西风掠过官道，卷起满地枯叶。齐六独骑骅骝，自京师南下，取道沧州，往山东济南而去。道旁疏林渐尽，远处城郭隐约可见。他勒缰缓行，心头却无片刻安宁。
白蔷薇是他的结发妻子。她胸中所怀的志向，她行事的狠辣，他比旁人知道得更深。这些年来，夫妻之间种种纠葛，早已非一言所能尽述。他也曾恨极了她，每念及她所行之事，常不免咬牙切齿。然而一想到要亲手取她性命，终究下不得这个决心。一路行来，几番思量，仍是无计可施。
将近沧州，官道旁忽有一阵铁器碰击之声传来。齐六抬眼望去，只见铁狮观前围着许多人，十余名壮汉攀附在一尊巨大的铁狮身上，有的持锤击打，有的执凿撬动，还有人正将粗索往狮身上缠绕。旁边立着一个三十余岁的汉子，浓眉鹰目，鼻梁如钩，腰悬长刀，不住喝令众人动手。
那铁狮高近丈五，身长两丈，重逾十万斤，首指南方，尾向北面。狮首昂起，巨口张开，四足叉立，作奔腾之状。通身铁色深沉，虽历数百年风雨，形制依然雄伟。狮背负着一座仰莲圆盆，胸前及臀侧铸有束带，带端分垂两肩，直至胯际。颈间鬣毛起伏如波，末梢略作卷曲。狮首与颈下皆有“铁狮王”三字，颈右尚可辨出“大周广顺三年铸”的铭文，腹中更铸有隶书《金刚经》文。
齐六认得此物，知道它与先天无极派渊源颇深，尤与师兄李鸣有一段旧事。
崇祯初年，儒中异人窦府儒曾将这尊铁狮迁往开元寺。窦府儒号称酸举人，因姓名读来近似“豆腐乳”，江湖中又有人以此相呼。他幼时曾与先天无极派第二代掌门无极龙同窗，后来李鸣主持本派创派百年大典，便请他前去襄理。此人腹有诗书，武学亦臻上乘，举凡医卜星相、琴棋书画、三教九流，无不涉猎。只是性情古僻，喜怒爱憎往往令人难测，独与李鸣意气相投，待他甚为亲厚。
齐六虽有要事在身，见有人拆毁故人遗物，也不能不问。
他翻身下马，将缰绳系在道旁树上，穿过人丛，来到铁狮近前。这才看清狮足旁躺着一个年过半百的儒生，衣襟染血，口角犹有血丝，胸膛起伏甚微，显已身受重伤。另有一个二十岁上下的青年，身着旧青衫，伏在地上，双臂紧紧抱住铁狮前腿。一个壮汉连连向他腰肋踢去，他被踢得身子发颤，却始终不肯松手。
围观者脸上皆有忿色，却无人敢近前阻拦。
齐六侧身向一个白须老者拱了拱手，低声问道：“敢问老丈，此处出了何事？”
那老者朝持刀诸汉望了一眼，嘴唇微动，终究垂首不语。
旁边一个十四五岁的小贩却悄悄挪近，望着地上那两人，咬牙道：“客官有所不知。这铁狮子原是窦老先生的心爱之物。老先生晚年束发修道，住在铁狮观，便将铁狮迁来，朝夕看守。后来老先生过世，他的儿子窦少儒就在观中设馆授徒，守着父亲留下的东西，不肯稍离。”
齐六听到窦少儒三字，目光又落在那受伤儒生身上，问道：“地上躺着的，便是窦少儒？”
小贩点了点头，眼眶微红，道：“正是窦先生。那抱着狮腿不放的是他的儿子窦儒荪。父子二人不过护着祖上传下的东西，竟叫这些人打成这般模样。”
齐六望着窦少儒胸前血迹，眉头渐渐皱紧，低声道：“三年无改于父之道，窦先生倒不负先人遗志。”
小贩朝那些壮汉狠狠瞪了一眼，低声道：“守得住父亲的遗志，却守不住这尊铁狮。他们仗势行凶，谁又敢管？”
齐六心念一转，问道：“这些人是何来历？”
小贩迟疑不答。齐六从怀中取出一张百两银票，悄然递在他手中。小贩怔了一怔，将银票藏入衣内，四下看了看，才凑近齐六耳边，将所知之事细细说了。
