西漠的风从不会温柔待人，盐风裹着卤水的咸涩，鬼风夹着戈壁的粗沙，两股风交替吹过灰海子，却吹不散墨坊里热火朝天的建设劲头。
历经多日赶工，墨坊的外围防御已然成型：一人多高的夯土矮墙牢牢合拢，墙根挖了两尺深的壕沟，沟底还撒了细碎的尖锐石砾，寻常人轻易越不过；内营的石屋垒起了大半，屋顶铺着防潮的苇草，既是居所也是库房；最热闹的当属匠作区，棚屋里的铁锤敲打声、木料切割声日夜不息，烟火气混着卤水味。
墨衡这段时间熬得双眼泛红，却半点不见疲惫，反倒满是手艺人做出成果的亢奋。他耗时数日设计的第一套多轮滑轮组，终于稳稳安装在新建的卤水提升架上——此前四名壮汉拼尽全力推动绞盘，才能把深井里的卤水吊上来，累得气喘吁吁，半天也抽不了几桶；如今装了滑轮组，借力省力的巧劲被用到极致，只需两个普通工匠，轻轻松松摇动摇杆，就能匀速提起满满一桶卤水，效率翻了一倍还多。
围观看热闹的工匠们个个啧啧称奇，围着提升架摸了又摸，嘴里不停赞叹：“墨先生这手艺真是神了！咱们以前干苦力干到吐，现在竟能这么省事！”“有这玩意，晒盐的速度能快上好几成，往后玉雪盐的产量，肯定能往上冲！”
墨衡只是摆了摆手，又一头扎进晒盐池的改造中。原本的小晒盐池被扩大了三倍，分成了沉淀、蒸发、结晶三个区域，浑浊的卤水顺着木槽缓缓流入池中，在正午的阳光下泛着微光，慢慢蒸发浓缩，再过几日，就能析出细腻洁白的玉雪盐。
只是他们都没察觉，灰海子这股浓郁的盐味，引来的不只是阳光，还有藏在戈壁暗处，饿红了眼的豺狼。
这日晌午，日头最毒的时候，戈壁滩上突然卷起一阵杂乱的烟尘，伴随着马蹄的嘈杂声响，由远及近，直奔墨坊而来。
了望台上值守的玄甲队士卒眼睛极尖，刚看到烟尘就握紧了手中的长矛，定睛一看，是一队约莫十骑的人马，个个穿着粗布劲装，腰间挎着砍刀，马背上还绑着绳索和布袋，一看就不是正经商旅，分明是马匪的做派！士卒立刻敲响了望台上的警钟，“铛铛铛”的声响传遍整个墨坊，正在劳作的工匠们瞬间停下动作，神色紧张起来。
此时秦默正和岳铮、墨衡在内营议事，商量后续盐场扩产和防御加固的事宜，听得警钟声响，三人同时起身，神色沉稳，没有半分慌乱。
“来了，比预估的早了半日。”秦默语气平淡，眼底却闪过一丝冷光，此前玉雪盐在朔方城卖出高价，盐利滔天，他早就料到沙蝎帮这类马匪会闻着味过来，只是没想到对方动作这么快，连试探都显得急躁。
岳铮攥了攥腰间的刀柄，周身瞬间泛起凛冽的杀气，他本就是军旅出身，最擅应对这类马匪滋扰，沉声问道：“东家，直接动手？还是先探探他们的底？”
“不必急着动手，先礼后兵，也让周围的势力看看，咱们是正经营商，不是任人拿捏的软柿子，但若有人敢硬抢，咱们也绝不手软。”秦默快步走到矮墙后，透过墙缝看向外面的马匪，目光扫过为首那人，瞬间看清了对方的底细，“为首的是沙蝎帮屠沙麾下的头目，绰号豁牙，出了名的贪婪残暴，手下都是些乌合之众，没什么真本事。岳铮，你独自出去应对，按咱们之前商定的来，不必忍让；让张嘉带十名玄甲队员持弩上墙，不必隐藏，亮出家底，震慑为先。”
