潘恭春一行人大多拖家带口，老的步履蹒跚，小的啼哭不止，行进速度自然快不起来。一路颠颠簸簸走了半日，清晨领到的那一小块麦饼，早已在饥肠辘辘的肠胃里消耗殆尽，连一丝余味都未曾留下。
潘恭春揉了揉空荡荡、隐隐发慌的肚子，抬眼远眺，只见前方山坳处似乎聚着一群人影，正静静等候着什么。不等他细看，王家商队的领队已勒住缰绳，扬声朝众人喊道：“大伙儿再加把劲！鱼里到了，你们看，赵大人那边的人，正等着接应你们呢！”
众人闻言，精神一振，纷纷抬眼望去，果然见前方几间简陋的房屋前，站着不少身影，人群中央支着一口硕大的铁锅，锅底柴火正旺，滚滚热气裹挟着淡淡的米香，袅袅升起，飘得老远，勾得人胃里一阵翻搅。
原来，早在王家商队的人提前赶来通报消息时，赵海便得知将有近百名流民抵达。他不敢耽搁，当即召集人手筹备：一面吩咐后勤组火速支起大锅，添上糙米煮起热粥，解众人的饥寒；一面安排劳力清理闲置的屋舍，尽量为流民们腾出落脚之地，哪怕简陋，也能让众人有个遮风挡雨的去处。
待流民们陆续站定，气息稍平，张小哇大步上前，清了清嗓子，声音洪亮地喊道：“大伙儿都听好了！既然来了这里，就要守这里的规矩！凡是来此开荒的，壮年汉子一天领半斤粮食，妇人一天六两，孩童一天五两；若是有手艺在身，或是识文断字的，粮饷加倍！眼下房屋紧张，大伙儿暂且挤一挤，男女分住，等日后空闲了，盖好新房再给大伙儿分置；若是不愿挤屋舍，也可自行开挖山洞暂住。”
话音刚落，流民们便炸开了锅，纷纷低声议论起来，语气里满是难以置信的惊喜。这般优厚的条件，别说在这兵荒马乱的年月，便是太平盛世，也算得上是救命的恩情——他们漂泊许久，早已见惯了世态炎凉，如今有人肯给一口饱饭、一个落脚之地，还要给粮饷，简直是雪中送炭。
张小哇待议论声稍歇，又补充道：“还有一桩！等田地开出来，收成按主家三成、大伙儿七成分配，山里狩猎、采药的收成，也按这个规矩来！大伙儿若是觉得不合心意，现在便可转身离开，绝不强求；若是没意见，就先去喝碗热粥，暖暖身子！”
这话如同定心丸，彻底打消了众人的疑虑。所有人眼睛瞬间亮了起来，脸上的疲惫与愁苦被狂喜取代。流离失所这么久，他们辗转多地，受尽欺凌，如今终于能有一个安稳的落脚之处，还能靠着自己的力气讨生活，甚至能分到收成，这简直是遇到了大善人！
众人再也按捺不住心中的感激，纷纷双膝跪地，对着赵海的方向连连叩首，声音哽咽地喊道：“谢大人！谢大善人！”
赵海站在一旁，看着眼前的景象，抬手虚扶，高声说道：“大伙儿快请起！不必多礼！另外，我这里正缺人手，有没有识文断字的读书人？我需要一个掌管文案的人。”
潘恭春闻言，先是一怔，随即心头一紧，连忙从人群中站起身，拱手躬身，声音恭敬却难掩急切：“大人，小生潘恭春，江西上饶人氏，曾中过童生，略通笔墨；内人虽为女眷，自幼也读过书、识得字，能写会算。”他心里清楚，自己和内人都是读书人，身子骨单薄，干不了开荒的重活，如今赵海招文案，正是他们唯一的机会，绝不能错过。
赵海眼中顿时闪过一丝亮色，连忙说道：“哦？既是童生，那便写几个字看看，让我瞧瞧你的功底。”
潘恭春也不推辞，急忙从随身的破旧包袱里，小心翼翼地取出一支磨得发亮的毛笔和一小锭墨锭，又寻来一个干净的粗瓷碗，倒了少许清水，权当砚台，细细研磨起来。片刻后，墨香渐浓，他提笔蘸墨，凝神静气，在一旁备好的麻纸上写下《三字经》的片段，字迹工整娟秀，笔力虽不算遒劲，却透着一股读书人特有的沉稳。
写罢一段，他将毛笔递给身旁的内人。内人被众人的目光齐刷刷盯着，脸颊微红，神色难免有些紧张，双手微微发颤。可一想到若是能被录用，便能领到加倍的粮饷，让一家人过得安稳些，她便咬了咬牙，定了定神，接过毛笔，缓缓写下《三字经》的后半段，字迹虽不及潘恭春工整，却也清秀利落，看得出来，确实有扎实的功底。
