赫图阿拉的春天来得比往年早。积雪已经化尽，城墙根下的泥土泛出湿润的深褐色，几株野草从墙缝中钻出来，在晨风中微微摇晃。
努尔哈赤站在汗王殿的台阶上，手里攥着一封刚从南方送来的密信。信纸上的字迹潦草，但内容清晰：祖承训的五千辽东铁骑在平壤城外全军覆没，残部已退至义州，辽东精锐已十去七八。
努尔哈赤把信纸折好，没有立刻说话。他站在台阶上，目光越过赫图阿拉的城墙，望向南方那片正在逐渐融化的山脊线。辽东的大门正在松动，那些曾经阻挡女真骑兵前进的铁骑已经不在了，蒙古人的目光也正在转向河套方向。他沉默了一会儿，转身走进了汗王殿。
半个时辰后，八旗旗主陆续到了。殿门在最后一个人进入后被关上，外面的风被隔绝，殿中只有火盆里偶尔发出的噼啪声。
努尔哈赤坐在主位上，手里握着那封已经被反复折过的信。他的目光缓缓扫过殿中诸人，最后落在代善脸上，手一挥道：“辽东精锐在朝鲜已经被打光了，祖承训残部退回了义州。蒙古人正在河套集结。对我们来说，这是机会。”
他把信纸展开，让旗主们传阅，接着说：“如果我们继续困在辽东山区，就只能看着中原的土地被蒙古人和汉人争抢。我们必须打通向西的通道，与草原各部汇合。”
代善看完信，把它递给身边的莽古尔泰，沉默了一会儿才说：“阿玛说的向西，是指萨尔浒方向？”
努尔哈赤点点头说：“萨尔浒是通往草原的门户。打下萨尔浒，铁岭、沈阳就会暴露在我们面前。拿下这两座城，整个辽东平原就是我们的了。”
莽古尔泰粗声粗气地说：“那就打。早该打了。天天在这山里转，憋屈得慌。”
皇太极坐在末尾一直没有说话，他等到殿中的议论声稍停，才开口问了一句：“打下萨尔浒之后，草原各部会愿意与我们联合吗？”
努尔哈赤说：“他们会的。蒙古人需要一个能打开辽东边境的人。我们就是那个人。”
他站起来，走到墙上挂着的那幅宽大的羊皮地图前，手指从赫图阿拉出发，向西移动，落在地图上标注着萨尔浒的位置，又继续向西划到铁岭、沈阳。
“先拿萨尔浒，再取铁岭。只要过了铁岭，沈阳城外的防线就会松动。到了那时候，是进是退，由我们说了算。”
散会之后，殿中只剩下努尔哈赤一个人。他重新站到那幅地图前，目光沿着那些标注着山川和堡寨的线痕慢慢移动，没有触碰任何一处标记，只是站在原地看了一会儿，然后拿起旁边的蜡烛，把地图上那道即将成为路径的曲线在烛火上烤了烤，让蜡面的光泽覆盖住纸面上的折痕和墨迹，使它比旁边的线条显得更清晰一些。
第二天，各旗开始集结。赫图阿拉城外的空地上，一队队士兵正在整队，检查弓箭和兵刃，清点驮马和干粮。
铁匠铺里的炉火通宵亮着，锤声在夜里传出去很远。
萨尔浒的驻军兵力不多，城防也不算坚固。一旦萨尔浒被攻下，铁岭和沈阳就会依次暴露在兵锋之下。
努尔哈赤把攻城的顺序在地图上标出，萨尔浒先行破门，铁岭作为补给中转站，沈阳作为主目标。
萨尔浒位于明军防线的最前沿，城防不算坚固，但位置关键。它扼守着通往辽西草原的咽喉，只要打下萨尔浒，后续向铁岭、沈阳的推进路线就会一路顺畅。
前锋部队在第三天傍晚抵达了萨尔浒外围。他们没有急于攻城，先派小股骑兵在城外出没，试探明军的反应，收集城防布置、换防周期和火炮位置的信息。
斥候在夜间潜入城郊，记下了城头的火把数量和守军交替的时间，以及城墙根下几处相对隐蔽的缺口位置。
天亮后，斥候带回的情报被汇总到代善的帐中。
萨尔浒城内的守军约有三千人，城墙较为老旧，几处转角墙体的砖面已经开裂，修补过多次。火炮数量有限，集中在城头正面。
代善把情报和地图对照了一遍，确定了进攻的突破口。
当天夜里，努尔哈赤下达了攻城命令。
没有喊杀声，只有弓弦和马蹄的碰撞声在夜风中向城墙方向靠拢。
步卒扛着云梯接近城墙时，城头才响起报警的钟声。明军从营房和城楼中涌出，那些刚刚披上铠甲的人还没站稳脚跟，云梯已经搭上了城墙边缘。
努尔哈赤的弓箭手利用夜色的掩护和地形遮挡，在城头射手的视线盲区内进行抵近射击，把刚刚登上城头的明军压了回去。
代善的部队从正面突破了城门，后续兵力沿着街道向城内扩展，控制了城内的粮库和兵器库。
天亮后，萨尔浒城头换上了女真的旗帜。
努尔哈赤在入城后没有停顿，下令休整一天，随后向铁岭方向继续推进。
他在城中停留的时间不长，天还没亮透时就已经在城外整队。
铁岭城比萨尔浒大，城墙也更高，但守军主力已经被抽调南下的祖承训带走，城内的兵力远低于平时。
铁岭城外，女真的前锋在城外扎营，开始挖掘壕沟和掩护工事。
城上的明军射了几轮箭，被步卒用盾牌挡住。第二天下午，云梯和撞木被运到城下，部分城墙在连续撞击中出现裂缝，几处砖面开始松脱。
城头上的守军连续向外投掷火把和油罐，但那些间歇性亮起的火焰在第三次尝试翻越城墙时被压制住，没有被进一步点燃。
代善的部队在城下稳住阵脚之后，开始向城墙上架设更多的云梯，后续兵力沿着梯子连续攀爬，在城头站稳脚跟后向两侧展开，逐步占据更多的城墙段。
城门从内侧被打开了。后续部队涌入城内，沿着街道向前推进，把残存的守军驱向城中心。城内的巷战持续了一个多时辰才基本平息。
控制铁岭之后，努尔哈赤没有急着继续推进。他下令把俘虏集中看管，把城内的粮仓和库房封存起来。
铁岭城被攻下的消息传到沈阳时，城内的守军开始加固城墙。
沈阳城外的官道上偶尔会有零散的骑兵出现在远处，并不逼近，也不攻城，只是保持在视野范围内策马缓行，让城头的哨兵无法判断是斥候还是前锋。那些骑兵像逐段推前的标记线，在城外反复标记出一条逐渐逼近的通道。
沈阳城外，努尔哈赤的骑兵正在沿着官道两侧的丘陵向前推进，前方是那座尚未攻克但已经失去外围屏障的城池，后方是他刚刚打通的通道，通向草原的通道。
在更远的草原深处，已经有人开始注意到正在发生的事情，注意到那些改变方向的马蹄印和炊烟升起的方向。那道正在向西移动的影子的边缘正在逐渐变淡。