播州前线的军报是加急送进京的，用了四百里加急的马，沿途换了无数次马，信使到达北京时已经累得说不出话来。
兵部的书办拆了火漆，把军报递进司礼监时，张诚正在值房里看一份关于宁夏军饷的旧档。
他接过来扫了一遍，手指在纸面上停了一下，脸上露出一丝冷笑。然后合上，起身朝乾清宫走去，脚步比平时快了一些。
万历皇帝看完军报，把纸放在桌案上，没有立刻说话。
窗外天阴沉沉的，乾清宫里的光线暗得像傍晚。那份军报上的字他逐行看了一遍，目光停在“戚家军不告而别，去向不明”一行上，又移到“亓官玉击败缅军后，并未北援播州，而是转向西进，已攻入缅甸境内”一行上。他把军报重新拿起来又看了一遍，放下。
“戚家军——跑了？”他的声音不高，带着一丝不确定。
张诚站在御座旁边，垂首道：“皇上，不止是跑了。王保的奏报里说，戚金等人是借着补给困难的名义，私下串联，趁夜拔营。
据查，他们南下的方向，与亓官玉驻兵的区域一致。早在一个多月前，亓官玉就曾暗中派人接济戚家军粮草棉衣。那时候顾宪成还说这是‘旧部人情’，如今看来，这哪里是人情，分明是策反。戚家军前脚走，亓官玉后脚就挥师西进缅甸。若说这其中没有勾连，臣是不信的。”
他停了停，语气低了几分，继续道：“皇上，亓官玉名为助剿，实为割据。他今日能策反戚家军，明日就能策反边军。若不早做决断，等他在缅甸站稳了脚跟，再想动他，就不是一道圣旨能解决的事了。”
万历皇帝坐在那里没有说话。他想起了顾宪成说过的话——“一个被朝廷逼走的人，若真怀恨在心，早该反了。他没有反，还一直在送炮。这样的人，不该被当成叛贼来防。”
可如今戚家军确实走了，亓官玉也确实没有来播州。他可以不信张诚，但他不能不信前线送回来的军报。
“传顾宪成。”他开口。
顾宪成进殿的时候，张诚还站在御座旁边。
他行了礼，皇帝把李化龙的军报递给他。
顾宪成接过去看完，放在桌上，奏道：“皇上，臣以为，此事需分开来看。戚家军不告而别，按军律确实该查。但王保所言‘临阵脱逃’是否属实，还要看前因后果。据臣所知，戚家军入播州以来，补给一直排在最后，饷银拖欠数月，粮草短缺，娄山关一战伤亡惨重。王保下令戚家军强攻关口，接连多日不退，戚家军伤亡过千，却未得到任何补充，仍被驱使持续作战。臣不敢断言王保存心借刀杀人，但戚家军南下另寻生路，恐怕不能简单地用‘叛逃’二字来概括。
若说亓官玉策反戚家军——臣以为，即便策反是真，也是因为朝廷先一步把他们逼到了绝路上。”
他停顿了一下，知道这番话会惹皇帝不高兴，仍旧接着说：“至于亓官玉没有北援播州——他在象鼻渡阻击缅军，阻止了缅军从侧翼威胁播州前线。缅军退却后，他追击残部向西深入缅甸，正是为了彻底消除西南方向的隐患，以免缅军反复骚扰。若他真有割据之意，大可以趁播州战事胶着时按兵不动，坐收渔利。他没有。”
张诚在旁边冷笑道：“顾大人说得倒轻巧。戚家军跑了，亓官玉又去了缅甸。播州前线正缺人手，李化龙的奏报里没有明说，可谁都看得出来——他现在手里兵力不足。若海龙囤迟迟打不下来，拖延日久，朝廷耗尽的就不只是银子，还有整个西南的根基。臣建议，即刻下旨，以甘陕、湖广边军为先例，严令亓官玉限期回援播州。若逾期不至，则以叛贼论处。同时追查戚家军下落，若确实与亓官玉合流，则一并问罪。”
御座上沉默了很久，久到窗外的天色又暗了一些。皇帝的手按在军报上，像在掂量它的重量。
他忽然问了一句：“王保在播州这么久，折了那么多兵，他自己打出了什么结果？”
张诚微微一愣，没敢开口。
顾宪成开口道：“李化龙军报中附了王保的战绩——娄山关三攻未下，伤亡近三千；嫡系两营在关口受挫后，基本已经无法再战。”
皇帝没有评价，但他的手指在案沿上停了一瞬，像在反复掂量同一个问题。
“拟旨。”
思忖良久，他开口道：“亓官玉部暂不召还，但需限期查明其动向，具实上报。戚家军之事，着兵部及前线查明实情后另行处置。告诉李化龙——海龙囤，不能拖到夏天。”
旨意拟好之后，张诚没有再开口。顾宪成也没有再说。
皇帝靠在椅背上，脸上满是疲惫之色。
军报上“王保”“戚家军”“亓官玉”三组字像三块石头，压在他手边的御案上，在乾清宫的那盏灯下投出层层叠叠的影子，一层罩着一层。
他强打精神看向张诚道：“让兵部的人把缅甸那边的情况摸一摸。亓官玉到底打到哪里了，缅王那边是什么反应，一并报上来。”
张诚躬身应了。他站直时，目光在皇帝垂下的袖口边缘停了一下，随即垂下眼帘，转身退出了殿门。
同一时刻，腊戍城外的营帐里，亓官玉正蹲在那幅地图前，盯着那张被叠了无数次的纸面，他知道自己打到哪里了，也知道缅王正在调兵，但他还不知道北京那盏灯下正在发生的事——不过那份迟到的旨意，在抵达边境之前，还有很长一段路要走。