“明白！”岳铮会意，立刻整理了一下身上的皮甲，大步走向吊桥。
墨坊的吊桥缓缓放下，木板落在地面发出沉闷的声响，岳铮独自一人走出矮墙，站在离豁牙马前十步的位置站定，目光锐利如鹰，直直看向对面的马匪，没有半分惧色。
对面，豁牙勒住马缰，坐下的黑马不安地刨了刨蹄子，他歪着头打量岳铮，见对方只是孤身一人，气息看着沉稳，却没什么声势，原本心里的一丝忌惮瞬间散了，越发嚣张起来。
豁牙人如其名，门牙缺了一颗，说话漏风，声音刺耳又含糊，他拍着马鞍，扯着嗓子喊：“里面的人听着！咱们是沙蝎帮屠沙大爷麾下的弟兄，巡山到这灰海子，你们在这儿大兴土木，开池制盐，眼里就没有屠沙大爷？”
他身后的马匪也跟着起哄，一个个吹着口哨，眼神贪婪地扫过墨坊的矮墙、晒盐池，仿佛已经看到了白花花的银子，嘴里骂骂咧咧，满是匪气。
岳铮面色冷然，抱了抱拳，语气不卑不亢，却带着不容侵犯的威严：“这位朋友，此地是秦记墨坊的私人产业，地契齐全，合法经营，不知沙蝎帮各位到此，有何见教？”
“见教？”豁牙嗤笑一声，咧着缺牙的嘴，满脸不屑，“私人产业？在这灰海子一带，不管是种地、经商还是开作坊，都是咱们屠沙大爷罩着的地面！你们在这儿制盐，赚得盆满钵满，拜过码头了吗？孝敬钱奉上来了吗？少在这儿跟我扯什么地契，在西漠，屠沙大爷的话，就是规矩！”
这番蛮横无理的话，听得墙后的工匠们个个怒火中烧，却碍于秦默的示意，不敢出声。
岳铮面色丝毫不变，眼神却冷了几分，冷声反问：“拜码头？孝敬钱？我倒想问问，屠沙大爷是有朝廷官身，还是有此地的管辖文书？我们东家手里握着灰海子的地契，正经做生意，该交的税赋一文不少，唯独没听过，要给马匪交孝敬钱的道理！”
这话直接戳破了沙蝎帮的遮羞布，豁牙瞬间恼了，脸色涨得通红，身后的一个马匪立刻跳出来，怪笑着威胁：“你这汉子倒是嘴硬！这孝敬钱，就是保你们平安的买路钱！你们这盐场看着就赚大钱，咱们帮主也不苛刻，每月二百两银子，再把你们制盐的利润，分三成干股给屠沙大爷，往后在这灰海子，咱们保准没人敢找你们麻烦，工匠也能安安稳稳干活！”
另一马匪跟着附和，语气阴狠：“若是不给，那可就别怪咱们不客气了！隔三差五给你们工坊放把火，偷点物料，再把干活的工匠吓唬走，看你们这盐场还开得下去不开！”
每月二百两银子，再加三成干股！
这简直是狮子大开口，要知道此前三斤玉雪盐才卖四百八十两银子，这伙马匪张口就要每月二百两，还要分走三成利润，贪婪到了极致，分明是想把秦记墨坊当成聚宝盆，白吃白拿。
墙后的秦默听得冷笑，眼底杀意渐浓，这群马匪真是贪婪无度，既想抢盐利，又不想担风险，天底下哪有这么好的事。他对着墙上的张嘉打了个手势，示意可以亮弩了。
张嘉立刻会意，一挥手，十名玄甲队员齐刷刷探身，动作整齐划一，没有半分杂乱，手中的硬弩早已上弦，黝黑的弩箭在午后阳光的照射下，闪烁着冰冷的寒光，十支弩箭稳稳对准了豁牙等人，机括紧绷的声响清晰可闻，只要一声令下，弩箭瞬间就能射出。
玄甲队员个个眼神沉静，一看就是受过严苛训练的精锐，绝非普通护卫可比，和对面衣衫不整、歪歪扭扭的马匪，形成了鲜明的对比。
气氛瞬间紧绷到了极致！