原来那个鹰目钩鼻的汉子，姓焦名勇，江湖人称天罡刀，乃移鼎裂碑焦雷之弟。兄弟二人新近投在内大臣兼正黄旗统帅遏必隆麾下。遏必隆与巽亲王满达海素有依附之谊。满达海武勇过人，当年清太宗皇太极曾以“铁狮子”相戏称。遏必隆有意奉承，便暗遣焦氏兄弟来到沧州，要将这尊古铁狮拆开，运往京师。
窦少儒父子不肯，先是据理相争，后来见众人果真动手拆狮，便拼死阻拦，双双遭了毒手。
齐六听罢，望了望地上的窦氏父子，又向那焦勇看了一眼，胸中原本纷乱的思绪渐渐沉定。窦府儒与李鸣情谊深厚，窦家既遭此难，他自不能任由旁人欺凌。
恰在此时，先前殴打窦儒荪的壮汉又抬起右脚，朝青年软肋狠狠踢去。
齐六立在原处，肩头不动，右手拇指在食指上一搓。一枚青钱倏地飞出，穿过人丛，正嵌在那汉子右腿环跳穴上。
那汉子只觉右腿骤然一麻，紧接着剧痛钻心，惨叫一声，跌坐在地，双手死死抱住伤腿。
旁边一个秃顶汉子见状，骂道：“李大嘴，连这等文弱书生也收拾不了？”
他纵身扑上，右脚直踢窦儒荪肩后灵台穴。这一脚势猛力沉，若然踢实，窦儒荪立时便有性命之忧。
齐六指间又是一响，第二枚青钱疾飞而出，正打在秃顶汉子的右脚踝骨上。只听喀的一声，那汉子惨叫着摔倒，抱着右脚满地翻滚。
另一个环眼汉子拔出三弯刀，厉声骂道：“两个不中用的东西！待我结果了这小子！”
他俯身前冲，刀尖已向窦儒荪身上刺去。
焦勇忽然喝道：“住手！”
环眼汉子听见号令，急忙收刀退后。
焦勇缓缓转过身来，目光穿过人群，停在齐六脸上。他凝视片刻，沉声道：“方才出手的，便是阁下？”
齐六从容走出人丛，也不答话，先回身向围观众人拱手，道：“诸位请退远些。此处刀剑无眼，莫要无端受伤。”
众人见他方才隔空击倒两人，早知来了武林中人，闻言纷纷后退。
一个瘦小汉子却从旁挤出，尖声骂道：“哪里来的狂徒，竟敢在官差面前放肆？”
齐六望着他，淡淡道：“既是官差，便可任意伤人么？”
那人嘴上仍在叫骂，双手却已暗暗运劲，十指弯曲如钩，陡然欺近，一手抓向齐六咽喉，另一手直取下阴。
焦勇看出齐六身形沉稳，双足立地而上身毫无破绽，心知不妙，急喝道：“退开！”
话音未落，那瘦汉已跌出丈余，仰面摔在地上，久久不能动弹。
旁人竟未看清齐六如何出手。
原本攀在铁狮上的众汉也停下手来，纷纷望向齐六。
焦勇面色渐沉，右手按住刀柄，缓缓道：“阁下好重的手法。”
齐六垂手而立，未置一词。
焦勇手指刚触到刀镡，四周三十六名天罡刀手便一齐拔刀，分作四面，将齐六围在当中。焦勇长刀出鞘，寒光掠过狮前石阶，刀锋斜指齐六胸前。
齐六却俯下身去，伸手搀扶窦儒荪。
焦勇牙关一紧，喝道：“一齐动手！”
众刀手正要抢进，人群外忽传来一个低沉浑厚的声音：“收刀，退下。”
这声音并不甚高，三十六名刀手却齐齐收势，将刀插回鞘中，后退五步。焦勇脸色微变，也随众人收刀退开。
人群向两旁散开，一个四十余岁的魁梧汉子大步走来。此人脸形瘦长，额广眉浓，双眼圆睁，鼻梁高耸，颔下一部虬髯根根挺立。他步履不疾，每落下一步，旁人便不自觉让开几分。
齐六一见便知，此人正是移鼎裂碑焦雷。
他只作未见，仍俯身扶起窦儒荪。
窦儒荪虽不通武艺，自幼耳濡目染，却也能看出焦雷身负上乘武功。他强忍伤痛，望着齐六低声道：“兄台不必顾我，还是早些离去为是。”
齐六扶住他的手臂，答道：“你且放心，他们伤不了我。”
焦勇闻言，脸色一变，忍不住喝道：“阁下未免太轻看人了！”
齐六回头瞥了他一眼，道：“我所说的，有何不实？”
焦勇按着刀柄，冷冷道：“我兄弟与门下三十六人，难道还留不住阁下一个？”
齐六将窦儒荪靠在石阶旁坐稳，直起身来，道：“留不住。”
