厅内众人见那张柬帖上的六指墨印，无不心惊胆战。那鬼爪子甘翔面色惨白，双腿一软，竟颓然跌坐在椅上，半晌说不出话来。周遭江湖好手眼见这成名多年的老者吓得如此魂不附体，也都惊惶万状，不由自主地聚拢上前，待看清那怪异的六指掌迹，只觉一股凉气自脚底直冲顶门，个个变颜失色。
风流剑客晏日华环顾四周，忽而仰天哈哈大笑，笑声中透着几分疏狂，冷然说道：“诸位莫要自乱了阵脚，咱们这一群大活人，难不成真要让一个死人给吓破了胆？那六指追魂久子伦固然凶名赫赫，可十年前他与六阳毒煞战天雷争名夺势，双双坠下西岳华山接天台，那可是万仞深渊，神仙也难求活。人死岂能复生？十年后的今日，列位竟被一纸死后的虚名惊成这般模样，说出去岂不成了天下人的笑话？”
赫连方脸色紧绷，沉吟片刻才道：“晏统领所言极是。只是那魔头昔年的行径实在教人胆寒，但凡得罪了他，非搅得对方家败人亡绝不罢手。此人神鬼莫测，万一当年他命大未死，咱们此后便永无宁日了。好在这几个钱财我赫连方还舍得出，且先按柬帖所言准备妥当，再作计议。”
侯国英冷眼旁观，见这双判家大业大，心中虽生鄙薄，却也明白有钱人大多惜命，未必肯真心为己效力。她虽可以身份强压，但强扭之瓜终究不甜，若对方出工不出力，反倒坏了联合对付武凤楼的大计。她心中有了定见，毅然开口道：“纵使那老怪物当真还在人世，想来也得讲几分江湖规矩，不能平白无故滥杀。二位庄主只管备好财帛，今夜三更，咱们一齐前去会他一会，看看究竟是真是假。若是有哪个穷疯了心的浑小子，胆敢借老魔头的名头在此空手套白狼，那咱们这老脸可就丢尽了。”众人听她语意深沉，一时间捉摸不透这位女魔王的心思，只得面面相觑，默不作声。
便在侯国英咬牙切齿提及那“穷疯了的浑小子”之时，徐州城的一处僻静寓所内，追云苍鹰白剑飞正自面色铁青，对着眼前的李鸣厉声斥责。原来这一行人昨夜已在此会齐，李鸣忧心五皇子信王朱由检无法摆脱魏忠贤爪牙的截杀，又承蒙醉和尚点拨，知晓淮上二鬼与徐州双判交情匪浅，若让对方合兵一处，信王府一行必将处处受制。李鸣机敏过人，从醉和尚口中探知久子伦与战天雷坠崖后生死未卜，且近期似有战天雷的行踪传闻，便私下同爱徒曹玉商议，如法炮制了一封假柬帖，由曹玉潜入黄茅岗，悄然放进了赫连方的书房。
白剑飞得知真相，直气得须发皆张，将李鸣与曹玉痛骂了一顿。曹鹏虽重伤未愈，此时也撑起身体，喝令曹玉跪下，言辞间甚是严厉。武凤楼在侧见状，心中既觉此举荒唐，又疼惜幼弟与爱徒，只得连连温言解劝。
李鸣挨了一顿臭骂，脸上却不见恼色，待众人声息稍平，才平静地说道：“二师伯，木已成舟，您便是再责罚，事也已经定下了。弟子此举，实是一步围魏救赵的杀招。若能成事，信王府平白得了一百多斤黄金与两百颗明珠充作军费，岂非大妙？再者，让那双判自顾不暇，他们哪还有心思去助那二鬼和侯国英？这法子虽是借了别人的名号，有些损了咱们先天无极派的威名，但古来成大事者不拘小节。丢面子的不过是我和玉儿这两个小辈，说不定以此因缘，咱们二人还能就此扬名天下。”他最后几句话说得油滑，脸上犹带着几分惫懒笑意，厅内原本凝重的气氛顿时松动，连愁眉不展的信王朱由检也忍俊不禁。
见众人怒气稍解，李鸣收敛了笑声，正色续道：“二师伯，眼下当务之急，是由您亲身护卫小王爷与驸马爷先行离境。咱们出徐州，绕道归德，再经彰德、卫辉折返京师，这条路最为稳妥。玉儿则护送他祖父和师叔回曹岗将养，待伤愈后再赴京效力。至于这里，由我和大哥留下，足以应对侯国英那干江湖败类。”
白剑飞看着这个平日里嬉笑怒骂、关键时刻却极有担当的晚辈，目光转为慈爱，缓声道：“此策固然周全，只是留下你与楼儿两个，势单力孤，若遇险境连个策应之人也无，我心中实在放不下。”
李鸣哈哈一笑，拍着胸脯说道：“二师伯，我李鸣向来机警，绝不会待在原地等着挨打。若情势不对，我打不过难不成还跑不过？您老人家若真想叫我们省心，便早些动身，咱们出城再寻饭食。只要瞧着你们平安离去，我早起这顿饭定能吃下两碗白米饭、三个大馒头。”他这番插科打诨，终是吹散了众人心头的阴云。白剑飞不再迁延，当即依李鸣之计，与曹鹏等人匆匆作别，分乘车马，趁着晨色各奔前程。
武凤楼立于堂前，目送白剑飞一行远去，虽觉肩头重担稍减，可回想起李鸣冒名投书的惊人之举，心中终究如悬铅重，蹙眉道：“师弟，此举实在是行险侥幸，若是被识破了行藏，只怕弄巧成拙。”
李鸣却似全不在意，嘿嘿一笑，神色甚是惫懒：“大哥，你且宽心。无论局势乱成什么模样，天塌下来，总还有那个老不死的醉和尚顶着。”
语声未落，忽听得窗外飒然微响，一件细小物件如电芒般激射而入，去势奇准，竟堪堪落入李鸣正自开合的口中。李鸣吓得虎躯一震，险些背过气去，待舌尖触及那物，轻轻一砸嘴，只觉酸甜生津，异香沁人，原来竟是一颗上好的蜜饯杨梅。
他心念电转，刚哈哈一笑，眼前便觉清风拂面，一尊高大魁梧的身影已立在堂中。来人僧衣褴褛，蚕眉乱抖，正是少林醉圣普度和尚。老和尚佯装怒目，恨恨骂道：“臭缺德小子！你师父窦二和记名师父江三，见了洒家都要执后辈礼。你这小辈倒好，背地里竟敢咒我是老不死的？看我不将你这一身零碎骨头给拆了！”
李鸣此时已复了常态，满面肃然，双手合十道：“大师，出家人讲究四大皆空，这皮囊不过是冢中枯骨，喊啥不是喊？再者说，我这一片至诚，给你来个‘一咒十年旺’，你倒不领情，当真是好人难做，善门难开。”
