步履间虽有威仪，周身却无金玉装饰，不由得面露迟疑，脚下迟迟不动。樊茂何等乖觉，见状右手抚髯，发出一阵如洪钟般的狂笑：“堂倌，你莫不是怕老夫付不起这几两碎银？嘿，当真是狗眼看人低！快去备办齐整了，省得爷爷火气上头，生生剜了你这对招子！”
小二吓得一缩脖颈，随即满脸堆笑，点头哈腰道：“老爷子息怒！您老误会了，凡是进了醉仙居的门，那都是小店的财神爷，借我十个胆子也不敢轻看。我是瞧您老点菜的派头，知是个中内行。小店地窖里藏着一坛二十年的陈年花雕，原想给您老呈上来品鉴，又怕您老独酌难尽，白白破费了银钱，这才犹豫。”
樊茂生平最是爱酒如命，听闻“二十年陈年花雕”六个字，喉头不由得上下攒动，馋涎欲滴，连声催促道：“快拿来！快拿来！只要酒好，待会少不得你的小费！”
未几，酒菜如流水般呈上。铁扇仙樊茂兴致正高，推杯换盏间，那一坛老酒已见了底，满桌珍馐亦被他风卷残云般吞咽一空。此时的他，一手扪着圆滚滚的肚皮，半眯着双眼，随着酒劲摇头晃脑，一脸酒足饭饱后的惫懒神态，竟是坐着舍不得起身。
店小二一边利落地收拾残局，一边在指尖拨弄着算盘，口中清唱道：“承蒙老爷子关照，连酒带菜，共计摊银七两八钱。”
樊茂大咧咧地挥手，酒气喷薄：“不多！不多！凑个整，给你二两二钱的小费，合计十两纹银便是！”
小二一听赏银竟有二两之多，喜得见眉不见眼，对着灶间拉长了嗓子吆喝道：“贵客赏钱——二两二钱呐！”灶间众伙计亦是齐声应和：“谢财神爷赏！”
就在这满堂喝彩声中，潜伏在侧的武凤楼陡然发现，铁扇仙樊茂那只伸进革囊掏钱的右手，竟僵在了原处，半晌没动静。武凤楼心中暗笑：这老怪物的银两，定是方才李鸣擦身而过时，施展那“妙手空空”的绝技给顺走了。再瞧那小二这番连吹带捧的劲头，怕是那“全牛宴”与“老花雕”，皆是李鸣以按察使家大少爷的身份暗中设下的连环套，专等这嗜酒狂傲的老怪物往里钻。
此时，店小二也瞧出了端倪，见樊茂脸色变幻不定，催促的语气便带了几分冷硬：“老爷子，小店今日客多，后边还有贵客候着位子呢。请您老赏脸，尽早把账结了罢。”
霎时间，铁扇仙樊茂在众目睽睽之下，急得双眼圆睁如铜铃，一张老脸由红转紫。按说凭他的武功身份，本不至被这斗室之辱难倒，可偏生他方才又是责骂小二狗眼看人，又是海口张扬要给小费，如今酒肉下了肚，临了竟掏不出半个子儿，这份尴尬直叫他恨不得钻进地缝里去。
万般无奈之下，樊茂只得红着脸，压低嗓门讷讷道：“堂倌……老夫一时大意，许是路遇窃贼，银钱不知去向。你且放我回去取了，回头定加倍送还，如何？”
这番话对他这位铁扇帮魁首而言，已是平生未有的客气。哪知那小二翻脸比翻书还快，面色如霜，嗓门陡然拔高：“客官，小店可是百年老字号，向来是和气生财。凡是进门的都是财神，咱们断不敢得罪。可您老也得评评理，您要凉的咱们不敢给热的，要牛鞭咱们不敢给肉片，这一顿吃喝下来，您嘴一抹说银子丢了就要走，我这做伙计的，拿什么向东家交代？”
武凤楼听得暗自咋舌，心道这小二当真是口齿如刀，字字诛心，直把樊茂顶得老脸变成了紫猪肝色。樊茂气极反笑，咬牙问道：“小伙计，依你说，该当如何？”
小二冷然道：“好办，有钱拿钱，没钱也成，脱下这身衣裳顶账便是！”
樊茂闻言，一股狂暴戾气自胸中升腾，刚要发作撒蛮，忽听屏风后传来一个清朗利落的声音：
“我说这位堂倌，你也太不开眼了！哪能因为客人一时短了银钱，就要剥人家的衣裳？这大庭广众的，叫‘剥皮’还是叫‘会账’？再者说，这位老人家气宇轩昂，瞧着便不是那等打秋风蒙吃骗喝之辈，银钱许是真的遭了贼惦记。”