焦勇怒极，挥刀抢上，口中喝道：“众弟子听令，杀！”
三十六名刀手闻声而动，刀光自四面层层合拢。齐六左手一翻，乌芒夺命环已然在握，右手龙舌剑随之出鞘。环影乍起，剑光继至，人已穿入刀阵。
只见乌环翻转，沿着敌人刀身滑下，往往一触右腕，那人便握不住兵刃；龙舌剑则贴着刀锋穿进，直取腿根，使人立足不稳。齐六以戟坤旋连施八式，进退转折之间，环剑互为掩护，三十六柄钢刀竟不能近身。
不过片刻，地上已倒下三十五人。有的腕上鲜血淋漓，有的腿伤难起，钢刀散落满地。
尚有一名弟子立在焦勇身后，握刀的手不住发颤。
焦勇凭一套天罡三十六式驰名江湖，十年来收徒三十六人，师徒纵横各地，少逢敌手。如今在铁狮观前，三十五名弟子竟被一个不足三十岁的青年接连击倒，他握刀而立，胸膛急剧起伏，脸上青白不定。
那仅存的弟子见师父久不出手，低声道：“师父，诸位师兄弟伤得这般重，咱们岂能就此罢休？”
焦勇双眉一轩，正要挥刀再进，焦雷已沉声喝道：“二弟，退下。先替受伤的人裹伤。”
焦勇看了兄长一眼，终于收住脚步，与那弟子一道去救治众人。
齐六收剑在手，向焦雷望去，缓缓道：“焦大哥，移鼎裂碑四字，是你多年行走江湖，一刀一枪挣下的名声。如今清兵入关，扬州十日，嘉定三屠，多少百姓死于兵刃。你兄弟二人却甘心替清廷权贵奔走，今日更要夺人祖传之物，伤人父子。如此行事，往日所得声名，岂不可惜？”
焦雷闻言，虬髯微动，脸上泛起一层暗红，却没有答话。
焦勇在旁唤道：“大哥！”
焦雷抬手止住，望着齐六左手乌环、右手长剑，道：“环出乌芒，剑如白练。阁下莫非是六指金环齐六？”
齐六直视着他，道：“既认得齐六，也该知道窦家与先天无极派的旧谊。我师兄李鸣与窦府儒先生交情尤深。今日窦家父子幸而未死，我也不愿再多伤人命。焦大哥若肯就此退去，齐六自不追究。”
焦勇听出兄长已有退让之意，心中愈发不甘，忽然从旁抢出，喝道：“大哥休听他的！”
长刀一抖，接连使出挥戈斩将、金刃惊魂、一水双流三招，刀势一招紧过一招，分取齐六胸腹。
齐六左环一旋，使出三环套月，乌芒分作三重，尽数封住刀锋。右手龙舌剑随即展出颠倒乾坤大九式中的周天旋度，剑尖倏忽之间，已笼住焦勇右肩与左胯。
焦勇连退两步，刀法仍不得展开。
焦雷见剑光逼近弟弟要害，急喝道：“齐少侠，剑下留情！”
喝声中，他左拳右掌齐出，疾向齐六身侧攻去。
齐六身形一旋，乌环反挂，左手随势使出三式断筋手，逼得焦雷不得不收招护身。右手长剑却始终不离焦勇身前，周天旋度剑势连绵，使焦勇进不能攻，退又无路。
数招过后，齐六忽然撤剑收环，向后飘开。
焦家兄弟各自退定，衣袖随风微动。
齐六望着二人，道：“两位合力，也未见得能胜齐六。”
焦雷看了弟弟一眼，苦笑道：“齐少侠武功高强，我兄弟确非敌手。”
齐六见他如此坦然，心中倒生出几分亲近之意。他将乌环收入怀中，正待再问，官道上忽传来急促的马蹄声。
众人回头望去，只见十余骑飞驰而至。为首的是个二十七八岁的青年，面色蜡黄，颧骨高耸，两颊瘦削，一双细眼在众人身上扫来扫去。他勒住坐骑，居高临下地看着焦家兄弟，唇边露出一丝冷笑。
焦雷见了此人，竟收敛神色，上前听候吩咐。
那青年骑在马上，向焦雷道：“焦大叔，孔秀川虽与你素有往来，却也不敢拿内大臣的口谕作儿戏。此番奉命替巽亲王办事，耽误不得。铁狮为何还未拆下？即刻装车，运回京师。”
齐六听见“孔秀川”三字，心中一动。
