林大山几乎是跑回村里的。
一路疾走，胸口那罐盐像块烧红的炭，烫得他心慌。悦来居刘管事那闪烁的眼神，最后时刻的变脸，还有巷口隐约感觉到的、若有若无的尾随视线，都让他后颈发凉。直到看见小林村那熟悉的、歪斜的村口老槐树，他狂跳的心脏才稍稍平复，但一股更深的不安却沉甸甸地压了下来。
他没有立刻回家，而是绕到村后的荒坡上，寻了个隐蔽的土沟，将盐罐埋好，做了记号，这才拖着发软的腿脚，走向自家那扇破门。
门吱呀一声推开，正在灶前心神不宁择着野菜的柳氏和蹲在墙角、看似平静却紧握拳头的林凡同时抬起头。
“他爹！”柳氏猛地站起，手里的野菜撒了一地。
林凡也霍然起身，目光紧紧锁定父亲的脸。没有看到预想中或许会有的少许粮食，父亲两手空空，脸色发白，额头还有未干的汗迹，眼神里惊魂未定，但似乎……又没有彻底失败的那种死灰。
“爹，怎么样？”林凡抢上前一步，压低声音问。
林大山反手把门闩上，背靠着门板喘了几口粗气，才嘶哑着嗓子开口：“盐……没卖。”
柳氏脸上血色“唰”地褪去，腿一软，差点栽倒。林凡的心也猛地一沉。
但林大山接下来的话，却让母子俩瞬间瞪大了眼睛。
“那管事的，尝了盐，眼睛都直了！”林大山的声音带着难以置信和后怕，“他……他开价，三两银子！买咱们那二两盐！”
“三两？！”柳氏失声惊呼，捂住了嘴，眼珠子都要瞪出来。她这辈子都没摸过成两的银子！寻常农户一年到头，刨去口粮和苛捐杂税，能落下几钱碎银就是好年景了！二两盐，换三两银？这简直是做梦都不敢想的价钱！
林凡也是心头剧震。他知道这盐好，远超这个时代普通百姓的认知，但也没想到能值这个价！这价格高得离谱，高得……危险！
“你……你卖了？”柳氏颤声问，既盼着他说“是”，又隐隐觉得这钱拿着烫手。
“没有！”林大山摇头，脸上露出懊恼和后怕交织的神情，“我当时……我当时吓住了。那管事眼神不对，像是要把我和盐都吞下去。他出这么高的价，又再三逼问盐是哪来的，祖宗八代都快问遍了。我……我按凡儿说的，只说是山里亲戚的，家里急用钱。可他不信，那样子……我怕极了。后来，好像有人往巷子口看，我……我脑子一热，把盐抢回来，赶紧跑了！”
跑了？拒绝了三两银子的天价？
柳氏张着嘴，一时不知该庆幸还是该惋惜。那可是三两银子啊！能买多少粮食？能还多少债？
林凡却长长舒了一口气，紧绷的神经稍微放松。父亲的选择是对的。在那种情况下，对方出价越高，追问越紧，意味着这盐引来的注意和潜在风险越大。三两银子，足以让一个酒楼管事动歪心思了。能全身而退，已是万幸。
“爹，你做得对。”林凡肯定道，走到水缸边舀了半瓢凉水递给父亲，“这钱，不能那么拿。太扎眼。”
林大山接过水，咕咚咕咚灌了几口，冰凉的水压下一些惊悸，他抹了把嘴，看着儿子：“那现在咋办？盐还在后山埋着。那管事……会不会找过来？”
林凡沉吟片刻。盐肯定还是要处理的，但不能再去悦来居了，甚至短期内都不能在平昌镇露面。而且，家里现在，是真的快要揭不开锅了。胥吏的三日期限，还剩两天。
“爹，盐先放着，埋深点，别让人发现。”林凡道，“咱们现在，需要的是能立刻换成粮食、又不那么惹眼的东西。那盐……太显眼了。我记得，咱家盐罐里原来那点苦盐土，是不是还有点底子？”
柳氏连忙道：“有，有！刮罐子还剩下一点点，我收在另一个破碗里，想着万一……”
“就用那个。”林凡果断道，“爹，您歇口气，下午去趟镇上，别去西街，就去东头小集市。用那点苦盐土，加上咱们最后那几个铜板，看能不能换点最糙的麦麸或者豆渣回来。量少，不起眼。顺便……打听打听，镇上除了悦来居，还有没有别的、稍微偏点、掌柜为人口碑好点的杂货铺或者小饭馆。”
他需要更多的信息，也需要一个更稳妥的出货渠道。悦来居这条路，暂时不能走了。