楼上食客闻声望去，只见出言之人是个十五六岁的少年，生得眉清目秀，虽身形略显矮胖，穿着一身小伙计的短打，神采却极是不凡。
铁扇仙樊茂听得有人为自己鸣不平，尤其是那句“不象蒙吃骗喝之人”正中下怀，又听对方一口一个“老人家”叫得恭敬，心头那股暴戾之气竟被这几句暖心话浇灭了大半，暗忖：这小子倒是个仗义的主，冲他这份回护，我也该高看他一眼。
那店小二听了李鸣的劝解，非但不顺水推舟，反而像是被踩了尾巴一般，梗着脖子顶撞道：“这位小兄弟，你站着说话不腰疼，这话听着清脆，可惜它当不了钱使！这位老人家一顿饭嚼了上十两银子，我若是放他拍屁股走人，老板怪罪下来，非砸了我的饭碗不可。我家里可是上有高堂老母，下有嗷嗷待哺的妻儿，一大家子七八张嘴全指望我这点嚼裹养家糊口！”说到此处，这小二竟真个急出了两点清尿，抹着眼角在那儿自怨自艾。
周遭酒客见状，无不生出恻隐之心。唯独武凤楼躲在暗处偷笑，他早就看准了那肩搭抹布、义愤填膺的少年，正是自己的好师弟“人见愁”李鸣。这出“苦肉计”配上“连环套”，演得当真是滴水不漏。
只见李鸣猛地一跺脚，仿佛下了什么泼天大的决心，从怀里掏出一个洗得发白的布包，一咬牙从里面摸出几块散碎银子，“啪”地拍在桌上，对小二呵道：“行了！看你也真是不易。这位老人家的饭钱，我替他垫上了！”那小二见了银子，立时转嗔为喜，对着李鸣连作了几个揖，捧着钱忙不迭地跑向柜台去了。
铁扇仙樊茂此时如释重负，一把攥住李鸣的手腕，虎目含光，激动万分地说道：“好俊的小哥儿！承蒙你仗义疏财，使老夫免受这市井小人的羞辱。此恩此德，老夫来日定当厚报！”
谁知李鸣听了这话，竟像是突然回过神来，脸色煞白，长叹一口气道：“老人家，您是不知我的难处。我是铁货街那家大米坊的小伙计，东家命我讨账，磨破了嘴皮子一个下午才讨回这十两银子。刚才我一时激于义愤，替您还了酒账，等我空着手回到米坊，老板非剥了我的皮不可！”
樊茂一听，急火攻心，忙扯住他道：“这有何难？你且随我走一趟玄武观，老夫双倍……不，十倍补还给你，保教你们东家不敢为难你！”
李鸣苦笑着摇了摇头，眼眶微红，作势要挣脱：“老人家好意心领了，可此时已到了回店的时辰，若是迟了，老板那顿板子我是怎么也躲不过去的。”说到动情处，他竟真的挤出两滴泪来，转脸便要走。
樊茂心头一紧，脱口问道：“小朋友，你一不问我名姓，二不问我住处，这十两银子你上哪儿讨去？”
李鸣回过头来，破涕一笑，那笑容里满是淳朴：“凭您老人家的气概，岂能诓我这点血汗钱？我得赶紧回去了，若是赶上店门落锁，我这一顿苦打算是挨定了。”
樊茂活了大半辈子，何曾见过这般赤诚淳厚之辈？一股天涯知己的豪情油然而生，他死死拉住李鸣的手不放：“你再想想，当真没个两全齐美的法子能免了你那顿毒打？”
李鸣闻言，眼神陡然一亮，忙凑近问道：“您老人家身上带印章没有？”
樊茂一愣，讪讪道：“印章倒是不曾备下，不过老夫有个比印章还响亮的字号，不知你问这个作甚？”
李鸣忙道：“我是想，请您老给我立个借条，盖上您的字号印记。我就跟老板说这十两银子是暂借给您的，明儿您准加倍送还。我家老板是个见钱眼开的主儿，见了字据，纵是还要责罚，下手想必也能轻些。您瞧这法子使得么？”
此时的樊茂满心只想成全这仗义少年，莫说写张借条，便是要他当众翻两个筋斗怕也是肯的。他连连点头，却又犯了难：“法子是极好，可惜老夫一字不识，这借条可怎么写？”
他目光在楼上一扫，正巧瞧见扮作儒生模样的武凤楼与佟铁，见二人仪表不凡，忙招手唤道：“二位先生请了，劳烦借笔砚一用，替这位小哥儿立个字据。”