他曾听江枫说起，此人乃前明叛将孔有德的次子，素来阴险狠毒。孔有德昔年率麾下一万三千八百七十四名兵丁降清，其子如今又倚仗父势，横行无忌。齐六看焦雷对孔秀川诸般隐忍，与方才在刀阵中那副气概判若两人，心下便生了疑。
焦雷尚未开口，焦勇已忍耐不住，抬头怒道：“孔秀川，逼人也须有个分寸！”
孔秀川眼神一冷，道：“我的姓名，也是你能直呼的？”
焦勇满面通红，握拳道：“莫说你孔秀川，便是孔有德在此，我也敢直呼其名！”
孔秀川并不发怒，只垂眼看着他，慢慢道：“焦勇，你全家如今还住在青州罢？”
焦勇身子一僵，脸上的血色渐渐退去，再不言语。
齐六见此，已知焦氏兄弟受制于人，其中必有缘故。
他向前走出两步，朗声一笑，将孔秀川的目光引了过来。
孔秀川转头望着他，面露不悦。
齐六指向铁狮，道：“焦家兄弟不再拆狮，是我叫他们停手的。你若要问罪，只管来找齐六。”
孔秀川微微眯眼，道：“你是何人？”
齐六看着他，道：“论起辈分，倒做得你的祖宗。”
孔秀川勃然变色，却又强自冷笑，道：“你可知我是谁？”
齐六道：“自然知道。”
孔秀川勒住马缰，冷声道：“说来听听。”
齐六迎着他的目光，道：“你是孔有德的儿子孔秀川。只可惜你父亲降清事敌，生出的儿子也只会仗势欺人，连祖宗是谁，只怕也顾不得了。”
围观众人听他当面辱骂孔氏父子，有人忍不住失笑，继而笑声四起。
孔秀川脸颊抽动，忽地抬手喝道：“杀了他！”
随他而来的十二名灰衣刀客一齐腾身离鞍，十二柄狭锋长刀在半空中展开，分取齐六上中下三路。
齐六早已取环拔剑，见众刀攻到，径自迎上。
乌环贴着刀光疾转，龙舌剑从环影间穿出。齐六时而欺身直进，时而侧步反击，环切剑刺之间，又夹着肘撞脚踢。那十二人虽俱有武功，彼此配合亦不散乱，却终究抵不住他环剑交错的攻势。
不多时，十二人相继倒地，尽数毙命。
孔秀川见势不妙，猛地勒转马头，双腿一夹，催马便逃。
马才奔出数步，眼前人影一闪，齐六已施展轻功，越过马首，拦在官道中央。
孔秀川急忙收缰，坐骑长嘶一声，前蹄扬起。
齐六横剑而立，望着他道：“孔秀川，你方才不是要问齐六的来历么？如今可认得了？”
孔秀川脸色惨白，嘴唇不住颤动，低声道：“认得……认得。你是我祖宗。”
话音未落，他忽向焦雷伸手，嘶声喊道：“焦大叔，救我！”
焦雷脸色骤变，跨前一步，向齐六拱手道：“齐少侠，焦雷有一事相求，万望留下孔秀川性命！”
他话尚未说完，齐六已欺至马前，左手断筋手疾出，扣住孔秀川双踝，十指运劲，将两处踝骨一并捏碎，随即抓住他腰带，将他从鞍上扯下，掷在道旁。
孔秀川痛得浑身痉挛，面色青白，勉强转过头来，冲焦雷骂道：“老匹夫！今日若叫我活着回去，定叫你焦氏满门不得安宁！”
焦雷与焦勇相顾无言。
齐六走到孔秀川身前，以龙舌剑托起他的下颔，道：“你打算怎样处置齐六？”
孔秀川望着眼前剑锋，牙齿相击，一字也说不出来。
齐六放缓语声，道：“你怕死么？”
孔秀川闭口不答。
齐六剑尖微抬，沉声道：“说。”
孔秀川喉头动了动，终于低声道：“怕。”
齐六又道：“你说，我敢不敢杀你？”
孔秀川连连点头，道：“敢，敢……”
齐六看了他片刻，道：“知道便好。”
孔秀川忽然伏地求饶，才喊得半声，齐六已将龙舌剑收回鞘中。
焦雷见他终于罢手，紧绷的神情略略松弛。
齐六不再理会孔秀川，径自将焦家兄弟请到一旁，低声道：“二位方才受他胁迫，我都看在眼里。焦大哥，焦二哥，究竟有何难处，不妨直言。若有可以解救之处，齐六愿尽一分心力。”
焦雷垂目不语。