林大山点点头，虽然没换来巨款有些失落，但儿子沉稳的分析让他心里有了底。三两银子的冲击太大，他现在也需要时间消化和冷静。
下午，林大山揣着最后一点盐土和仅剩的两枚铜板，去了镇上东市。他谨记儿子的嘱咐，低着头，缩着肩，在几个卖杂粮的摊子前逡巡，最终用那点盐土和铜板，换回了小半袋掺着沙石的麦麸和一小把干菜叶子。东西寒酸，交易寻常，没引起任何人注意。
然而，就在他背着那点可怜的“收获”离开东市时，却没留意到，街对面“王记杂货铺”的屋檐下，一个穿着半旧伙计衣服、眼神灵活的年轻后生，多看了他几眼。这后生记得，这老汉前几日来店里打听过陶罐的价钱，当时穷得一个子儿恨不得掰成两半花，掏了半天才掏出几个铜板，最后啥也没买，讪讪地走了。怎么今天，居然有“余钱”换麦麸了？虽然换的东西不值钱，但这变化，还是让他留了心。
林大山回到村里，将麦麸交给柳氏。柳氏看着那点东西，叹了口气，却还是麻利地收拾起来，掺上野菜，准备熬糊糊。至少，今天不用完全饿肚子了。
夜里，林凡和林大山又悄悄去了后山，把盐罐挖出来，换了个更隐蔽、更深的地方重新埋好。月光下，那雪白的盐晶泛着冷冽的光，仿佛无声地提醒着它所代表的巨大价值与风险。
接下来的两天，林家过得异常低调。林大山每日只去地里转转，柳氏除了必要的外出捡柴拾野菜，几乎不出门。林凡则一边抵抗着饥饿，一边在脑海中反复推演后续的计划，思考如何安全地将盐变现。
第三天，是胥吏约定上门催税的最后期限。
一大早，林大山和柳氏就坐立不安，林凡也握紧了拳头。他们所有的希望，都压在了那罐埋在后山的盐上，可如何安全地把它变成能交税的银子，还没有万全之策。
然而，直到日头偏西，胥吏并没有来。
“许是……许是忘了？或者去别家催得更急？”柳氏惴惴不安地猜测。
林凡却觉得没那么简单。赵税丁那副嘴脸，不像会轻易忘记“肥肉”的人。但无论如何，没来总比来了好，他们又多了点喘息的时间。
就在这天傍晚，林大山决定再去一趟镇上，按照林凡的建议，打听一下其他可能的店铺。他空着手，装作闲逛，在几家看起来不那么起眼的小店铺附近转了转。
而当他走过“王记杂货铺”门口时，柜台后的王掌柜，正好抬眼看到了他。
王掌柜五十来岁，精瘦，留着山羊胡，眼睛眯缝着，透着生意人特有的精明。他原本没在意这个不起眼的老农，但站在他旁边的那个伙计，就是那天在东市留意到林大山的后生，低声在他耳边说了句什么。
王掌柜捻着胡须的手顿了顿，目光落在林大山虽然破旧、但似乎浆洗得格外仔细的衣衫上，又掠过他比前几日似乎少了些惶急、多了点难以言喻的沉郁的步伐。
一个前几天穷得快当裤子、连个破陶罐都买不起的老农，这几天似乎……有点不一样了？虽然依旧穷酸，但那种濒临绝境的绝望感，好像淡了些？
王掌柜在这平昌镇开了十几年杂货铺，三教九流的人都打过交道，练就了一双毒眼。他见过太多人一夜暴富或一朝落魄的嘴脸变化。这林家……难道走了什么狗屎运？捡到宝了？还是攀上什么门槛极低的“高枝”了？
他不动声色，对伙计吩咐道：“去，跟着看看，这林老根，最近在捣鼓什么。小心点，别让人发觉。”
伙计点点头，悄没声地溜出了柜台。
林家破屋里，一家人正为胥吏今日未至而稍松一口气，锅里煮着稀薄的麦麸野菜糊糊，热气升腾，带着一点可怜的粮食香气。
他们还不知道，解决了盐土变“霜雪盐”的技术难题，躲过了悦来居刘管事可能带来的直接风险，甚至暂时逃过了胥吏的魔爪，一双属于地头蛇的、带着探究与贪婪的眼睛，已经悄然盯上了他们。
第一桶金尚未真正到手，暗流已然开始涌动。
生存，从来不只是面对眼前的饥荒与官府的催逼。在这人情复杂、利益交织的乡野小镇，匹夫无罪，怀璧其罪。一点点不寻常的变化，便足以引来窥伺的毒蛇。
夜，更深了。茅屋中的一点微弱灯火，在无边的黑暗中，显得格外渺小，也格外醒目。