武凤楼与佟铁对视一眼，心中暗笑，赶忙取来笔墨。武凤楼提笔在手，脑海中浮现出师父白剑飞那句“法子太损”的评价，心领神会，运笔如飞，在那宣纸上落下一行草字：“樊茂感念深恩厚德，诚心归附，愿从此投效门下，肝脑涂地，永无二心。”末了，还不忘署上樊茂的名讳与时日。樊茂哪里识得这些弯弯绕绕？他从怀中摸出一个精致的木匣，取出一枚长方形的玄铁印信，重重地在那“借条”上一摁。纸上登时现出一个栩栩如生的老人持扇图，正是铁扇帮独有的江湖信物。
樊茂唯恐不够赤诚，又夺过笔来歪歪扭扭划了个十字，重重捺上一个红指模，这才如获至宝般交给李鸣。李鸣千恩万谢，约好了明日之期，便匆匆下楼消逝在夜色中。
武凤楼与佟铁随后出店，在灯火阑珊的街头转了个弯，便见李鸣正蹲在巷口冷笑。武凤楼赶上前去，调侃道：“师弟，你这一手当真是损阴丧德，凭樊茂在武林中的辈分，若是知道自己卖身的契据落到了咱们手里，怕是要当场抹了脖子。”
李鸣将那纸契据小心揣好，神色一肃，眼中闪过一抹决绝之色：“兵贵神速。白二叔那里来不及回禀了。为了救武伯母脱离苦海，咱们现在就去玄武观寻那老怪物。我就不信，有了这物事攥在手心里，侯国英那妖女还能翻出什么浪花来！”
李鸣那番惊世骇俗的话语方落，小霸王佟铁便是头一个跳出来大声附和，眼中满是初生牛犊的兴奋。武凤楼到底年长几岁，行事沉稳持重，闻言眉头紧皱，连声断喝：“不可！此举太过凶险！”
然而，李鸣却是一脸决绝，赌咒发誓地坚持己见。武凤楼看着那张犹带稚气的脸，心中猛地一抽，终是因心悬老母安危，那句“不可”再也说不出口。
三人当即施展轻功，踏着摇曳的灯光与清冷的月色，如三道幽灵般相偕往玄武观疾驰而去。临近观门，武凤楼更是谨慎入微，领着二人绕至东边，提气纵身，悄无声息地掩上房顶。不料，就在他飘身下落的一刹那，却敏锐地察觉到东厢房内，竟隐隐透出几点凄凉的灯光。
“缺德十八手”李鸣反应极快，一塌身形，如离弦之箭般抢先蹿上了台阶，隐身于门外。他只向里觑了一眼，便如遭雷击，浑身猛地一抖。他没有回头，只是反手向后招了招，示意二人跟上，随即便疾步走了进去。
武凤楼深知李鸣虽平日里嬉皮笑脸，但遇大事绝不含糊，此举必有深意。他深吸一口气，轻功身法展露无遗，腾身而起，如一只苍鹰般射向东厢房。就在他蹿身而入的瞬间，微弱的灯光映入眼帘，房中赫然并排放着两口黑漆沉重的棺木。
每口棺木前，都供奉着一个神位。此时的李鸣，已是一脸肃穆，低泣着跪倒下拜。武凤楼定睛一看，那神位上赫然写着“矮罗汉窦觉”、“狗屠户位方”二位前辈的名讳。
万没想到，魏银屏竟是如此言而有信奇女子。她不仅为二位义士备下上好棺木收殓，更是在这僻静道观中供奉神位、陈列祭礼，全了这一份江湖道义。武凤楼看着那袅袅升起的香烟，不由得身心俱颤，一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，他在心中暗暗叫道：银屏！银屏！纵然你对我一往情深，甚至不惜背叛家族，可惜……武凤楼终必辜负你这份深情！
这时，佟铁也悄无声息地蹿了进来，瞧见这一幕，也是虎目含泪。三人默默地跪在灵前，同拜二位前辈，心中皆是悲愤交集。
正当三人沉浸在哀思之中时，东厢房外突然爆发出出一声怪笑。那笑声尖锐刺耳，如枭鸟夜啼，陡然刺入人耳，直叫人毛骨悚然，心悸不已。
三人如临大敌，陡然转过身来。就在这剑拔弩张之际，缺德十八手李鸣却突然嘻嘻一笑，那笑容里满是狡黠：“分手不过刹那，难道老人家这就不认识晚辈了？”他嘴里说着，身形已如游鱼般跳出房去。
武凤楼深吸一口气，紧随其后。待看清雄踞门外之人，心中不由得一沉。那人身材魁梧，面如紫肝，正是绿林怪杰铁扇仙樊茂。武凤楼知道这老怪物性情古怪，但只要见了李鸣，看在昨晚那份“恩情”的份上，绝不会贸然动手。他暗暗给佟铁使了个眼色，二人也一齐走了出去，呈犄角之势护在李鸣身侧。