焦勇却抢先开口，面带惭色，道：“此事全怪我贪财。起初受人重金延请，自以为得了好处，哪里知道早已落入孔秀川的圈套。后来才知他们暗中扣住我家眷，以此相逼。大哥受我牵累，也不得不……”
说到这里，他望了兄长一眼，声音渐低。
齐六已明白其中关节，见焦雷面有愧色，便不再追问，略一思索，道：“事已至此，先救人要紧。焦大哥随我赶往青州，设法救出府上眷属。焦二哥留在此处，替窦家父子及受伤诸人医治裹伤。”
他转身望向铁狮，继续道：“这尊铁狮，亦不可再留原处。今日之事已然闹大，若被满达海的人马赶来，窦家仍难保全。还请焦二哥设法将铁狮拆开，运往隐秘所在，妥善窖藏，万不可叫它落入满达海手中。”
焦勇凝神听着，没有立即作答。
齐六又道：“窦家父子与先天无极派素有渊源，尤其与我师兄李鸣情谊深厚。此事还望焦二哥多加照拂。”
焦雷听毕，转向弟弟，声音低沉，道：“二弟，齐少侠所托之事，件件紧要。你若有半点差池，便不必回来见我。”
焦勇肃容躬身，道：“大哥放心，我必办妥。”
齐六不再耽搁，转身上马，道：“事不宜迟，即刻动身。”
焦雷俯身提起地上的孔秀川，暗中在他昏睡穴上一点，随即将人挟上马背。齐六先行纵马，焦雷紧随其后。两骑沿官道疾驰，马蹄声渐渐隐入西风。
一路无话，直到天色尽黑，二人才来到一处荒山小镇。
镇名龙抓沟，夹在两山之间，街道狭窄。入夜以后，沿街人家大多闭门，只有一家客栈门前尚悬着昏黄灯笼。
焦雷早已点了孔秀川穴道。此人双踝俱碎，原本疼痛难禁，此刻却昏睡不醒。焦雷扶他入店，店伙只当是个途中患病的客人，忙引三人往后院安置。
齐六刚进客房，忽听隔壁传来一阵低弱的喘息。那声音断断续续，似有人强忍伤痛，偶尔发出轻微呻吟。
齐六正要掩门，忽觉声音甚熟。他侧耳听了片刻，心中一震，转身唤道：“隔壁可是洪兄？”
那边沉寂片刻，随即传来一个嘶哑声音：“齐六？是你么？”
齐六听出果是洪赤练，立时推门而出，来到隔壁房前，径自走了进去。
屋内一灯如豆。
洪赤练半倚在床头，脸色蜡黄，双颊深陷，原本魁梧的身子竟瘦了许多。那件往日鲜红如火的斗篷，如今褪去了光泽，皱叠在床边。他双臂仍紧紧抱着一柄怪异兵刃，刃身通体紫红，长约四尺，前端弯作新月之形，寒芒在灯下流转。
这正是他的独门兵器凤翅铛。
齐六与洪赤练虽出身不同，性情亦颇有差异，昔日交手之后，却彼此相重，结下一段交情。此刻见他伤成这般模样，齐六心中大惊，快步走到床前，低声问道：“洪兄，何人将你伤成如此？”
洪赤练抬头望着他，嘴唇微张，却没有说话，过了良久，只轻轻叹息一声。
齐六在床沿坐下，先托起他的左手。只见那手上已断去两指，创口虽已裹扎，血迹却仍隐隐渗出。再查看背后与左胯，伤势更为沉重，显然遭人连番重创。
齐六轻轻放下他的手，道：“洪兄，你我既有一面之交，又曾在生死之间相识。今日你遭人暗算，齐六岂能袖手？伤你的是谁，还请明言。”
洪赤练将凤翅铛抱得更紧，垂着头，仍是不答。
齐六见他如此，心中愈觉不安，沉默片刻，又道：“无论那人武功多高，来历多大，总该有个是非曲直。洪兄不肯说，莫非不愿齐六替你出头？”
洪赤练抬眼看了他一下，随即避开目光。
齐六正欲再问，门外忽有一人说道：“齐六不必多费口舌。洪赤练心里明白得很，便是告诉了你，也无济于事。”
那声音清越平稳，虽隔着门扇，却字字清晰，仿佛说话之人正立在面前。
齐六听声辨气，知道来人内力深厚，非寻常高手可比。他缓缓起身，望向门口，道：“阁下既已来到，倒省得齐六四处寻访。”