醉和尚冷哼一声，更不答话，抖掌便是一抓。李鸣深知这老和尚法力通天，看似随手挥洒，实则暗藏玄机，当下脚踩乾坤，身形如风中残叶般乱晃，变幻了数种身法欲待闪避。孰料无论他躲闪多快，那只大手始终如影随形，离他咽喉不过寸许。那掌力含而不发，似引而未出的惊雷，惊得李鸣额角见汗，连连作揖告饶，迭声恳求。
直待李鸣累得气喘吁吁，一个踉跄跌翻在地，醉和尚方才收手，大剌剌地在桌边坐下。他从怀中掏出半只油汪汪的烧鸡，又摘下腰间那只硕大的酒葫芦，自顾自痛饮起来，浑若无事。
武凤楼在旁观瞧多时，起初也是惊心，待看清那老和尚的身法路径，心中猛然一震。他聪敏过人，看出醉和尚看似在戏耍李鸣，实则是在借机演练那门“附骨神抓”的旷世绝学。他屏息凝神，将那神抓的手眼身法、步态劲力尽数默记于心，不过片刻，已隐隐悟出其中神髓。
武凤楼当即抢前一步，屈膝跪倒，恭声谢道：“多谢老前辈成全之恩。”
李鸣此时方才从地上翻身跃起，见状哪还不明就里？他一把夺过醉和尚手中的半只烧鸡，气鼓呼呼地嚷道：“好你个佛门妖僧！偏心眼竟偏到了脊梁骨上！合着是拿我李鸣当猴耍，给旁人演练高招？这笔账，小爷跟你没完！”
醉和尚哈哈大笑，声震屋瓦：“缺德小子，佛爷我本欲度你，奈何你没这般福分，又怪得谁来？你若想学，咱们二人再演练演练？”说罢，那只蒲扇大爪又往前一递。
李鸣吓得如惊弓之鸟，连退三步，撅嘴道：“罢，罢，你这般教法，谁受得了？算我李鸣流年不利，活该是个跑腿的命。”他一边咕哝，一边麻利地扯下烧鸡大腿，将剩下的残骨抛还给醉和尚，歪着头大嚼起来。
醉和尚止住笑，目光深邃地看向李鸣，沉声道：“小缺德，你惹的麻烦大矣。且看你如何迈过这一关？”
李鸣正撕啃着肥嫩的鸡腿，满嘴流油，笑吟吟道：“我这人天生骨头轻，一天没点麻烦，连这烧鸡吃着都不香。您瞧我吃得这般欢实，便知麻烦已在门外了。且说说，是小打小闹，还是泼天大祸？”
醉和尚叹道：“也该着你小子踢到铁板。真是凑巧，你前脚刚冒了‘六指追魂’的名头，他的那位老对手，死而复生的‘六阳毒煞’战天雷，偏偏真在徐州露了冤魂。”
此言一出，武凤楼心头一紧，倒吸了一口凉气。李鸣虽然也是背脊生寒，面上却不露端倪，只淡淡笑道：“老前辈，您老莫不是在逗小子玩？”
醉和尚收了戏谑之色，正色道：“我和尚虽然游戏人间，却断不会拿这种魔头的名号说笑。那老魔头当真是来了，依洒家推测，你那点鬼画符的伎俩，怕是也没瞒过他的眼。今夜三更云龙山之会，嘿，当真有一出好戏。”
李鸣见状，也收了顽心，肃然道：“老前辈，您看他今夜会出头搅局吗？”
醉和尚沉吟片刻，语气变得凝重：“那老魔禀性暴烈，无风尚要起三尺浪，何况如今风大浪急？他定会去搅个天翻地覆。”
李鸣又问：“那以您老的功力，比之如何？”
醉和尚坦诚相告：“十年前，尚能勉强斗个平手。那魔头极是好强，接天台万仞之巅摔下竟能不死，这十年来苦修密练，定有惊人鬼招，能否胜他，洒家也无十分把握。”
李鸣眼珠一转，忽而计上心头，低声问道：“我曾听闻江湖轶事，说这战老魔武功虽冠绝当世，却是个一字不识的睁眼瞎子，不知此事是虚是实？”
醉和尚微微点头：“确有此事。”
李鸣一听，脸上竟绽放出成竹在胸的笑容，抚掌道：“前辈宽心。若真是如此，晚辈已有把握制服此人。”
武凤楼听得心惊，眉头深蹙，嗔怪李鸣不该在长辈面前如此狂妄。醉和尚却饶有兴致地瞪大了一双怪眼，上下打量着这缺德小子，似在思忖他这小小的脑袋里，究竟藏了什么能降服混世魔王的锦囊妙计。
当下，李鸣忙凑到醉和尚耳根前，压低嗓门切切私语了一阵。普度和尚听着，一双蚕眉由拧而舒，随即发出一阵宏大的朗笑，连声道：“妙计！妙计！所谓‘君子可以欺其方’，你这突如其来的怪招，那老怪物定会顾影自怜，坠入彀中。只是你若善后不力，怕是会捅出一个泼天的大窟窿。”
李鸣嘿嘿一笑，拍了拍胸膛道：“您老尽管宽心，届时且看小子的手段便了。”
武凤楼在旁听得心惊，正欲斥一句“不准胡闹”，却听醉和尚已神色肃然地叮嘱道：“那战天雷身材与洒家相仿，面如紫肝，生得浓眉大眼、狮口鹰鼻。最显眼处，是左腮长着一颗金钱大小的黑痣，其上生有一撮黑毛。他如今暂栖于城北地藏庙，每至晚间必去城中聚仙楼买醉。你此番行事须得慎之又慎，莫要一个不慎，教他把你的牛黄狗宝都给砸了出来。真到了那时，洒家也救你不得。你且在这儿细细参详，和尚我要去会周公了。”言罢，身形微晃，人已如一缕残烟般消散在房门之外。
武凤楼心中对李鸣的机心早已猜出了七八分，暗自忖度：战天雷这等绝世魔头，心狠手辣远非那樊茂可比，岂能容李鸣这般戏耍？他正待严词规劝，李鸣已自外间端了一盏热茶进来，满脸堆笑道：“大哥，咱们先喝口茶润润嗓子，再行计议不迟。”
武凤楼不忍冷了兄弟的情分，接过茶盏一饮而尽。孰料茶水甫一落腹，便觉灵台一阵混沌，四肢百骸使不出半点力气。李鸣站在一旁，笑嘻嘻地望着他道：“大哥，你连日奔波实在是乏了，需得好好养养神。我是真怕你那迂性子上来要拦我，这才请你先睡上一觉……”语声渐远，武凤楼已觉眼皮沉重如山，神识陷入一片昏黑。
待他悠悠转醒，已见窗外斜阳似血，晚霞映红了半壁粉墙。武凤楼腹中饥肠辘辘，如雷鸣阵阵，他猛然翻身坐起，屋中哪还有李鸣的身影？只见适才那只茶杯正压着一张素纸。他拿近一看，上书：此行固是行险，知大哥必会力阻，无奈之下，请大哥一醉方休。外间备有干粮，餐后速来。字迹潦草，显是匆忙而就。