果不其然，铁扇仙樊茂一见李鸣，那张狂傲的面孔上不由得一怔。可是，他也只是那么一怔，随即便是哈哈大笑，声震林木：“小朋友，你倒来得好快！快告诉我，你的东家昨晚可曾怪罪于你？”
难为他这位成名已久的绿林大豪，竟然真的相信了李鸣昨晚那一套漏洞百出的鬼话。
听他这一问，武凤楼和佟铁的心都提到了嗓子眼，暗暗替李鸣着急。这谎话该怎么圆？若是露出破绽，今日怕是难善了。
哪知李鸣听了这话，不仅没有半点慌张，反而抢步上前，深深地作了一揖，脸上满是诚恳与恭敬：“区区小事，老人家何必再提。别说晚辈只是替老人家尽点儿微薄心意，就是上刀山、下油锅，只要能帮到您老，晚辈也心甘情愿。”
这几句奉承话，如蜜糖般甜进了樊茂的心坎里。这老怪物一生狂傲，何曾听过这般赤诚的夸赞？他哈哈大笑，那笑声里满是得意。他用那根粗壮的手指一指武凤楼和佟铁，挑眉问道：“这两位怎么也一齐来了？只可惜这半夜客来，老夫这里无茶代酒，慢待了各位。”
说罢，他一手挽着李鸣，又豪爽地招呼了一下武、佟二人，转身向大殿走去。
进了大殿，光线昏暗，樊茂随手燃起了一支蜡烛。那微弱的烛光摇曳着，勉强照亮了四周。武凤楼纵目四顾，只见这大殿空空荡荡，一无别物，心中暗暗纳罕：这铁扇仙樊茂名震江湖，怎么就居住在如此清苦之地？
这时，樊茂已放开了李鸣的手，缓缓走到大殿中央，转过身来，目光如炬地扫过三人：“看样子，你们三人不光是一道的，而且还全认得老夫。老夫活了大半辈子，别的没学会，就学会了这一条——无故不受他人恩。既然昨晚蒙受了你们的好处，老夫樊茂绝不是那等忘恩负义的小人。有什么事需要老夫出手的，只管说出来好了。”
武凤楼心中一紧，刚想示意李鸣小心应付，切不可操之过急。不料李鸣好象胸有成竹似的，上前一步，朗声说道：“晚辈知锦衣卫总督侯国英是老人家的徒侄女儿，她这一身惊世骇俗的武功，也大半是您老人家亲手所教。在侯大人面前，您老人家的话，她不敢不听。”
说到这里，他见樊茂傲然地连点了两下头，脸上露出得意之色，便乘机续道：“晚辈斗胆，想请您老亲自去找侯大人，放出两江巡抚武大人之遗孀——武老夫人。”
话音未落，原本还一脸得意的樊茂，脸色骤变。他不等李鸣再说下去，猛然一翻那双精光四射的怪眼，发出一阵如洪钟般的哈哈大笑。那笑声里，已然没有了先前的欢喜，而是充满了森然的杀机。
他死死盯着李鸣，一字一顿地说道：“好小子！我明白了。你小子哪里是什么米坊的小伙计，你肯定就是那诡计多端的‘缺德十八手’李鸣！”他又猛地转过头，一指沉默不语的武凤楼，“而这一位，肯定就是那两江巡抚武大人的令郎——武凤楼了！老夫正愁满世界找你们不着，不料你们竟然自投罗网，送上门来！”
嘴中说着，樊茂那两只如鹰爪般的怪手已然带着凌厉的劲风，分别向着李鸣和武凤楼狠狠抓来。那速度之快，直如闪电劈空！
李鸣、武凤楼二人早有准备，在这千钧一发之际，各自施展绝学。
李鸣身形一晃，不退反进，掌中早扣有一支丧门钉。就在樊茂那只怪手即将触及他身体的刹那，他一翻手，那支丧门钉的尖端正对着樊茂的手心，寒光凛然。
武凤楼则是马步一沉，双手如金丝般缠绕而出，使出一招“金丝缠腕”，反向倒扣樊茂的脉门。那招式精妙绝伦，竟是后发先手。
两股强横的劲力在半空中狠狠撞击在一起，发出“砰”的一声闷响。
樊茂只觉手心一寒，脉门处传来一阵剧痛，竟是被逼得硬生生撤回了双手。他怪笑一声，眼中杀机更盛：“两个娃娃果然有点儿门道！怪不得那燕山老魔的八个小崽子全毁在你二人的手下。看来今日，老夫若是再不拿出点真本事，怕是要在这阴沟里翻船了！”