门外传来一阵笑声，那人道：“好个齐六，果然有几分胆色。”
齐六抱拳，道：“承蒙见教。”
他说着便要出门，忽见床上的洪赤练陡然挺身而起，牵动伤口，额上冷汗顿生，却仍并起右手食中二指，疾向齐六肋下将台、期门两穴点来。
齐六不料洪赤练竟向自己出手，急忙侧身避过。见他伤重如此，尚不惜拼命阻拦，心中顿生一股暖意，也隐隐觉出门外之人非同小可。
门外那人似也看出洪赤练用意，轻轻叹道：“洪赤练，你倒还知些情义。”
洪赤练手指落空，身子一晃，险些跌倒。他扶住床沿，望着齐六，嘶声道：“齐六，你走罢。算洪某求你。”
齐六上前一步，扶住他的肩头，道：“洪兄，你如此伤重，我岂能弃你而去？若连朋友受难也不敢过问，齐六日后还有何颜面行走江湖？”
洪赤练望着他，目中痛楚更深。片刻之后，他终于低声道：“伤我的两个人，与你有极深的渊源。这件事你管不得。”
齐六心头一紧，问道：“究竟是谁？”
洪赤练咬了咬牙，道：“断子绝孙。”
齐六闻言，手掌蓦然停住。
断子吴厚、绝孙卜玉，乃江湖中一对恶名昭着的夫妻。男的姓吴名厚，女的姓卜名玉，因姓名与“无后”“不育”相谐，加之二人素来出手毒辣，江湖上便以“断子绝孙”称之。更要紧的是，这两人正是白蔷薇的授业恩师。
齐六与白蔷薇既为夫妻，依江湖礼数，自当以长辈之礼相见。
他万未料到，洪赤练这一身重伤，竟是二人所为。
门外那人久久不闻动静，便又开口道：“齐六，既然知道是我们夫妻，还不出来相见？”
齐六低头向洪赤练道：“你在这里养伤，休得再行妄动。此事我自有分寸。”
洪赤练抓住他的衣袖，似欲再劝，终究慢慢松开。
齐六转身出了房门。
廊下月色清冷，映着两个人影。左首是个年近半百的男子，身材修长，面如满月，穿一袭素净儒衫，眉宇间颇有书卷之气。右首立着一个中年妇人，荆钗布裙，衣着俭朴，容貌尚存风韵，神情亦甚温和。
若非已知身份，齐六几乎不能相信，眼前这对斯文夫妻，便是声名狼藉的断子绝孙。
吴厚见他目光微凝，似乎猜出心思，抚须道：“齐六，世人每每凭容貌识人，今日见了我夫妻二人，想必也有些意外。”
齐六念及白蔷薇，终究不能失了礼数，当即整衣敛容，双膝点地，向二人行了大礼。
卜玉连忙俯身扶起，细细打量他的面容骨相，眼中渐露喜色，道：“好孩子，果然生得一表人才，根骨又佳。薇儿能与你结为夫妻，倒是她的福分。”
吴厚在旁听着，含笑道：“夫人这话还少说了一层。”
卜玉转头望他，道：“少了甚么？”
吴厚捋了捋长须，道：“薇儿是你我的爱徒，如今有了这般出色的夫婿，难道不是你我夫妻的福分？”
卜玉略一思索，笑道：“这话倒也不错。”
吴厚见她称是，神色更悦。卜玉却又瞥了丈夫一眼，道：“不过薇儿终究是我亲自收下的弟子，这门亲事，论起来还是我有眼光。”
吴厚闻言一笑，也不与她争辩。
齐六见二人谈起白蔷薇，脸上都带着喜色，便趁此拱手道：“二位老人家深夜来到龙抓沟，不知有何要事？”
吴厚这才收了笑容，道：“不瞒贤契，我夫妻正是追踪洪赤练而来。此番要取他的性命。”
他说着，侧身便欲往屋里走。
齐六脚下微移，恰恰挡住门口，抱拳道：“老人家可否先告知齐六，洪赤练因何得罪二位？”
吴厚止步看他，脸上的笑意渐渐淡去。
卜玉见状，向齐六道：“孩子，这洪赤练既已与我们结怨，便不能再留。你既是薇儿的夫婿，替我夫妻除去此人，也不算外人。”
齐六躬身道：“长辈有命，齐六本不敢违。只是此人与我有旧，尚望二位将其中缘故告知。”
吴厚眉头一皱，道：“江湖中人，刀剑往来，哪里事事都要说出缘由？”