武凤楼心中又是着恼又是牵挂，快步赶至外间，见桌上盘内横着几片肥牛、两截香肠并两张薄饼。他顾不得细嚼，胡乱狼吞虎咽了一阵，就着残茶送下。随即唤来店家锁了房门，身形疾纵，直往聚仙楼方向赶去。
赶至聚仙楼外，城中已是华灯初上，夜市喧嚣。街头行人摩肩接踵，织流如梭。武凤楼正立于闹市中暗自焦急，忽闻对过传来几声清脆的梆子响，一名卖元宵的老者恰在酒楼对面落了担。他心中一动，信步上前掏出几枚铜钱买了一碗，藉着热气腾腾的元宵，悄然观察酒楼的出入动静。
一碗元宵将欲见底，酒楼左侧忽地闪出一个魁伟身影。武凤楼心头一震，定睛瞧去，只见那人面色如紫玉，鹰鼻狮口，颔下悬着一丛花白胡须。即便已逾花甲之年，举手投足间仍隐隐透着一股威压八方的神武之气，左腮处那颗黑痣在灯火映照下分外醒目。
武凤楼暗叫一声“苦也”，正主既然现身，李鸣处境危矣。眼见战天雷迈步欲入酒楼，忽有一个矮胖的身影贴着他的脊背硬生生挤了过去。武凤楼虽只瞥见残影，却认出那正是施展“妙手空空”绝技的李鸣。待两人的身影相继没入酒楼门槛，武凤楼情知事已至此，唯有舍命陪君子了。他仗着战天雷从未见过自己，便也装作寻常食客，低头进了酒楼。
他环视堂内，不见二人行踪，便缓步登楼。上得二楼，一眼便瞧见战天雷正据着临窗一桌，而李鸣则缩在一角，正与一名店伙计交头接耳。武凤楼随口要了些荤素酒菜，佯装自斟自饮。
那战天雷倒也豪阔，桌上摆着两冷两热，正对着一坛上好的花雕痛饮。武凤楼心中暗暗叫苦：看这老魔头吃得如此畅快，待会付不出账时，若是发起性来，只怕这整座聚仙楼都要被他拆了去。他虽盼着李鸣能骗得这老怪物的字据，却更忧心一旦真相大白，合两人之力也绝非这位“六阳毒煞”的一合之敌。他放眼四望，遍寻不见醉和尚的踪影，心中怦怦狂跳，只得强自按捺。
少顷，战天雷已是席卷残云，将酒菜吃得一干二净。他大手一招，声如洪钟地喊道：“结账！”
方才与李鸣暗暗通气的店伙计早已抢步上前，一边利落地收拾残局，一边报出钱数：“客官，共计二两七钱银子。”
战天雷豪气不减，随口道：“不多，不多！给你三两，余下的权作赏钱。”
店伙计拉长了调子高声唱喏：“好！酒饭款二两七钱，小费三钱，多谢客官！”
谁知战天雷将手探入腰间布袋，浑身竟微微一颤，脸色陡然大变。那只大手入袋后仿佛被毒蝎蛰了一般，愣是没能抽得出来。武凤楼在旁瞧得真切，心知这老魔头的钱囊定是在楼下那一挤之间，早被李鸣顺手牵羊了去。他看着这往昔不可一世、深潜十载的魔头在区区酒资面前竟窘迫至此，心中也不知是何滋味。
只听战天雷语声微颤，带着几分难以置信的惶然，涩声道：“伙计，当真是对不住……我的银钱，竟丢了！”
那店伙计见战天雷摸索不出银钱，登时变了脸色，一双三角眼瞪得浑圆，目光如利刃般在战天雷身上剜了又剜。他忽然腰肢一扭，那作势竟与李鸣平日里的惫懒模样别无二致，又是捧腹又是圈划，连讥带讽地大吵大嚷起来。
“岂有此理！这位老先生，瞧您生得威风八面，合着是位吃白食的祖宗？”店伙计扯开嗓门，故意让满楼食客听个真切。此时座中宾客皆停了杯箸，纷纷侧目，对着战天雷指指点点。有人暗自窃笑，有人则出言指责这老者看着气派，心术竟如此不正，欺瞒人家卖力气的店伙。
战天雷这等纵横一世的魔头，何时受过这等腌臜气？只觉满面火辣辣地烧，老脸涨成了紫肝色，恨不得在青砖地上寻个缝隙钻了进去。他强压着心头怒火，声音微颤：“小伙计，老夫当真不曾骗你，我那钱囊确实是遭了贼，丢了。”
“丢了？”店伙计冷哼一声，脸色彻底阴沉下来，语气冷飕飕地如数九寒霜，“老人家，您也是年高有德的人，说话可得讲良心。钱丢不丢我管不着，您总不能说是我给偷了去？咱们就事论事，您老大模大样地坐下，要热的我不给凉的，要甜的我不给辣的，您可是红口白牙、实打实地吞进肚里的。这聚仙楼开门做生意，我跑前跑后一天能挣几个大钱？一句话，有钱拿钱，没钱就——”那“就”字拖得极长，透着一股子蛮横。
武凤楼在一旁瞧见战天雷那狮子大口边的肌肉猛烈抽动，眼神中杀机一闪而没，知他已到了爆发的边缘。若这魔头当真翻了脸，只怕这聚仙楼顷刻间便要血流成河。他暗自调匀真气，正欲出面调停，却见局势陡变。
只见扮作药铺学徒的李鸣忽地抢步上前，先是一脸关切地劝住战天雷：“老人家您先别急，且让晚辈来打发这势利小人。”说罢，他一手按着桌面，一手叉腰，对着店伙计叱骂道：“你这小二也太不通情理了！你也不睁开眼瞧瞧，这是跟谁在说话？凭这位老爷子的神采，难道是那蒙吃蒙喝的主儿？天有不测风云，谁还能保准一辈子没个马失前蹄的时候？不就是三两银子吗？这钱，我替他垫上了！”
言讫，李鸣伸手往怀里一摸，竟真掏出一把零碎银子，仔细凑足了三两，往店伙计怀里一拍。那伙计得了银钱，登时换了一副嘴脸，点头哈腰地捧着银子散去。酒楼之上，嘈杂之声复起，众人见没了热闹，便也各归各位。武凤楼见战天雷拉着李鸣匆匆下楼，也赶忙闪身拦住那店伙，随手赏了他几倍的酒钱，这才抢先一步出了酒楼。
他步履轻快，在街市暗处走走停停，未行多远，身后便传来了战天雷与李鸣的语声。
只听那战天雷语带至诚，动情道：“小兄弟，我这老头子一生恩怨分明，从未欠过他人半点情分。不承想临老了，竟欠下你这一笔重恩。你且宽心，我定要好好报答你。”