嘴中说着，樊茂双臂猛然一振，雄浑的内力如潮水般涌出。他又是一招“平分秋色”，这一次力道更足，分别向着李鸣和武凤楼狠狠打来。
“人见愁”李鸣诡计多端，见状不仅没有半点慌张，反而故意狂叫一声：“不好！老怪物动真格的了！”他这一声喊叫，声音凄厉，骗得樊茂那打出去的手掌微微一慢，心中暗道：这小子果然是个草包。
就在这一慢的瞬间，这个阴损的缺德十八手竟然振臂一挥，手中的那支丧门钉以阴手发出。那丧门钉如一道流光，直刺樊茂的左肋。
樊茂武功虽高，终究近在咫尺，若不闪避，左肋定要被那喂毒的丧门钉贯穿。他惊怒之下，左肩猛地一晃，生生收回劈向李鸣的掌势，抽身疾退。
孰料武凤楼的内家修为远在李鸣之上，见樊茂气势一滞，他哪肯错失良机？只见他身随掌进，右掌中途撤劲化抓，使出一招“金豹探爪”，指风凌厉，反扣樊茂肘间要穴。樊茂临危不乱，身形如纸鹞般横飘三尺，险险避开这一抓，然而动作终是慢了半分，只听“嗤啦”一声，他右臂那截深灰大衫的衣袖，竟被武凤楼生生扯落了半截。
樊茂立定身形，看着断袖，眼中几欲喷火。正当他狂态大发、欲搏命再扑时，李鸣却气定神闲地大喝一声：“且慢！”
李鸣微一示意，武凤楼与佟铁两人心领神会，“刷”地齐步后撤，与老怪物拉开了丈余距离。
李鸣负手而立，冷笑连连：“铁扇仙，咱们弟兄敬你是武林前辈，一口一个‘老人家’叫得响亮，你反倒越扶越醉了。我李鸣昨夜助你脱困，虽是不值一提的小惠，可总算有滴水之情。阁下身为一方名宿，非但不思图报，反而仗势凌人。嘿嘿，你虽武功通神，可咱兄弟几人也不是任人揉搓的软柿子。‘一人拼命，十人难挡’，若是咱们三条小命今日交代在此处，你铁扇仙怕也讨不了好去！”
他顿了一顿，斜眼觑着樊茂阴晴不定的脸色，语带威胁道：“再者说，你欠我的那笔人情债，白纸黑字写得清清楚楚，上面还有你的画押印记，你是抵赖不得的。咱们三人只要逃出一个，将你那张卖身契据往江湖上一抖，就算你老脸皮再厚，只怕也无颜再见天下英雄罢！”
樊茂听罢，心头猛地打了个突。他自幼不识文字，方才这小子说那字据是“卖身契”，登时勾起了他心底最深的忌惮。江湖传言这“缺德十八手”李鸣阴损毒辣，连燕山老魔的子侄都栽在他手里，若是那张纸上真写了什么认贼作父、自甘为奴的混账话，自己这一世英名当真要付诸东流。
樊茂心中越想越虚，满腔怒火竟化作了三分寒意。他强压下出手的冲动，咬牙问道：“那张字据何在？嘿，老夫终年打雁，今日竟被你这小家雀儿啄了眼！”
李鸣见他势头已软，知其已入彀中，随手一招，武凤楼心领神会，从怀中取处那张字据递了过去。
李鸣展开字据，借着廊下昏黄的灯火，拉长了嗓子慢条斯理地念道：“立卖身契人樊茂——”
这六个字一出，樊茂如遭五雷轰顶，身子晃了一晃。连一旁的武凤楼也是心头剧震：这字据内容怎的变了？但他转念一想，便知这是李鸣在使诈，当即给佟铁递了个眼色。武凤楼沉肩蓄势，右手按住刀柄；佟铁亦将背后那一对水磨钢鞭抽在手中，严阵以待，防备樊茂暴起杀人。
李鸣却似浑然未觉，继续胡吹大气地念道：“——因孤苦无依，无计度日，卖身投靠江南按察使衙门为奴。甘供驱使，永不赎身。恐后无凭，立据为证。中人：武凤楼、佟铁。”
李鸣这番满嘴跑舌的胡言，险些让武、佟二人笑出声来，却惊得樊茂魂飞魄散。他深知李鸣之父乃是一省司法大员，正所谓“一字入公门，九牛拔不出”，若这官府文书真存了档，他樊茂便成了朝廷录名的奴仆，这比杀了他还难受！
“好个阴毒的小子，老子今日豁出这条命，也要拉你垫背！”樊茂狂叫一声，身形如怒蟒出洞，再次扑杀而至。
