白藤江的清晨，雾还没有散尽。江面上浮着一层薄薄的水汽，被初升的日头照成淡淡的金色，远处的船影在雾中只显出模糊的轮廓，如同从水底慢慢浮上来的。
岸边的营地里，号角声刚刚响过第二遍。伙房已经开始冒烟了，灶台上的锅盖缝隙里渗出一缕缕白色的蒸汽，在晨风中散开。
士兵们蹲在营房门口，手里端着热粥，粥面上浮着一层淡黄色的油花，几片碧绿的菜叶混在白白的米粥中。
没有人说话，只有碗沿和嘴唇碰撞时发出的轻微声响，偶尔有人把碗放下，用袖子擦一下嘴角，然后站起来朝校场方向走去。
沈铁站在校场边，看着那些正在列队的戚家军老兵。
他们已经休整了一个多月，吃的是白米饭，穿的是新号衣，夜里睡觉时稻草垫子厚得像床褥子。
但最让他们感到陌生的，不是这些吃穿用度，而是早上发到手里的枪。那些枪管比他们用过的火绳枪短一截，枪托的弧度更贴合肩膀，扳机处没有火绳夹，取而代之的是一个精巧的击锤。
沈铁拎起一支火帽枪掂了掂，枪身的分量在掌心落得很实，比鸟铳轻，比火铳短。
他端着枪走到校场边缘，那里立着一排草靶，靶心用白灰画了一个拳头大的圈。他举枪、瞄准、扣动扳机，弹丸正中靶心，枪口几乎没有留下烟雾。
旁边几个老兵凑过来看。其中一个伸手摸了摸枪管，又低头看了看自己腰间那柄磨得发亮的腰刀，把这两样东西放在心里比了比分量。
另一个老兵捡起地上那枚弹壳，翻来覆去地看了看，惊讶道：“这东西比鸟铳打得准，还不用火绳。”
沈铁放下枪，喊了一声：“换炮。”
他朝校场另一侧走去。十几名炮手正围着一排钢炮，炮身比明军佛朗机炮长一截，炮管表面磨得光滑，泛着铁灰色的光泽。
沈铁走过去，亲自装填了一发实心弹，瞄准校场尽头的土墙拉响火绳。炮声过后，土墙上多了一个磨盘大的凹坑，裂缝从坑底向四周延伸，如同一道正在开裂的冰面。
他放下炮绳，走过去摸了摸炮管，又回过头看了一眼那些正在排队领枪的老兵。他们的目光在枪管和土墙之间来回移动，但没有人在议论——沉默比议论更接近接受。
自戚金以下，所有的人都震惊不已。以前听说亓家军如何如何厉害，现在真的见到了，才知道比传说中的还厉害。
“娄山关要是有这炮，一千多兄弟不会白白的送死！”戚金的眼睛红了。
水军的营地设在白藤江下游的拐弯处。几艘船正在江面上列队操练，船身窄长，吃水浅，帆布半收，水手们正用竹篙调整航向。
李西站在码头边的水岸上，脚下堆着几捆缆绳，旁边几个刚到的年轻渔民正蹲在码头上整理渔网，有人把网线重新理顺。
赵老六蹲在一艘新船的船头，正用一把小刀削一块木头，木屑落进水里，顺着水流漂走。
一个年轻渔民蹲在他旁边系鞋带，鞋底是新的，白得像没有踩过地。
赵老六侧过头问了一句：“怕不怕水？”
年轻渔民说：“怕，但怕的不是水，是淹在水里没人知道。”
赵老六没有再问，把削好的木楔子塞进船板的缝隙里，用锤子敲了两下，船板响了一声，像是什么终于咬合在了一起。
岸上另一片营地里，五千安南兵正在列队训练。
胡晨站在高台上，声调不高，但每个字都让校场上安静几分：“前两排蹲姿，后两排站立。听号令再打。”
前排的安南兵蹲下来，把枪管架在土堆上，瞄准前方那些绑着草绳的木桩。
“放！”
胡晨一声令下，几百支火帽枪同时打响，弹丸扫过草靶，有几根草绳被打断，靶子晃了一下，又慢慢稳住。
胡晨看着那些晃动的靶子，脸色不好，吼起来：“重装。再来一次。”
第二轮齐射比第一轮更快，装填的速度也快了一些，弹丸落点也比第一轮更集中。
胡晨没有点头，也没有摇头，只是抬手示意他们继续。
他站在高台上，看着那些安南兵重复着装弹和射击的动作，逐渐在重复中接近一致，像一支正在被重新调音的旧琴，正在一根一根地被拧紧到正确的音高。
清化城里，胡晨坐在账房里看周世杰从广州转来的信。信上说，广东、福建沿海已经招募了一批新兵，大多是渔民和失地的农民，正在分批送往清化。
胡晨看完信，在末尾批了几个字：“来了先吃三天干饭再上船。”
他把信折好放进抽屉里，站起来走到门口，望着白藤江的方向。
码头上几艘运兵船正在靠岸，船头站着几个背着包袱的年轻人，他们正从船舷跨上码头，有人踩到了水，缩了一下脚，又迈出一步。
胡晨看了一会儿，转身回到帐中，重新铺开一张纸，开始列下一批训练的物资清单。
几天后，一名信使从西面赶来，带着亓官玉的命令。
他在营地外翻身下马，穿过正在操练的队列，径直走到胡晨面前，双手递上一封火漆封口的信。
胡晨摊开信件，信上的字迹很稳，横平竖直，每一笔都力透纸背：“清化所练之军，须抓紧训练，以备北上。倭寇已登陆朝鲜，若其突破朝鲜南下，沿海将无可御之师。”
信的末尾加了一句：“不急于一战，但需随时能战。”
那天傍晚，戚金站在校场边，看着那些正在收拾靶场的老兵。新到的人正帮忙把剩余的靶子推回库房，有人蹲在地上捡拾散落的弹丸。
戚金对旁边的戚昌国说：“再练一个月，他们就能上战场了。”
戚昌国说：“一个月差不多。”
他停了一下，又道“掌柜的说得对，新式火器威力太大了！。”
两个人站在暮色中，没有再说话。
远处的江面在落日的余晖中泛着暗红色的光。晚风从江面上吹来，带着水草和泥土的气味，把校场上的尘埃卷起，又放下，卷起，又放下，像大地正在用呼吸为这场缓慢的备战打着拍子。