李鸣似乎极是受用，语气中透着一股子江湖侠气：“我在楼上一见您，就觉得投缘得很。那店伙计实在狗眼看人低，欺人太甚，我若不出声，心头这口气委实难平。三两银子算得了什么？只不过……只不过……”他原本说得激昂感慨，忽然间像是被掐住了脖子的鸭子，声息戛然而止，语气也低伏了下去。
武凤楼在前方屏息而行，心中暗叹：成了，这陷阱已然设好，只等战老怪往里跳了。
果不其然，战天雷紧声问道：“小兄弟，你这是怎么了？”
李鸣重重叹了口气，如泄了气的皮球一般，丧气道：“唉，方才见您受辱，我一时意气，顾不得许多。可这钱是我替东家送货刚收的货款，眼下没了钱去交账，俺那东家是出了名的狠辣。回去后，一顿毒打只怕是免不了了。”
武凤楼侧过头去，余光瞥见战天雷果然停住了脚步，一把拉住李鸣的手：“小兄弟，我身上钱财虽空，但这身衣服总还值几两银子。说什么也不能教你为了我这糟老头子去挨那皮肉之苦。”
李鸣却连连摇头，喃喃道：“老人家，您的好意我心领了。眼下天色已晚，当铺早关了门，即便城里的买卖都大敞着，晚辈宁可捱一顿打，也不能教您为了这点小钱去卖衣衫。若真如此，教您老人家往后如何在江湖上挺起脊梁？”
这一番推心置腹的话语，当真是如滚油沃雪，听得那铁石心肠的老魔头身躯微微颤抖。他涩声道：“那……我也不能忍心让你替我受罪。”
李鸣故作沉吟，迟疑道：“我倒有个法子，或许能遮掩过去。您老给我立个字据，我便回去同东家胡诌，说您是我的远房尊亲，暂借了五两银子急用，言明三日后加倍偿还。东家见有利可图，定会饶了我的。”
此时的战天雷已被感激之情冲昏了头脑，哪里还有半点疑心？他忙不迭道：“这有何不可？只是……你怎么要写五两？”
李鸣又叹了一声，又从怀里摸出二两银子塞进战天雷手中：“您老身上分文全无，我总不能眼睁睁瞧着您今夜露宿街头。”
六阳毒煞此时已是感怀莫名。凭他这等叱咤风云的人物，往昔自是挥金如土，从未将黄白之物放在眼里。可今日在这走投无路的节骨眼上，这区区二两碎银，在他眼中竟重逾万两黄金。他伸出颤抖的双手接过银子，如获至宝般小心揣入腰包，老脸微红，极是不好意思地低声道：“小兄弟，老夫……老夫一生粗鄙，不识文字。不知该去何处寻个代书之人写张借条？到时老夫印个记号，或是画个押便行。”
李鸣故作姿态，放眼四望寻觅，忽而抢前两步，对着隐在暗处的武凤楼躬身作了一揖，又飞快地递了个眼色，朗声道：“这位相公请了，劳烦您受累，替咱们写几个字可好？”说罢，也不由分说，半拉半拽地将武凤楼引至一家杂货店的柜台上。借得纸笔后，李鸣压低声音，如念咒般一字一句道：“立卖身契人战天雷，因家贫如洗，无计度日，托中说合，以五两银价，卖给李姓门下永为奴仆。恐后无凭，立此为证。卖身人战天雷。中人武凤楼。大明天启六年某月某日。”
武凤楼听得心惊肉跳，却见李鸣目光狡黠，只得硬着头皮按其所言录于纸上。李鸣随即便唤过战天雷，教他在那落款处重重摁下了手印。待字据折好揣入怀中，李鸣方才对战天雷笑道：“老人家今晚歇在何处？待晚辈回去交了账，定要再寻您彻夜长谈，方才过瘾。”战天雷不疑有他，细细告知了住处，又是再三叮嘱，才依依不舍地离去。
待那高大的背影消失在街角，武凤楼面色一沉，责备道：“鸣弟，你此举未免太过分了。堂堂一世魔头，竟被你如此戏弄。”
李鸣“噗哧”一笑，压低声音道：“大哥，缚虎岂能不紧？只要他肯听咱们调遣，这卖身契不过是废纸一张；若他当真野性难驯，后头不还有醉和尚坐镇收场？”
两人回到客店时，醉和尚正伏在案上鼾声如雷。李鸣将其唤醒，呈上那张字据。普度和尚瞧清了上头文字，直笑得几乎闭过气去，连声夸赞李鸣干得阴损。武凤楼蹙眉埋怨道：“鸣弟本就顽劣，前辈怎能这般宠溺于他？”
醉和尚笑而不语，探头看了看窗外天色，神色转肃：“时辰到了，洒家这便去‘牵’那老魔头场。你二人且在暗处窥伺，若无洒家招呼，切记不可擅自出头。”言讫，身形如大鹏展翅，直奔城北地藏庙而去。
那地藏庙久已荒废，断了香火。战天雷暂栖于后殿，倒也清静。醉和尚甫一入庙，战天雷便已生警觉。二人少年时虽也曾意气之争，交情却是在打闹中磨出来的，此时久别重逢，倒生出几分隔世故旧的亲昵。战天雷飞身迎出，执手将醉和尚引至后殿坐定。
好在醉和尚行囊中酒肉不绝，当下布开席位。战天雷饮了几杯，便将傍晚聚仙楼之事毫无隐瞒地托出，言语间对李鸣赞不绝口。醉和尚听在耳中，面上含笑，心中却不禁暗生惭愧。他未料到这杀人如麻的战天雷竟有如此热血直肠的一面，倒觉自己与李鸣这番算计有些落了下乘。
正沉思间，又听战天雷感叹道：“醉秃驴，那孩子实是老夫一生罕见的侠义少年。我定要设法报答，可惜，如今我这穷途末路之身，又能给他什么？”
醉和尚顺势点拨道：“眼下彭城双判积攒了不少不义之财。你何不‘借’他一些？一则替那两块料修修来世福报，二则也还了你这份心愿，岂非两全其美？”
战天雷一拍大腿，大喜过望：“老夫当真是老糊涂了！眼前便有一笔横财，我正愁没法处置，可见也是那孩子的福泽。秃驴，你可愿陪老夫走上一遭？”
醉和尚故作惊讶道：“听你口气，云龙山放鹤亭之事你已然知晓？你这老魔头果然贼心不死。且说说，你是如何打探到的？”
战天雷撕咬下一块鸡肉，猛灌一口烧酒，慢条斯理道：“晚间潜入庄内察看双判动静时，无意中撞见的。久子伦那老鬼即便未死，想来也已残废，断做不出这等手笔。定是哪个没出息的鼠辈借他的名头敛财，老夫倒要瞧瞧，这人的胃口能否吞得下这块肥肉。”