武凤楼身形微晃，如铁塔般横在李鸣身前，使出一招“夜战八方”的藏刀式，气度沉稳，朗声喝道：“老前辈且息雷霆之怒，听晚辈一言！”
见樊茂攻势稍缓，武凤楼正色道：“家父武伯衡公清廉一生，尽忠职守，前辈定有所耳闻；那阉贼魏忠贤祸乱朝纲，残害忠良，前辈亦当知晓。令徒侄侯国英助纣为虐，害死家父之后，又强拘家母于囹圄，为人子者，岂能坐视不理？那厢房内的灵柩，便是死于侯国英之手的两位老侠士。前辈行事虽偏激，却向来耿介分明。方才鸣弟所言，不过是见前辈咄咄逼人，一时情急的戏言耳。那字据原件在此，晚辈绝不愿以此卑劣手段挟持前辈。”
说罢，武凤楼向后伸手。李鸣虽有些不情愿，到底不敢违背大师兄的意思，将那张盖有铁扇印记的字据交还。
武凤楼接过字据，指尖暗运内劲，顺手一抖，那页薄纸竟如一朵浮云般平平飞出，直向樊茂怀中落去。
樊茂伸手接过，借光一扫，见上面字迹清秀，虽不识得具体内容，却见那十字押和铁扇印记分毫不差，且内容寥寥数行，绝非李鸣方才念的那篇长篇大论。
樊茂何等样人，见武凤楼如此坦荡，心中不由得暗自折服。他将字据收好，脸色渐缓，语气中带了几分豪迈：“武公子胸襟不凡，老夫心服口服。既然你还了这张字据，老夫便给你一个机会。我不动兵刃，你们三人之中，若有人能胜过老夫这一双肉掌，救武夫人脱困之事，老夫一肩挑了！若是胜不得……老夫从此远走他乡，绝不再插手你们与侯国英的恩怨。你看如何？”
听罢铁扇仙樊茂这一席话，武凤楼心中既感其豪侠耿直，亦暗自生出一分敬重。江湖传闻此老性情乖戾，孰料竟是个恩怨分明、极重诺言的奇男子。武凤楼心念电转：若以此法胜之，不仅老母脱困有望，更可免去与这一等一的高手生死相搏，实乃万全之计。
他原本已有五凤朝阳刀在手，更领悟了“七刀追魂”的绝技，此前虽以此术折了河东狮阎秀英，但那妇人终究不过是寻常之辈。今日面对樊茂这般内外兼修、名动武林的怪杰，他正欲印证这一门绝学的真章。主意既定，武凤楼撤步拧身，恭敬地躬身施礼道：“蒙老前辈不弃，晚辈斗胆冒犯，向您老讨教几招。”
话音甫落，他掌中宝刀猝然掠起，一式“班门弄斧”带起半弧紫影，看似平平无奇地削向樊茂肩头。
樊茂何等眼力，这一招虽是寻常门户，却蕴含着后发制人的绵密劲力。更难得的是，这“班门弄斧”的招名，分明是少年郎谦逊自抑，暗指不敢在前辈面前弄刀。樊茂闯荡江湖数十载，见多了恃才傲物的后生，似武凤楼这般功力既深、礼数又周的少年，实是生平罕见。他心中顿生怜才之意，杀机竟在瞬间化作了满腔赞叹。
眼看刀锋将至，樊茂竟是不闪不架，只身形微微一晃，便如闲庭信步般避开了那道寒芒。他沉声喝道：“停手！”
武凤楼不知其意，忙不迭撤刀后掠，立定身形。
只见樊茂哈哈大笑，声震屋瓦，眼中尽是激赏之色：“武公子，单凭你这份仁义襟怀与谦和气度，老夫便服了你！不必再比了，救令堂之事，我樊茂一肩挑之，定教她老人家平安出洞！”
武凤楼深知樊茂这等身份，既然当众吐口，便是九牛也拉不回，当即喜出望外，抢步上前叩谢。
一旁的李鸣却蹙起眉头，忧心忡忡地插话道：“老前辈，并非晚辈信不过您的威名。只是那侯国英如今贵为锦衣卫总督，权柄在手，兵符随身，您此去救人，还须从长计议，免得被她那势利眼瞧低了。”
樊茂冷哼一声，傲然捋髯：“李公子多虑了。莫说她只是个锦衣卫总督，便官高一品，谅她也没那个胆子敢悖逆掌门师伯的谕令。老夫这张老脸，在侯家多少还有些分量。事不宜迟，你们谁随老夫走一遭？”
三人对视一眼，救母心切的武凤楼刚欲开口，小霸王佟铁却斜刺里跨出一道残影，抢先道：“武大哥名头太响，李鸣哥哥又太招眼，此时现身无异于自投罗网。依我看，随老前辈前去最合适的人选，莫过于小弟我。”