豁牙正准备继续放狠话，突然听到耳边传来整齐的机括声，抬头一看，只见矮墙上十支弩箭对准自己，吓得浑身一哆嗦，到了嘴边的狠话硬生生卡在喉咙里，脸色瞬间从嚣张的通红，变成了惊恐的惨白。
他万万没想到，这看似不起眼的墨坊，竟然有弩！而且还是十把整齐的硬弩，持弩的人更是精锐无比，这哪里是普通的营商作坊，分明是有备而来的硬茬！
马匪们更是吓得面面相觑，头皮发麻，一个个下意识地往后缩了缩，他们平日里欺负手无寸铁的商旅、百姓，嚣张惯了，何曾见过这等阵仗？弩箭可是利器，一旦射出来，他们这十个人，根本不够挡的。
岳铮见状，上前半步，手紧紧按在刀柄上，猛地拔出长刀半截，刀身寒光乍现，声音带着森然杀气，字字铿锵：“每月二百两，三成干股？你们也配！这灰海子的地，是我们东家的，这盐，是我们辛辛苦苦制的，一分一厘都不会给你们！要么现在滚出灰海子，要么，就尝尝弩箭穿身的滋味，这罚酒，你们自己选！”
豁牙脸色变幻不定，一会儿青一会儿白，心里又怕又恨，想动手，可看着对面的弩箭，根本不敢；就这么走了，回去又没法跟屠沙交代。他狠狠瞪着岳铮，色厉内荏地吼道：“好！你们有种！给我等着！我这就回去禀报屠沙大爷，他日必来讨回公道！”
说罢，他再也不敢多留一秒，拨转马头，狠狠抽了马一鞭子，带着手下马匪，慌慌张张地调转方向，卷着烟尘灰溜溜地逃了，连回头看一眼的胆子都没有，哪里还有半分刚才的嚣张气焰。
看着马匪远去的背影，墨坊的工匠们瞬间爆发出一阵欢呼，悬着的心终于放了下来，看向玄甲队和岳铮的眼神，满是敬佩。
岳铮收起长刀，快步走回墨坊，收起吊桥，来到秦默身边，沉声禀报：“东家，马匪都赶跑了，没动手，不过他们肯定不会善罢甘休。”
秦默点点头，目光依旧看着马匪逃走的方向，语气冷静地分析：“这群人只是先锋，屠沙本人还没出面，他们这次折了面子，又惦记着盐利，必然会回来报复，而且很快。屠沙此人贪婪短视，色厉内荏，不足为惧，但他背后，定然有赵家怂恿，此前赵家就觊觎咱们的盐场，如今借着沙蝎帮的手来试探，想坐收渔翁之利。”
“那咱们该如何防备？”岳铮问道。
“加强戒备，昼夜不停，明哨暗哨全部安排到位，尤其是夜间，马匪最擅长夜袭。”秦默看向墨衡，语气郑重，“墨先生，你此前设计的绊发预警铃阵，今晚务必全部布设完毕，不能有丝毫疏漏，咱们要料敌先机，不能让贼人摸到墙根下。”
墨衡立刻应声，拍着胸脯保证：“东家放心，我这就带着心腹工匠去布设，保证今夜之前，全部完工，但凡有贼人靠近，立刻就能预警！”
秦默微微颔首，又叮嘱道：“工匠们那边安抚好，告诉他们，有玄甲队在，有预警设施在，绝不会让马匪伤他们分毫，安心劳作即可，后续盐场产出，人人都有分红，稳住人心才是关键。”
“是！”岳铮领命，立刻去安排戒备和安抚工匠的事宜。
当夜，月黑风高，西漠的风呜咽作响，吹得矮墙周围的荒草沙沙作响，夜色浓得像化不开的墨，正是马匪夜袭的好时机。
墨衡带着两名心腹工匠，趁着夜色，悄悄在墨坊外围壕沟与矮墙之间的关键区域，布设他精心改进的绊发预警铃阵。这套装置，是墨衡耗费心血设计的，成本低廉，却极为精巧实用。