话音刚落，战天雷脸上忽然绽出喜色，对着殿外呼唤了一声：“小兄弟！”
语声未绝，李鸣已轻灵地闪身而入。战天雷正欲向醉和尚引荐，李鸣却已抢先一步，直挺挺地跪在了战天雷面前。醉和尚心知这小子定是偷听了方才的谈话，转了策略，便也冷眼旁观。
李鸣低首道：“老前辈，晚辈特来向您请罪。先前有些事，我哄骗了您。”
战天雷哈哈大笑，一把将李鸣拽起，拉在身旁坐下，眼中满是爱怜：“你我一见投缘。莫说只是言语欺瞒，便是在以前你曾砍过老夫三刀，老夫今日也照样欢喜你。说罢，你究竟骗了老夫什么？”
李鸣敛起平日里的嬉皮笑脸，神色庄重，对着战天雷长揖到地，朗声说道：“老前辈，晚辈先前的身份确有隐瞒。我并非寻常药铺学徒，家父乃是大明天启朝的三品按察使李精文，晚辈名唤李鸣。此番奉命暗中护送信王千岁朱由检回京省亲，为的是防范奸臣迫害。晚辈之所以冒名下书，实是为了牵制彭城双判的党羽，教他们分身乏术，免得伤了小王爷。晚辈绝非贪图那点黄白之物，只因适才在门外听得二位前辈密谈，知晓前辈胸襟如海，更有这一副古道热肠，这才敢将实情和盘托出。”
战天雷闻言微愕，刚欲开口询问聚仙楼那借钱抵账的尴尬事，李鸣已抢在头里，语带诚恳地续道：“在酒楼之上，晚辈是怕您老人家英雄一世，当众丢了面子不好意思，这才隐了姓名垫付酒资。晚辈本欲将那笔微薄钱财奉送，又记起您老曾言‘一生未欠他人恩’，无奈之下，才请人胡乱写了张借据。一来是证明此钱乃是暂借，二来言明加倍偿还，如此才不至坏了老人家一生清誉。”
醉和尚在一旁听得真切，心中暗骂：好一个伶牙俐齿的坏小子！你口口声声说不瞒这老怪物，到底还是编了个滴水不漏的圆场话，把这老江湖给瞒得心悦诚服。
六阳毒煞听罢，果真放声狂笑，豪气干云地道：“好！既然话已说开，老夫若再计较，倒显器量狭小了。今夜三更，老夫便亲自出马，替你取回那批财帛。这一来算是还了你的债，二来嘛，老夫另有桩天大的好处要送予你。”李鸣心中暗暗吃惊，他万没想到这名动江湖、杀人如麻的“六阳毒煞”战天雷，竟是这般通情达理的性情。
战天雷是个雷厉风行的性子，眼见月上柳梢，天色已近三更，当即从怀中取出一个小小包裹系在腰间。他向醉和尚打个招呼，伸手扣住李鸣的手腕，足尖在青砖地上轻轻一借力，庞大的身躯竟如离弦之箭般激射而出。那身躯雄壮如狮，起落间却轻盈飘忽，疾若鹰鹞，全无半点滞重之态。他唯恐李鸣轻功难继，始终以一股柔和真气牵引。待赶到云龙山脚下，醉和尚竟始终没能超越二人半步。李鸣心中暗自骇然，深知这老魔当年受了那般重创，坠入万仞深渊而能不死，确是凭了这身惊世骇俗的绝顶轻功。由此及彼，他不由得想到了那位同样神秘莫测的“六指追魂”久子伦。若那久老前辈亦在人世，自己定要竭尽所能，化解这二老之间的十年积怨。
正遐想间，忽听战天雷低声唤道：“小兄弟，今夜之事虽是你布下的局，但稍后出场，老夫想演这出戏的主角。你可会多心？”其声谦和温厚，带着几分从未有过的柔情，与传闻中那暴戾残忍的毒煞形象判若两人。李鸣心中一阵温热，慨然应道：“前辈放心！无论您老如何施为，晚辈定当全力追随，绝无二心。”
战天雷似是被触动了情衷，语气变得沉重悲凉，在那静谧的夜色中显得尤为萧索：“老夫在武林中的声名，一向狼藉得很。小兄弟，你与老夫同行，难道不怕江湖同道议论吗？”语声微微发颤，竟透出一股英雄末路的悲怆。
李鸣心头一颤，自肺腑中激出一声高呼：“那些流言蜚语，无非是些恨不过您、又打不过您的鼠辈在造谣中伤！晚辈虽出身官宦，却最是不屑那些虚名。白道中未必尽是真君子，黑道中也未必皆是恶徒。如前辈这般，向来不恃强凌弱，一生守身如玉，纵然杀了几个人、劫了几票财，那也要看杀的是何等奸恶，抢的是谁家不义。这些事，晚辈平日里也干得不少，有何不好？”
这番话如春雷惊蛰，又似暖风拂面，直听得战天雷周身巨震。他猛地抱住李鸣双肩，激动得声音打战：“小兄弟！你……你当真是老夫一生的唯一知音！你摸透了我的鬼脉！”月色凄迷，李鸣见这纵横天下的魔头，眼角竟溢出了两行晶莹的热泪。
李鸣心念电转，当即做出了一个惊世骇俗的决断。他温声说道：“您老这般年纪，喊我‘小兄弟’实是折杀了晚辈。若您不嫌弃，李鸣愿拜您为义父，侍奉您老终生，并请醉老前辈作个见证。”
战天雷惊得松开了双手，几乎不敢相信自己的耳朵。一个前途无量的三品大员之后，竟甘愿拜一个江湖巨凶为父，这在讲究门户名节的武林中简直是闻所未闻。醉和尚在一旁含笑点头，极为赞许李鸣这以心换心的手段。他上前将战天雷扶到一块大青石上坐定，李鸣已然整肃衣冠，双膝跪地，口称“义父”，恭恭敬敬地行了大礼。
战天雷老泪纵横，慨叹道：“老夫一生任性妄为，杀人越货确是不假。但正如鸣儿所言，老夫绝不欺凌弱小，更从未败坏过色戒，至今终身未娶，只为苦练那六阳神功。今日能得此佳儿体谅老夫苦衷，当真是不虚此生了！好在来日方长，老夫定会百般疼你。眼下，正事要紧。鸣儿，你不必回避，跟为父来！”
言讫，那紫红色的雄伟身影已率先掠上山坡，直扑云龙山顶。
云龙山势若蜿蜒巨龙，横卧于彭城之南。月华如练，洒在波光粼粼的云龙湖上，更衬得山间古木森森，幽深难测。苏东坡任彭城守时，曾在此流连忘返，故而山间古迹错落。