他掰着指头细细分说：“其一，侯国英那伙人从未见过我的面目；其二，我家就在这杭城郊外，是个有根有苗的本地户，老前辈引荐起来也顺理成章；其三，我佟铁在江湖上不过是个籍籍无名的卒子，纵然事有万一，想来也无性命之忧。”
众人听他分析得丝丝入扣，皆点头称是。于是约好在城外荒郊接应，铁扇仙樊茂便带着佟铁，直奔巡抚衙门而去。
那巡抚衙门本是封疆大吏的府邸，如今却被锦衣卫围得如铁桶一般。佟铁虽是佟家庄的少庄主，却何曾见过这般威严阴森的气派？只见府门前摇曳着八盏硕大的“气死风灯”，灯火凄惶下，十六名锦衣卫士分成两列，清一色的窄袖疾装，鱼鳞洒鞋，腰悬鬼头大刀。那刀柄上的红绸足有一尺半长，随风飘舞，如泼墨血痕，令人不寒而栗。
佟铁暗自心惊：这侯国英竟有这等滔天势头。
却见樊茂全无惧色，大模大样地走到门首，从怀中掏出那只长方形的铁匣信物丢给卫士头目，喝道：“拿去给侯国英瞧瞧！”
那头目本也是绿林出身，只撇了一眼匣中印记，脸色瞬间大变。他诚惶诚恐地扣好盖子，躬身奉还，旋即单膝点地，恭敬道：“三日前，小爷便传下令来，说老前辈这几日必到，命小的们日夜守候接驾。请随小的入内。”
樊茂得意地斜了佟铁一眼，仿佛在说：瞧见没？老子在此处横着走！他大手一挥，对头目道：“不必劳烦，老夫自去寻她。”说罢，昂首阔步迈入大门。
此时正值二更，衙门内深邃幽冷，死寂无声。所有厢房皆是黑灯瞎火，虽瞧不见半个人影，但佟铁敏锐地察觉到，那黑暗中藏着无数剽悍的劲弩与杀机。传闻侯国英手下调集了千余名精锐锦衣卫，个个轻功卓绝、暗器惊人，实是一支足以横行武林的劲旅。
佟铁正自心旌摇动，前面的樊茂已在一座宏阔的厅堂前驻足。此处原是武伯衡大人的签押房，此刻却灯火通明。
佟铁屏息望去，只见厅堂正中高踞着一名锦袍书生，面目俊朗非凡，却隐隐透着一股邪戾之气。其座下分立着五名身形如竹竿、相貌奇诡的枯瘦大汉，身侧更有两名半百老者垂手而立，气势沉凝，显是这魔窟中的顶尖高手。
佟铁立于堂下，眼角余光扫向两侧，心神不由一凛。只见那五名大汉个个面貌凶恶，身形奇诡，正是李鸣曾提过的黑道枭雄“五鬼”：韦志远、韦志近、韦志通、韦志达与韦志道。而在侯国英座元两侧垂手而立的老者，气息深沉如渊，竟是昆仑派名震寰宇的“夏侯双杰”。
樊茂与佟铁尚在百步之外，侯国英已然察觉。这位锦衣卫总督收敛了眉宇间的阴鸷，长身而起，双手抱拳向四周一拱，朗声道：“掌门师伯驾临，尔等随我出迎。”话音甫落，堂内众人齐声应诺，声震瓦砾。
正当众人欲举步出门接驾之时，樊茂那如洪钟般的笑声已破空而来：“英儿，你莫非忘了？老夫生平最厌这些俗礼，免了吧！”笑声未绝，他已领着佟铁跨入门槛。
虽说樊茂口称免礼，侯国英却不敢怠慢，依旧领着麾下众高手躬身行了大礼，执弟子之礼甚恭。佟铁见状，那一颗悬到嗓子眼的心总算落回了胸膛，暗忖：这老怪物的名头，在这魔窟里倒真是一块金字招牌。
铁扇仙樊茂被请上首席高座，侯国英则在下首设座相陪。茶香袅袅间，樊茂是个藏不住话的爆火性子，刚刚坐定，便开门见山地问道：“英儿，闻说你此番下江南，捉拿了一个妇人？”
侯国英闻言微微一怔，随即巧笑倩兮，应道：“大师伯消息好生灵通，孩儿确实收押了一名老妇。”
樊茂呷了一口清茶，斜睨了她一眼，含笑道：“你如今贵为锦衣卫总督，权倾朝野，何必同一个深闺妇人过不去？没的失了身份。依老夫之见，干脆放了了事。”
侯国英心机何等深沉，见大师伯不仅知晓武夫人之事，且言语间多有袒护之意，心底登时生出一丝警觉。她面色不改，语声却愈发委婉，似是颇有难色：“大师伯有所不知，这妇人乃是逆臣武伯衡之妻。那武伯衡大逆不道，已在狱中畏罪自尽；其子武凤楼更是不知好歹，竟刺杀了朝廷重臣魏大人。九千岁对此案极为震怒，严令将其解往京师亲审。此人干系江山社稷，孩儿实在不敢私纵。”