细如发丝的浸油丝线，被牢牢固定在木桩上，在离地半尺的高度纵横交错，丝线浸了油，在夜色中近乎透明，不仔细看根本发现不了，就算是经验丰富的马匪，也很难察觉。丝线的末端，连接着埋入地下的竹筒，竹筒内装着墨衡精心调试的灵敏簧片机括，只要丝线被绊动，哪怕是轻轻一碰，就会瞬间触发机括，带动竹筒顶端的铜铃响起。
更巧妙的是，不同区域的铜铃，音色有着细微的差别，东边的铃声清脆，西边的铃声低沉，守卫在哨塔上，只需听铃声，就能精准判断贼人来袭的方位，不会出错。墨衡还特意在盐场、匠作区等重要位置，额外加装了石灰粉小皮囊，将铃阵与皮囊相连，一旦丝线被绊动，机括不仅会响铃，还会挤破皮囊，石灰粉瞬间喷溅而出，既能迷了来犯贼人的眼睛，又能在贼人身上留下白色痕迹，方便后续追击。
“东家说要料敌先机，咱们这铃阵，就是咱们的眼睛。”墨衡一边小心翼翼地调试簧片，一边低声对身边的工匠说道，“以前咱们只能被动防守，贼人摸到墙根才发现，现在有了这铃阵，只要他们跨过壕沟，碰了丝线，咱们立马就能知道，是狼是獾，一清二楚，再也不会被动挨打。”
两名工匠连连点头，手脚麻利地帮忙布设，不到一个时辰，整个墨坊外围的关键区域，就被这张无声的预警网牢牢覆盖。
夜色更深，鬼风渐起，吹得铜铃微微晃动，却没有发出声响，只有静谧的夜色笼罩着墨坊。明哨暗桩各司其职，玄甲队员轮流值守，警惕地盯着外面的戈壁，加上这精巧的铃阵，墨坊已然成了铜墙铁壁，只等贼人自投罗网。
而此时，在数十里外的沙蝎帮巢穴，一座破旧的山寨里，灯火昏暗，酒气冲天。
屠沙正坐在虎皮椅上，听着豁牙狼狈不堪的禀报，得知对方不仅拒绝交孝敬钱，还拿出弩箭威慑，把沙蝎帮的脸面踩在脚下，气得暴跳如雷，猛地抓起桌上的酒碗，狠狠摔在地上，“哐当”一声，酒碗碎成几片，酒水溅了一地。
“废物！一群废物！十个人，还对付不了几个看家护院的，简直丢尽了我沙蝎帮的脸！”屠沙长得五大三粗，脸上横肉抖动，眼神凶戾，满是恼怒和贪婪，“弩箭？有弩箭又如何？我沙蝎帮有上百号兄弟，还怕他们那十几个人？”
豁牙跪在地上，瑟瑟发抖，不敢吭声。
旁边一个马匪头目凑上前，低声说道：“帮主，赵三爷派人捎话了，说那伙人制的玉雪盐，是赚大钱的宝贝，拿下他们的盐场，咱们不仅能独占盐利，赵三爷还会给咱们不少好处，到时候咱们在西漠的势力，又能扩大不少！”
一想到玉雪盐带来的滔天暴利，还有赵三爷许诺的好处，屠沙的眼睛瞬间红了，把刚才的忌惮抛到了九霄云外，满心都是贪婪的念头，再也顾不上权衡利弊。
“传我命令，召集所有弟兄，带上砍刀、火把，今夜三更，老子亲自带队，踏平那什么秦记墨坊！”屠沙站起身，挥舞着手臂，狂妄地吼道，“我倒要看看，他们的弩箭有多厉害，今夜，我不仅要拿下盐场，还要把那伙人的银子全部抢光，让他们知道，在这灰海子，得罪我沙蝎帮，是什么下场！”
他仿佛已经看到白花花的玉雪盐、沉甸甸的银子摆在面前，却浑然不知，自己的狂妄和贪婪，早已让他钻进了秦默精心编织的罗网。他的嘶吼，在这寂静的西漠长夜里，不过是捕猎开始的前奏，等待他的，只会是覆灭的下场。