她离开前一日，早看见孙氏把前晚卖剩的半盆羹汤，添了水盐，准备次日早市里继续卖给赶路客。
那东西若给熟客吃，或还能瞒一瞒，若恰遇了挑嘴的船工，保不齐就要闹事。
禾娘原不想多管，可既叫人白白咬下一口肉去，她也没那么大的肚量。
第二日临走时，她偏在门口撞见那几个常来吃饭的纤夫，便站住了脚，笑着说了句闲话：“今儿几位若要买鱼羹，可记得叫掌柜多撒些姜丝，不然，昨夜的鱼味怕压不住。”
这话看似无心，却恰好让那几个纤夫听了个明白。
到了午后，脚店里果然吵嚷起来，原是有人嫌羹汤不鲜，疑心是隔夜货，闹着要退钱。
禾娘远远听见，只把头一低，快步走了。
她不害人性命，不过讨一点公道罢了。
离了桥头脚店，她又在镇北口一家粥铺做了十来日。
那家粥铺是老两口守着，卖白粥、菜粥、蒸饼、酱菜，并些时鲜小菜。
铺子不大，胜在干净，掌柜姓冯，掌柜娘子人称冯婆，待人不见得多热络，却极公道，给多少活、算多少钱，连半文都说得明白。
见禾娘瘦小，又一个人过活，还常把卖剩的热粥让她带回去。
禾娘遇着这样人，心里自然明白轻重。
冯家让她洗米，她便顺手把明日要用的菜也择好，让她收桌，她便把灶旁柴火码得整整齐齐。
冯婆见她如此，便多教了她几样省钱法门，菜梗莫丢，切碎了和豆腐同煨，自有清甜，熬白粥不必一直看火，先武火催开，再文火养着，临收时添半勺热水，粥面更润，冬日若卖热食，锅外要裹旧棉布，最能留温。
冯掌柜又教她去早市捡便宜，天不亮时买菜最贵，等辰时将尽，挑剩下的虽品相差些，却能压价。
若是做卤货，鸡子大小不拘，皮有裂纹的反倒更入味。
禾娘听一句，记一句，心里把老两口的好也记下了。
冯家铺里有一回，一位带小孙子的老妇人来吃粥，钱不够，只差两文。
那老妇人面红耳赤，扯着孩子便要走。
冯婆摆摆手，叫她坐下，给盛了满满一碗，还多添了一碟酱瓜。
老妇人千恩万谢，走后禾娘问：“差这两文，掌柜也不计较？”
冯婆正低头洗勺子，闻言只道：“做吃食的人，能叫人饿着肚子看锅，损福。”
禾娘听了，半晌没言语。
她嘴上虽不说，心里却把这句话同自己这些年撞破头才明白的那些事，悄悄并在了一处。
禾娘未见得就因此立时变成好人，只是终于明白，这世上也有另一种活法，不是只靠算计，也能把日子撑住。
只可惜冯家铺子太小，老两口自家儿孙又要回来帮忙，便不好久留外人。
禾娘做满了十数日，收了工钱，自己还多留下半日，把缸、瓮、米袋都整理妥当，方才离去。
冯婆塞给她半块酱豆脯，道：“你手巧，将来若自己摆摊，莫学那些黑心的。”
禾娘接了，只笑一笑，心里却想：黑不黑心，也要看人值不值得我黑。
第三家，却是一家卖蒸饼并杂碎羹的小食肆，掌柜姓鲁，生得獐头鼠目，最爱占小便宜。
他家案上的蒸饼看着又大又白，吃起来却夹生发硬，原是掺了陈面，羹汤瞧着油花浮浮，底下却尽是水。
鲁掌柜嘴甜，见熟客便哥哥长哥哥短，转头就少给肉多给汤。
雇工也极苛刻，叫禾娘天不亮就去揉面、剁菜、刷锅，夜里收市了还要守着泔桶喂狗。
给的饭则是前日卖剩的冷蒸饼配酸齑，偶有点肉星子，还是客人挑剩的。
这样的主家，禾娘自然不会拿真心去换。
她一边做活，一边暗看他偷斤减两的门道、存货周转的法子、怎样把一锅杂碎羹吊得闻着香却本钱极低，另一边却另存了心思。
鲁掌柜最得意的是自家的好面，逢人便夸。
其实后院缸里那袋陈面早有虫气，只靠多掺姜汁与热油压味。
禾娘离开那日，恰逢阴雨，面潮得快，她便“好心”把那袋陈面挪到更近水汽处，又故意在揉新面时多放了一点点冷水，表面看不出来，实则过了午时便更发黏。
到了晚市，蒸饼果然死面发塌，客人一掰开，里头一股闷酸气，当场便骂了起来。
鲁掌柜忙着赔礼收场，哪还顾得上追她。
禾娘出了店门，回头瞧见他满头大汗地赔笑，走出那条街时，脚步比平时轻快了些许。
这世道本来如此，好人她肯多做一把力气，坏人她也不肯白叫人作践。
如此东一家、西一家，前后两个月便如流水般过去。
她人也比先时壮实了些，脸上终于带了点血色，走路更稳，眼睛更亮。
禾娘如今知道怎样挑鱼不吃亏，知道豆腐铺何时压第一板鲜豆脯，知道哪家香料铺的花椒陈、哪家新，知道炭行里该买碎的省钱，知道挑担的小贩如何吆喝才招人，知道哪些人肯为一口新鲜多掏一文，哪些人只管填饱肚子。
她更知道，靠给人做帮工，永远只能捡桌上的残屑，若想吃肉，得自己支锅。
这日傍晚，禾娘从最后一家食肆结清工钱回来，照旧在巷口杂货铺里买了两枚最便宜的鸡子，又去豆腐坊捡了几块卖相差些价钱便宜的干豆腐，夹在怀里，穿过昏黄胡同，回了那间小屋。
门一关，外头的声音就像隔了一层旧棉。
禾娘先把屋里拾掇利落，马子推床底，碎炭码墙角，腾出窗下一块地方，然后才点上油灯，把那本食方慢慢展开。
她这两个月虽日日奔波，银钱却一文文算得清楚。
赁屋的钱按月先给，绝不拖欠，都厕的钱能省则省，白日多在相熟铺子借后院茅溷。
夜里用马子，清晨拎到门口等倾脚头收走，邱平留下那一百多贯银子，禾娘至今没动，缝在贴身衣襟里。
平日花用的，全是帮工攒下的铜钱，她坐在床沿，下意识地看向藏钱的那处老鼠洞。
她宁肯穿旧衣，宁肯吃冷粥，也不肯胡乱糟蹋钱。
不是她天生守财，只有饿过肚子的人才知道，银子埋在砖下藏着，比搁在眼前安稳。