樊茂最是任性傲慢，见师侄竟敢出言推诿，眉头猛地一皱，沉声道：“什么干系重大？老夫既然开了口，叫你放，你放了便是！”
佟铁暗自捏了一把汗。进衙门前，他已同樊茂商定，扮作随从护卫，是以此时并无座次，亦未引起众人注意。他冷眼旁观，发觉侯国英虽表面恭顺，可眼神深处那抹阴冷却分毫不减，想让她轻易放人，怕是难于上青天。
堂内静默了半晌，侯国英方才幽幽开口，柔声问道：“师伯，您老向来不屑与官家往来，与那武家更是素无交集。不知今日是受了何人所托，竟管起这桩闲事来了？”
樊茂不耐地挥了挥袖袍，火爆爆地应道：“受何人所托，与你何干？老夫既然答应了人家，这人便是非放不可！你也知晓我的脾气，樊茂吐口唾沫是个钉，应下的事绝无收回之理。”他这一急，竟是把退路封得死死的。
侯国英那张如玉的俏脸微不可察地变了色，但也仅是瞬息，便又恢复了那副端庄笑模样。她慢条斯理地说道：“师伯莫恼，放人的事总归好商量。只是孩儿先前已托了师娘去请您，本意是想请师伯协助对付几个棘手人物，不料您老人家竟先到了。”
樊茂漫不经心地反唇相讥：“你手里管着锦衣卫，什么样的江洋大盗收拾不了，还要劳烦老夫？”
侯国英赔笑道：“师伯，这次的对手非比寻常，乃是那无人敢惹的‘五岳三鸟’。”
听到此处，樊茂神色微动，坐直了身躯。他沉吟片刻，方道：“武林中虽盛传‘三鸟’之名，但世人只识金雕萧剑秋与追云苍鹰白剑飞，那排行第三的一只，据说比他两个师兄还要厉害，却始终神龙见首不见尾。即便如此，我也没听说这几个隐士与官府作对，更遑论寻你这位总督的麻烦。”
侯国英眼中闪过一抹恨意，咬牙切齿道：“那武伯衡之子武凤楼，正是‘五岳三鸟’唯一的传人！那几个老怪物为了护短，竟公然与朝廷叫板。不瞒师伯，我手下‘八魔’已尽数折在他们手里，连‘虎头追魂’燕凌霄也吃了败仗。如今势单力孤，非得请您老与我师父出山，方能镇得住这场子。”
此言一出，厅堂内的气氛陡然降至冰点，小霸王佟铁心头猛地一紧，右手已悄悄按在了腰间的钢鞭柄上。
只见铁扇仙樊茂沉吟良久，那张紫红色的长脸上神情变幻，似是在权衡其中利弊，过了约莫半盏茶的工夫，他方才抬起头，目光缓缓扫过侯国英那张冷艳的面庞，沉声说道：“英儿，老夫丑话说在前头，我绝不会助你与‘五岳三鸟’为敌。不仅如此，便是你的师父，老夫回山之后也会亲自出面，断不许他蹚这道浑水。你一个女儿家，守着锦衣卫总督的虚名，成日里在刀尖上舔血，依老夫之见，倒不如趁此机会挂冠而去，也省得日后落个身败名裂、万劫不复的下场。”
樊茂这番话可谓掷地有声，为了全了对武凤楼的那份承诺，他竟是不惜以长辈身份对侯国英施加重压。
侯国英闻听此言，原本端庄持重的面容猝然变得惨淡，似是被人当众揭了短处一般。她深吸一口气，语调陡然拔高了几分，带着三分凄冷、七分试探地问道：“如此说来，那个能请动师伯大驾出面讨人情的，定是那武凤楼无疑了？”
樊茂生性耿介，本就胸无城府，见师侄问起，便顺水推舟地答道：“英儿，你果真聪敏过人，所料分毫不差。老夫受了武凤楼重托，今日便是来带他老母离去的。”
话音尚未落尽，只听得侯国英冷哼一声，那两道如远山般的秀眉猛然一竖，原本柔和的眼神中竟透出一股实质般的凌厉杀气。她那白皙如玉的手指紧紧扣住椅背，因用力过猛，指关节已微微泛白。
厅堂之侧，那号称“五鬼”的黑道凶徒与昆仑派的夏侯双杰，见主帅动怒，各自身形微动，一时间，整座签押房内杀机四伏，仿佛连空气都凝固在这一瞬。