战天雷此刻心中郁结尽去，只觉神清气爽，那一阶阶石级在他脚下宛如平地。行至半山腰放鹤亭处，只见飞檐之下黑影幢幢，已有不少江湖好手严阵以待。战天雷深知醉和尚身为方外之人，不便在众目睽睽下现身，便大模大样地迈开大步，独自闯了过去。
侯国英、彭城双判及淮上二鬼等人见一条魁梧身影排众而来，无不心头一凛。战天雷也不言语，只慢条斯理地解开背后一包裹，顺手一抖。只见一抹赤红在月影下翻飞，赫然是一件宽大的红袍，被他披挂在身。
“侯大人，此人并非久子伦，而是六阳毒煞战天雷！”双判老大赫连方瞳孔微缩，禁不住惊呼失声。他曾在江湖传闻中听得真切，这战老魔每逢大开杀戒之前，必先换上一身朱红长衣。盖因其所练的“六阳神抓”劲力刚阳之极，红衣既是血色，亦是神功运转的先兆。赫连方心胆俱裂，颤声道：“依我看，不如将那两千两黄金与明珠呈上罢，或能消解这一场弥天杀劫。”
侯国英见这素来狂傲的双判竟被吓得这般脓包，心中又是失望又是鄙夷。她眼中闪过一丝毒辣的寒芒，冷笑道：“传言这老魔早已命丧华山深渊，此事绝非空穴来风。今夜此人是真是假尚未可知，焉知不是有人借尸还魂，成心诓骗？双判名震徐州，若连对方深浅都没试过便奉上巨资，传将出去，岂不叫天下英雄笑掉了大牙？”
风流剑客晏日华最是长于察言观色，当下折扇一收，推波助澜道：“晏某倒不信这邪！咱们此处高手云集，何必畏惧一个九死余生的老朽？赫大庄主，你我二人联手，先探探他的底细如何？”他口中说联手，实则是想激双判这对亲兄弟打头阵。
赫连方被架在火上，进退维谷。他一咬牙，招呼二弟白连正齐步踏出，对着那红袍身影拱手道：“尊驾莫非便是六阳神煞老前辈？赫连方、白连正这厢有礼。”
战天雷发出一阵如枭隼般的怪笑：“赫老大，你这招子还是不够亮。老夫名号中那是个‘毒’字，可不是‘神’字。你给六指老鬼备下的那份重礼，厚此薄彼可不成。何况，这凡事总有个先来后到。鸣儿，准备收礼！”
语声方落，李鸣已应声纵出。侯国英等人见状，无不惊骇万状。他们惊的并非李鸣这后生，而是这成名已久的旷世魔头，竟会亲自为这籍籍无名的少年张目撑腰。
“二位庄主若是畏首畏尾，便请退下，教咱们领教高招！”晏日华在后又加了一句冷言。
双判兄弟被逼入绝境，避无可避。两人低吼一声，身形如两只恶雕凌空攫食，齐齐扑向战天雷。人在半空，四支判官笔已化作点点寒芒，吞吐不定。这一扑不仅劲力沉稳，出招更是狠辣，判官笔直指战天雷周身八处大穴，正是其赖以成名的“四笔点八脉”绝学。
场中众人正欲彩声叫好，忽觉眼前一红。只见双判兄弟竟以比去时更快的势头，打着跟头倒飞了回来。两人立足未稳，脸色已如白纸一般死寂。待众人低头看时，赫然发现两人的四支判官笔竟已全数不见。在场之人无一不是江湖上的顶尖好手，竟无一人看清战天雷是如何出手的。
“鬼爪子”甘翔虽已残了双手，但悍勇之气犹存。他见挚友受辱，义愤填膺，自喉间逼出一声厉喝：“攻他上下！”
淮上二鬼一母同胞，配合自是默契无间。甘飞心领神会，手中铁佛手化作一道黑光，直取战天雷“人中穴”，招式老辣，阴毒无比。只要战天雷回身一闪，他后续的三招九式便能将其死死锁住。与此同时，甘翔已贴地滚出，一招“魁星踢斗”，双脚齐出，一袭阴门，一踢环跳。
眼见老魔陷入合围，战天雷却神定气闲，右手如龙探爪，竟精准无误地扣住了铁佛手的顶端。借着甘飞那一扯之力，他左手轻飘飘地按在甘飞右乳之上。同时，他顺势夺过那柄重逾数十斤的铁佛手，一式“左右逢源”，如击顽石般敲在甘翔的膝头上。
只听得两声令人齿冷的骨碎之音，甘翔发出一声凄厉的惨叫，整个人跌翻在碎石之上，两条腿竟齐膝折断。甘飞虽只中了一掌，却觉五脏翻腾，一股逆血夺口而出，显是内伤重到了极处。
战天雷屹立亭前，那身红袍在夜风中猎猎作响，阴惨惨地怪笑道：“若非老夫今日喜得麟儿，乃是生平头等快活之事，你们这四块废料早已去见了阎罗。现在，老夫数到‘三’字。若不交出财宝，休怪老夫格杀无赦。一——”
“一”字方落，只听嗤的一声，一支判官笔宛如流星划空，贴着“鬼爪子”甘翔的颈侧急掠而过，凉森森地钉在喉嗓寸许处。甘翔受此惊吓，魂飞天外，几乎软瘫在地。
“二”字吐出一半，又是一道寒光擦额激射，竟在赫连方的鬓角生生划出一道血槽。赫连方只觉半边脸颊火辣生疼，冷汗涔涔而下。眼见战天雷双唇微张，那定生死的“三”字呼之欲出，白连正心胆俱裂，抢先一步嘶声喊道：“彭福！快献宝！”
战天雷这才敛了那猫戏老鼠的凶残神色。侯国英在旁观瞧，只觉这老魔头功力之高、行事之戾，实是平生未见，一时间竟被震慑得面如死灰。
便在管家彭福捧着锦匣、下人抬着沉甸甸的两千两黄金诚惶诚恐趋前之时，云龙山东侧密林深处，蓦地破空传来四声凄厉长啸。那声音如空谷狼嗥，又似厉鬼索命，透着一股阴森杀伐之气。
侯国英闻声，心头猛地一震，那原已沉寂的毒计再度浮上心头。她识得此声，正是麾下效力的秦岭四煞。这四人受命赶来，本是锦衣卫的一张底牌。她心思疾转：若能合四煞之力围杀老魔，不仅两千两黄金与明珠唾手可得，连那个屡次坏事的李鸣也可一并成擒。擒了李鸣，武凤楼还愁不自投罗网？
只是，战天雷适才那一手夺笔伤人实在太过骇人……然而侯国英终究是赌徒心性，名利之火瞬间燎原。就在六阳毒煞接过金银、随手交给李鸣的一刹那，侯国英身形掠出，娇喝道：“且慢！”
李鸣此时已将那两百颗珍珠并金袋抱入怀中，闻言怪叫一声，嬉皮笑脸地道：“侯大人，您这是舍不得了？这可都是二位庄主一片至诚，孝敬我义父的。既然您要阻拦，咱们便按我义父的规矩，再来个‘一、二、三’。谁有胆色，尽管上来拿，晚辈可过期不候！”