赵海走上前，细细端详着麻纸上的字迹，又看了看眼前这对衣衫破烂、却难掩书卷气的夫妻，满意地点了点头：“好！好字！你们夫妻俩都录取了！潘先生，往后你便总管文案事宜，掌管各类登记、文书；贵眷就去后勤组，帮忙管管账目和人口统计，务必细致周全。”
顿了顿，他又补充道：“至于粮饷，便按我说的，加倍支取！你们一家的三餐，和张甲长、宋师傅一样，都在食堂用餐，不用自己操劳。”
潘恭春夫妇大喜过望，连忙躬身行礼，声音激动得有些发颤：“谢大人恩典！谢大人！”夫妻俩都能被录用，不仅一日三餐有了着落，还能领到一斤多的粮食，这般待遇，早已超出了他们的预期，足以让一家人安稳度日。
“大人！我也会识字！我也能写会算！”
潘恭春夫妇的好运，让流民中另外几个识文断字的人动了心。他们原本还犹豫不决，生怕自己功底不够，被赵海拒绝，如今见潘恭春一家不仅被录用，还能得到如此优厚的待遇，再也按捺不住，纷纷从人群中站起来，高声应答，生怕错过这个改变命运的机会。
赵海见状，笑着点了点头：“无妨，你们一个个来，我亲自考核。”他一一让几人提笔写字、核对简单的账目，发现这些人虽然学识不及潘恭春深厚，没有中过童生，却也能识得常用的文字，记记账、写写简单的文书，完全不成问题。于是，他便将这几人也一并录取，分派到各个小组，担任文案，协助潘恭春处理各类登记、统计事宜。
随着这批流民的加入，后续购置的牲畜也陆续到位，开荒的人手愈发充足，劳动效率也大幅提升。赵海每日巡查溪岸的开荒进度，看着一片片荒芜的土地被翻耕平整，心中十分满意。更让他欣慰的是，流民中竟能找到这么多读书人，虽说最高的也只是童生，却也足够处理各类文书、账目事宜，彻底解放了他的精力，让他能专心筹备练兵、开荒的大事。
人手分派妥当，弓手队也终于能正式集训。队里都是血气方刚的年轻人，个个心高气傲，难免有些不服管束。赵海心里清楚，想要稳住这支队伍，必须先镇住场面，树立自己的威信。
集训场上，借着老把叔传授的拼刺技艺，再加上自身的力量加持，又或许是张二狗有意维护上官，暗中让了几分，赵海当场力挑张二狗和另外一名身手出众的弓手，不费吹灰之力便将二人击败；比箭术时，他拉弓搭箭，箭无虚发，稳稳压制住了常年狩猎、箭术精湛的李昌福；便是练习火铳填装，他的速度和熟练度，也丝毫不落下风。
一番较量下来，弓手队的众人彻底心服口服，看向赵海的目光里，多了几分敬畏。此时，一排十二名弓手，再加上小三、小四两名亲卫，还有李昌福，一共十五人，整齐列队，身姿挺拔，等候赵海训话。
赵海走上前，目光锐利地扫过众人，声音洪亮，掷地有声：“从今天起，你们正式吃我的粮、领我的饷，我赵海向你们保证，粮饷一定给足给够，绝不拖欠！但相应的，你们也要练足练够，不能有丝毫懈怠！我会用戚家军的法子训练你们——足饷配足练，凡是训练不合格、偷懒耍滑的，一律开除，绝不姑息！”
“是！谨听大人训令！”众人齐声应答，声音铿锵有力，响彻山间，再也没有了往日的散漫。
“开训！”
随着赵海一声令下，众人纷纷扛着长枪，跟着他沿着山间商道跑步。这般安排，一来是为了锤炼众人的体能，增强耐力；二来也是为了震慑山里的野兽，防止它们下山惊扰开荒的民夫，伤及性命。按照赵海的部署，每日清晨，众人先沿着山道跑三公里——山民们本就腿脚灵便，再加上近来粮饷充足、营养跟上，个个都能稳稳跟上赵海的步伐，不曾有人掉队。
跑步归来，便是上午的刺杀训练，每人需练习刺杀千下，而后再进行小队协同演练，打磨配合默契；中午留一个时辰休息，吃罢午饭，养足精神，下午便专门练习弓术和火铳填装。赵海特意将弓术训练安排在屯田队伍的边上，既能让弓手们熟悉实战场景，也能随时护卫开荒民夫的安全，一举两得。