齐六望着他，语气仍甚恭谨，道：“老人家成名多年，行走江湖的日子远在齐六之上。晚辈原不敢妄言，只是与洪赤练确有一段交情。”
吴厚面露诧异，道：“你与他竟是旧识？如何相识？”
齐六道：“不过一面之缘。”
吴厚脸色略缓，问道：“只见过一面？”
齐六点头，道：“当日初见，曾以武功相较，几至生死相搏。”
卜玉听到此处，神色一松。
吴厚亦露笑容，道：“原来你们还曾动手相争。既如此，何必为他多管闲事？”
齐六抬起头来，道：“当日虽曾交手，后来却相互敬重，结下情谊。”
吴厚笑容微敛，道：“你与他相识不过一日，难道交情还胜得过我夫妻？”
齐六略一沉吟，道：“两者原不可相比。”
吴厚盯着他，道：“有何不可比？”
齐六缓缓答道：“齐六与二位老人家有师门姻亲之谊，那是因薇儿而来；齐六与洪赤练的情分，却是彼此相识相交而成。渊源自有渊源之重，朋友也有朋友之义，实难混为一谈。”
吴厚听罢，面色渐冷。
卜玉见丈夫已露不悦，便向客房望了一眼，道：“莫再耽误。倘若叫洪赤练乘隙逃了，岂非白费这些时日？”
她话音未落，房门已轻轻开启。
洪赤练一手扶门，一手倒提凤翅铛，慢慢挪了出来。他背靠门框，额上冷汗密布，每走一步，身子便微微发颤。
齐六回首望了他一眼。
洪赤练与他目光相接，原本佝偻的身躯竟挺直了几分，手中凤翅铛也缓缓提起。
吴厚夫妇见两人这般情状，便知齐六护友之意甚坚。吴厚捋须片刻，望着洪赤练道：“洪赤练，齐六与我夫妻的关系，你已知道。今日你我之间的事，还是早些了结为好。”
洪赤练扶着门框，冷冷道：“你夫妻二人将洪某伤成这样，还不肯罢手。江湖上为何称你们断子绝孙，今日我算是领教了。”
吴厚并不动怒，反而微笑道：“洪赤练，看在齐六的情面上，老夫再给你一次机会。只须说出东西藏在何处，我夫妻便放你离去。”
洪赤练握紧凤翅铛，沉声道：“那炉鹤涎参所炼的灵药，确实不在洪某身上。此话已说过多次，你们偏是不信。洪某虽不惜一死，也不肯平白替人受过。”
齐六听见鹤涎参三字，心头顿时一震。
昔日他曾替温塔石攀摘鹤涎参果，后来由温塔石炼成灵药。此事涉及多人，内情曲折。直到此刻，他才知道吴厚夫妇千里追踪洪赤练，竟是为那炉灵药而来。
他随即明白，洪赤练为何宁肯受苦，也不愿将实情告诉自己。
那炉灵药中有三分之一已交给他的大师姐吴竹，而鹤涎参果又是齐六亲手所摘。洪赤练若将此事说破，吴厚夫妇势必追问吴竹所得药丸，更可能转而向齐六索取。洪赤练此前再三阻止他出面，原是怕将他牵入这场纠纷。
吴厚见齐六低头沉思，便向洪赤练道：“洪赤练，当着齐六的面，你可敢说自己句句属实？”
洪赤练望着他，一字一顿道：“句句属实。”
吴厚嘴角微动，从袖中取出一纸字柬，递给齐六，道：“你且看看这个。”
齐六接过，借着廊下灯光展开。纸上墨迹尚清，字迹确是温塔石亲笔。
柬中写道：
“共制鹤涎参果九丸，三分之一归吴竹，自服一丸，余下五丸，连同一支白犀角，全被洪赤练恃强掠走。倘敢谎言欺蒙，愿献风烛残年一命。”
末尾署着温塔石之名。
齐六读毕，沉默片刻，将字柬折好，交还吴厚。
吴厚看着他，道：“如今你可明白？”
齐六没有立即回答，反问道：“老人家对温塔石的为人，知道多少？”
卜玉从旁接道：“温塔石精通汉、满、蒙三种文字，未及而立，便受努尔哈赤拔擢，任为参军。他又精通医道，熟读王叔和诸书，临证经验颇丰，与关外儒医边天朋齐名。这些事，我夫妻早已查得清楚。”