战天雷听得开怀，抚掌笑道：“我儿说得极是，就这么办！”
侯国英气得银牙紧咬，心中暗忖：你这小贼想诱我亲自动手？四煞瞬息即至，待那一二三喊完，便是你的死期！
孰料李鸣这“缺德十八手”的名号并非虚传。他口中大模大样地说着数数，其实心中早存了走为上计的念头。他从侯国英方才那阴晴不定的眼神中，已猜到对方援兵将至。
只见他一张嘴，“一、二、三”三字如同连珠炮般一息喷出，语声未绝，脚下已施展绝世轻功，怀抱锦匣金袋，整个人化作一道残影向那灌木丛生的断崖急掠而去。临去时，半空中还飘下一句轻狂嘲弄：“看来是没个有种的，小爷爷失陪了！”
战天雷如赤色铁塔般横刀立马，截在去路中央，双目如电，硬是惊得侯国英一众爪牙无人敢动。
侯国英又惊又怒，目光如刀般剜向风流剑客晏日华。晏日华自知战天雷不可力敌，灵机一动，转头对鹰爪门门主喝道：“邱掌门！我护卫大人，你快去截住李鸣那贼子！”
邱龙眠明知此行凶险，但在侯国英面前不敢露怯，只得纵身而起。身形刚到半空，便听一声雷霆暴喝：“鼠辈尔敢！”
又是两支判官笔，贴着他的两耳扫过，生生揭去了两块皮肉。邱龙眠惊呼一声，跌落在地，半边脑袋鲜血淋漓。侯国英见状，心知这几名属下已然丧胆，再逼也是枉然。
正在此时，秦岭四煞已如四道阴风划过长空，齐刷刷落在场中。四人向侯国英施过礼，虽觉李鸣遁走可惜，但侯国英志在伸量战天雷，当即令旗一展：“请四位统领，一齐讨教六阳神煞的高招！”
秦岭四煞横行西北多年，两人合击便已足以横扫一方，今日四人联手，实属破天荒。四人各执一柄四尺八寸的千年紫藤棒，这种藤棒柔韧至极，内劲传导之下，中者皮肉不损而内腑尽烂，最为狠毒。
随着侯国英一声令下，四煞身形如走位穿花。大煞左青龙镇东方，老二尤白虎占西方，老三钱朱雀据南方，老四侯玄武压北方。四条紫藤棒抖动间宛如四条恶蟒，点、扫、抽、砸、挑、拨、扎、压，一时间棒影漫天，疾若暴雨，迅如惊雷，将战天雷死死围在核心。
然而在那劲风激荡、足以分金裂石的棒影之中，那抹火红的身影却如同闲庭信步。战天雷在杀气腾腾的包围中游刃有余，身法沉稳中透着几分疏狂，潇洒自如之极。
直待秦岭四煞将那八八六十四手“泼风八打”使到了最后一式，战天雷才发出一声如裂帛般的长笑，哂笑道：“招式倒还凑合，可惜火候只得五成。如此脓包，简直丢尽了许大头的脸面！”
六阳毒煞此言一落，侯国英心头一凛，暗道终究是小觑了这混世魔王。战天雷口中的“许大头”，正是秦岭四煞的嫡传恩师——秦岭一豹许啸虹。见他言语间对许啸虹尚存几分推崇，方知这老魔适才迟迟不曾下重手，竟是存了戏耍后辈、全其棒法的心思。
戏已演罢，杀机陡现。只见战天雷那宽大的通红袖袍一卷，五指如铁钩抓出，三煞钱朱雀只觉虎口剧震，那杆坚愈金铁的紫藤棒竟如枯枝般被生生夺去。战天雷余势不减，猿臂舒展，直取大煞左青龙。
便在此时，大佛殿顶蓦地传来一声清越长啸，语声朗朗，如金玉交激：“好一式分光捉影的六阳神掌！”
战天雷心头微震，手上劲力不由一缓，秦岭四煞见机极快，当即各使保命身法，纷纷倒纵出圈。侯国英听得这声音，一颗芳心竟不可自抑地狂跳起来，眉宇间的阴鸷瞬间化作满腔柔情。她魂牵梦萦的黄山隐侠水川，终是在这千钧一发之际到了。
她心神恍惚，竟不觉像寻常闺阁少女嗔怪情郎一般，低声埋怨道：“你也真是，怎地才来！”话一出口，方觉失了统领之仪，粉面登时飞红，忙垂下长睫，掩去眸中羞涩。好在此时众人目光尽被殿顶来人吸引，倒无人察觉这女魔头的异样。
战天雷昂首望去，见殿脊上立着一名青衫书生，在那猎猎山风中长衫飘飘，清雅俊逸，宛如画中仙人。战天雷平生最重英雄，一见之下竟生了几分好感，大声答道：“雕虫小技，何足挂齿。尊驾既有此雅兴，何不下来一叙？”
那书生双袖轻抖，含笑道：“遵命！”
只见他借那一抖之力，身如惊鸿，自殿顶飘然而下。身形在半空竟生生停顿了三次，方才虚实转化，稳稳落在战天雷对面。战天雷双目一凝，由衷赞道：“好身法！踏虚如实，这一气浑元步当真了得。”
青衫书生微微一笑，拱手道：“小可班门弄斧，教阁下见笑了。”
众人见此人不过四十岁上下，举止间却有一股超然物外的宗师气度，自称“小可”，称战天雷为“阁下”，竟隐隐有与之平起平坐之势。秦岭四煞感念他解围之德，大煞左青龙赶忙示意道：“这位兄台，对面乃是六阳神煞战老前辈，已近古稀之年。”言下之意，是劝水川言语谦恭些，莫要惹恼了这喜怒无常的老魔。
战天雷却哈哈一笑，神色傲然：“左老大，你这点道行，怕是瞧不出这位尊驾的深浅。武林之中，达者为先，老夫总不能倚老卖老。尊驾既到了这云龙山，想必也想赏赏风景，老夫先领教一招如何？”
语未毕，战天雷那毛茸茸的紫红大掌已挟着开山裂石之势，当头向水川拍落。侯国英深知这一掌之威，惊得失声疾呼：“小心！”
“心”字未落，水川已挥掌上迎。只听轰然一声闷响，两掌相接，劲风激荡，吹得周遭草木尽皆低头。两人身躯皆是一晃，各退半步即止。
这一掌直瞧得满场死寂。战天雷的六阳神掌属天下刚阳之最，这一掌又是居高临下，占尽地利；反观水川，仓促迎击，且是以卑托高。两人竟能平分秋色，实则是水川在内功造诣上更胜半筹。
战天雷阅历极深，本知此人不凡，却也没料到他竟能如此轻描淡写地接下自己七成功力。他十年未曾遭遇劲敌，此时胸中战意陡燃，双目圆睁，暴喝一声：“再打！”