这般训练下来，弓手们的身手日渐娴熟，偶尔也能趁着训练间隙，猎杀一些窜出来的野兔、野鸡，既能练手，又能改善众人的伙食，让食堂的餐桌上多了几分荤腥。到了晚上，赵海便教众人背诵“三大注意八项纪律”，逐字逐句讲解含义，要求每个队员都能烂熟于心、理解透彻、严格执行，培养众人的纪律意识。
日子一天天过去，随着更多流民陆续投靠，狩猎队的部分成员，看着弓手队训练有素、待遇优厚，又想着家里人口众多，急需更多粮饷补贴家用，便也主动申请加入集训，想要尽快向赵海靠拢，争取更好的发展。开荒的田地里，时不时会窜出兔子、野鸡、山老鼠之类的小兽，偶尔还有被冻僵的五步蛇，狩猎队便带着自家驯养的土狗，四处追捕，这些小兽，最终都成了山民们餐桌上的美味，解了众人的馋瘾。
赵海巡查时发现，村里的老人和孩童，除了帮忙编篾、缝补衣物，大多闲着无事。他灵机一动，让张甲长发了通告：凡是愿意上山挖三叶青、黄精的，均可向巡检所借锄头，按收成兑换工具——二十斤三叶青换一把锄头，五十斤黄精换一把锄头，两百斤冬笋也可换一把锄头。
通告一出，众人热情高涨。老人和孩童们在狩猎队的护卫下，纷纷背着竹篓上山，穿梭在林间草丛中，寻找三叶青和黄精；就连一些壮年民夫，下工之后，也会趁着天色未暗，帮着家里人一起挖掘，既能兑换实用的锄头，也能为家里多添一份收入。
巡检所配发的工具精良顺手，有弓手队和狩猎队守卫，无需担心野兽侵扰，再加上粮食充足、待遇优厚，便是在这偏远的深山里，众人也都干劲十足，齐心协力，一点点建设着属于他们自己的家园，脸上渐渐有了久违的笑容。
虽说开荒、建设的进度喜人，但粮食和物资的消耗也十分惊人。这日，潘恭春拿着账本，匆匆找到赵海，躬身禀报：“东家，属下今日核对了账目，目前咱们这里，弓手队十二人全部到位，狩猎队十五人，工匠八人，开荒组一百零六人，后勤组一百六十八人，算上老弱孩童，每日需消耗粮食三石。”
赵海闻言，微微一怔，随即点头道：“哦？竟已有这么多人了？”这段时间忙于练兵和开荒，他倒未曾仔细核算过总人数。
“是啊，大人。”一旁的张甲长连忙补充道，“这几日每天都有一两户流民前来投靠，人数越来越多，粮食消耗也日渐增大。除此之外，铁器也有些紧缺了，锄头、镐头不够用，不少民夫只能轮流使用；住宿的问题也愈发棘手，屋舍实在不够，大伙儿挤得厉害。”
赵海沉吟片刻，缓缓说道：“住宿的事，咱们就多开挖山洞。尽量让一大家子的人分开住，男女有别，老少有序，这样也能减少些邻里纠纷。”他心里清楚，流民们常年挤在一起，一旦吃饱穿暖，闲暇之余，难免会滋生是非，先解决住宿问题，分开居住，才能安稳人心。这些日子，他也早已吩咐众人，趁着空闲时间开挖山洞，暂且缓解住宿的压力。
潘恭春又面露忧色，小心翼翼地说道：“属下已经和王家那边联系过了，咱们寄存在他们那里的粮食，还有三百石，按目前的消耗速度，近期倒是无需担忧。只是眼下离开春还有一段时日，后续的粮食供应，还有开春后播种所需的种子，怕是有些紧张。”
赵海微微点头，神色沉稳，问道：“目前咱们收集的三叶青和黄精，一共有多少？”
潘恭春连忙翻开账本，仔细核对了一番，恭敬回道：“回大人，目前库存三叶青三百五十斤，黄精九百二十斤，冬笋也收集了不少，只是还未仔细清点。”
赵海听完，眼底闪过一丝思索，缓缓点头。他来到西乡，不知不觉已经快十天了，如今粮食和物资日渐紧张，他也该回一趟县里，一方面禀报近期的情况，另一方面，也想将收集到的三叶青、黄精兑换成粮食和铁器，缓解眼下的困境。
次日一早，赵海将各项事宜一一交待妥当，叮嘱潘恭春、张甲长等人，务必守好巡检所，安抚好流民，督促开荒和训练，又让众人将收集到的三叶青、黄精，一一清点清楚，送到巡检所特地搭建的库房里妥善保管。
夜色渐深，山间万籁俱寂，唯有库房外的灯笼，在寒风中轻轻摇曳，映着漆黑的夜空。就在这时，库房之内，忽然闪过一道刺眼的白光，瞬间打破了深夜的静谧，白光耀眼，连库房外的守卫，都被这突如其来的光亮惊了一跳……