齐六听罢，道：“老人家既知他如此博学，又曾久居军中，便更该细察此事，莫要轻信一纸字柬。”
吴厚眉峰一耸，道：“你的意思，是温塔石有意欺骗我夫妻？”
齐六道：“以眼前情形看来，确有此嫌。”
吴厚脸色骤沉，道：“他岂敢如此？”
齐六望着他，缓缓道：“温塔石素来心思深沉，行事多有算计。老人家纵然信他，也该将事情查个明白。洪赤练已伤至如此，若再逼迫，纵使后来查出冤屈，又当如何？”
吴厚冷声道：“老夫不信温塔石敢在我夫妻面前弄虚作假。”
齐六听他执意不信，心中微生不快，却仍压住声气，道：“还望老人家三思。”
吴厚双目一瞪，道：“老夫自有判断！”
卜玉见丈夫与齐六言语渐趋僵硬，忙上前一步，道：“温塔石既然尚在人世，何妨再往关东走一遭，当面问个清楚？那五粒灵药价值万金，总不能平白丢失。”
吴厚听了妻子这番话，神色稍缓，向齐六道：“你方才所言，也未必全无道理。”
齐六见他终于肯听劝告，刚欲开口，忽见吴厚衣袖微动，右手五指骤然箕张，直向洪赤练右腕扣去。
这一抓来得毫无征兆。
洪赤练本已重伤，哪里躲闪得开？齐六脸色微变，身形急转，一式乾坤旋随势使出，左臂轻轻一带，将洪赤练引向身侧。
吴厚五指抓空，身子略顿，转头望向齐六。
卜玉亦变了脸色。
夫妻二人同时喝道：“齐六！”
齐六扶稳洪赤练，放开手臂，挺身立在二人面前，道：“二位老人家如此待一个重伤之人，未免欺人太甚。”
吴厚怒道：“齐六！你竟敢当面指责老夫？”
齐六微微躬身，道：“晚辈不敢冒犯长者，只是洪赤练伤重，实经不起再受折磨。”
卜玉上前一步，望着他道：“孩子，你与薇儿是夫妻，与我夫妻便是一家人。此中情分，岂是一个外人可比？你莫要一时意气，伤了彼此和气。”
吴厚也勉强压住怒意，道：“齐六，你误会了。老夫不过要带洪赤练去见温塔石，当面查证药丸去向，并非此刻便要杀他。”
卜玉随即道：“若果真冤枉了他，那五粒药丸中，分他一粒便是。”
齐六摇头，道：“倘若只是当面对质，齐六并无异议。只是二位老人家先前出手太重，洪赤练如今连行走尚且艰难，如何禁得住远赴关东的车马劳顿？待他伤势痊愈，再行查证不迟。”
吴厚听见他仍不肯退让，唇边浮起一丝冷笑，道：“齐六，老夫倒要劝你一句，凡事不可过于执拗。你须仔细想清楚。”
齐六迎着他的目光，道：“此事齐六早已想过，不止一回。”
卜玉自与齐六见面，始终温言相待，此刻也不禁动怒。她衣袖一拂，冷冷道：“齐六，你可知道，今日我夫妻为何容你这般说话？倘若不是看在薇儿的分上，你早已……”
她说到此处，忽然住口。
齐六静静望着她，道：“老人家的意思，若无薇儿这层关系，齐六此刻早已横尸于此？”
卜玉面色不改，道：“你明白便好。”
齐六垂目片刻，缓缓道：“齐六行走江湖将近两年，今日面对二位老人家，始终不敢失了礼数，也未敢妄动刀剑。所念的，正是薇儿与二位的师徒之情。”
他说着，抬起头来，目光从吴厚脸上移向卜玉，声音仍不甚高。
“只是洪赤练与齐六有生死相交之谊。二位若执意伤他，晚辈纵然不愿得罪长辈，也不能袖手。”
廊下忽然静了下来。
山风穿过院墙，将檐下灯笼吹得左右摇晃。昏黄灯光一阵明，一阵暗，映得吴厚脸色阴晴不定。
卜玉望着齐六，原先眼中的赞许已然消失。她缓缓退开半步，右手探向腰际。
吴厚亦收起笑容，双目凝视齐六，衣袖轻拂，寒光乍现。
两柄长剑相继出鞘。
齐六立在房门之前，身后是气息微弱的洪赤练。月光落在阶沿，照着地上两道交错的人影。他双手低垂，未曾拔剑，只将目光缓缓移向吴厚夫妇手中的剑锋。