他猛吸一口真气，力灌右臂，将功力提至九成，掌风带起隐隐雷鸣，再次劈空而至。水川面色不改，静如山岳，又是单掌一挥。两人身躯齐震，各退三大步，依旧是不分轩胪。
战天雷脸色陡沉，怪叫一声，激起平生残余的一股悍气，将那六阳神功提到十二成极处。这一掌击出，空气竟似被生生撕裂，四周众人无不惊叫出声，侯国英更是紧张得掌心沁汗，娇躯微颤。
只听“啪”的一声脆响，双掌三度交锋。这一次却不再一触即分，两人手掌犹如生了根一般死死粘在一起。紧接着，二人各出左掌，四只铁手两两相对，陷入了命悬一线的内力比拼之中。
云龙山上，唯闻林涛怒号。二人足下的青砖竟承受不住如海潮般的内劲，寸寸崩裂下陷。秦岭四煞忧心水川内力难继，低声对侯国英道：“大人，老魔功力通天，恐水大侠难支，请准许属下等合力相助！”
按照侯国英往昔心狠手辣、不择手段的性情，定会点头。岂料她此刻竟横了四人一眼，冷然斥道：“水大侠正当气盛，不见半点败象，尔等休要多事，坏了他的名头！”
四煞讷讷退下，心中皆是惊疑不定：这位狠辣的小爷，今日怎地转了性子，讲起江湖规矩来了？
战天雷与那青衫书生这一场恶斗，直拼得飞沙走石，气浪排空，足足相持了半个时辰之久。正当双方内力胶着、生死悬于一线之际，忽听得林影深处传来一声清朗的呼喊：“好一场凶狠的搏斗！”
众人惊愕回头，只见缺德十八手李鸣竟去而复返。他身形飘忽，立在场中，哈哈笑道：“今天当真有意思！看来，我还得再喊一次一二三。”
他先是对着六阳毒煞喊道：“义父，晚辈给您买的夜宵都快凉透了。依我看，今日就到此为止罢！”随即便转向青衫书生，躬身作揖道，“这位老人家，也请赏小孩子一回脸面。我喊一，请二位前辈气沉丹田；喊二，请二位渐收内力；喊三，二位便一齐撤回手掌，如何？”
场中豪杰无不暗暗冷笑。自古道“无力不拉架，无势不圆场”，凭你一个乳臭未干、武艺不显的大孩子，若这两人中有一方稍存歹念，内力反噬之下，拉架之人立时便要粉身碎骨。可谁也未曾料到，李鸣这招竟当真灵验。随着他“一、二、三”三声连贯喊出，方才还生死相搏的二人，竟如商量好一般，同时撤力罢手。
众人称奇之余，唯有李鸣心照不宣：这一场戏，非他演不可。眼前这二人，一个是他的记名师父，一个是新拜的义父，李鸣的话中有话，两人自是顺势而为。
战天雷深吸一口气，平复了胸中翻涌的真气，随李鸣走出数步，忽然驻足回首，目光复杂地望向青衫书生，沉声道：“尊驾年未而立，竟有如此如渊似海的功力，莫非当真是天授神权？半年之后，老夫必非你的敌手。后会有期！”言讫，他大袖一挥，率领李鸣大步下山而去。
晏日华见强敌远遁，正欲上前巴结那书生，却不料侯国英早已抢了先机。这位平日里冷傲凌人的女统领，此刻竟一改常态，神情温婉如处子，对着水川连连致意，言语间极尽推崇。江剑臣扮作的水川则是虚怀自谦，那副从容不迫的侠士风度，直瞧得侯国英芳心狂跳，情窦顿开，几乎难以自持。
此时赫连方、白连正及淮上二鬼皆受创深重，早已由管家彭福遣人扶持先行，恭请众人回黄茅岗庄院歇息。
待众人回到庄内，天际已是大白。因同去的高手大多带伤受挫，先前的豪气荡然无存，皆各自寻室调养。唯有侯国英、秦岭四煞并晏日华等人，陪着江剑臣在厅中叙谈。
侯国英想起战天雷临别时那句“年未而立、神功天授”，心中反复掂量：若此人当真不足三十岁，那便是上苍对我侯国英的厚赐，无论代价几何，我也要将他笼络入幕。可她转念一想，看着眼前这墨髯掩口的面孔，哪里像是个不到而立的青年？猛然间，她记起晏日华曾言此人“向不以本来面目示人”，莫非他此刻亦是易了容的？她怔怔地望着水川，一时间竟痴了，连客套的话语也忘了说。
江剑臣虽机敏过人，也知侯国英是红妆代男，但他二十六年来潜心深山剑道，鲜少与女子周旋，哪里懂得这般细碎的女儿心肠？见她失魂落魄，只当她是因昨夜折兵损将而怅惘，便微微一笑道：“侯大人，胜败乃兵家常事，何必挂怀？那战天雷虽厉害，也只是穷途末路，想借势讹些银两度日罢了，并无与咱们为难之心。你以为如何？”
侯国英浑身一震，魂魄才如归壳，心中暗自羞恼：我向来杀伐果决、心冷如铁，今日怎生这般不自持？她却不知，往日里冷若冰霜是因长年男装掌权，压抑了本性。如今邂逅了这般风度绝伦、武功深不可测的奇男子，那尘封已久的芳心早已陷落。初时嫌他年岁稍长，如今听战天雷一说，当真是大喜过望。
她那一双美目紧紧盯着江剑臣唇边的墨髯，忽然答非所问道：“水大侠，那战老魔言你年未而立，晏统领又言你从未露过庐山真面，难道果有其事？”
江剑臣朗声大笑道：“大丈夫顶天立地，无事不可对人言，何况区区面容？”
侯国英听他语含豪气，心意更坚，毫无顾忌地挑明道：“既如此，为正视听，何妨当面一试？来人，伺候水大侠一洗征尘。”
江剑臣自恃其变音易容之术巧夺天工，浑不在意，待水盆呈上，便真真假假地擦洗起来。奈何女儿家心思如发，侯国英屏息静观，果然瞧出江剑臣擦拭时手法极其轻妙，唯独那两鬓与前额处始终未曾触碰半分。
侯国英心中一阵狂喜，暗笑：到底是被我抓住了破绽！她生性冒险，竟是不做二想，趁着江剑臣以巾帕掩面擦拭的一瞬，右手如纤纤玉笋疾伸而向，指尖扫向他的唇间。
任凭江剑臣武功冠绝当代，又怎防得住这一派温婉身侧的暗算？只听轻响一声，那副黑如点漆的掩口墨须竟被侯国英一把扯落。