郡城那纸临时盐务许可，如同一块巨石砸入西漠暗流，掀起的波澜远比预想中更烈。
墨坊凭此彻底摆脱私盐黑户身份，秦记普通盐合规入市，玉雪盐依旧盘踞顶层圈层，财源与名分双收。
白水镇税吏李伟靠着墨坊的足额盐税与亮眼政绩，在郡城官场风头正盛，对墨坊的照应更是不遗余力，甚至主动帮墨坊疏通周边村镇的关系，杜绝了小股胥吏的刁难。
可这份蒸蒸日上，却像一根毒刺，狠狠扎进某些人的心头——赵家赵三爷整日在府中阴沉着脸，摔碎了数个茶盏，恨得牙痒却碍于官面名分无从下手，只能暗中吩咐手下紧盯墨坊动向，伺机而动。
沦为丧家犬的沙蝎帮帮主屠沙，更是在绝望与剧痛中，连最后一点挣扎的力气都快要耗尽。
屠沙的老巢，藏在灰海子西南六十里外的赤色荒谷，此地谷口狭窄，背靠风蚀崖壁，内有一眼弱泉，本是过往商旅避风沙的临时落脚点，如今却成了他困守的地点。
自那次夜袭墨坊惨败，狼狈逃回后，屠沙就彻底垮了。
昔日横行白水镇周边、手下百余人的嚣张匪首，如今只剩三十一个残兵败将，蜷缩在荒谷的破旧窝棚里，个个面黄肌瘦，惶惶不可终日，往日的匪气荡然无存。
最折磨他的，是头上那道本不致命的箭伤。
那夜激战，流矢擦过他的头顶，掀掉一块头皮，不过寻常皮肉之伤，若是及时用干净清水清理，敷上金疮药，安心静养旬日，便能结痂痊愈。
可屠沙逃命时慌不择路，满头满脸都是血污与沙尘，逃回荒谷后惊怒交加地酗酒发泄，压根没把这道小伤口放在心上，随手扯了块抢来的脏布条草草一缠，便不管不顾。
荒谷里卫生条件极差，饮水浑浊不堪，蚊虫滋生，腐叶遍地，不过两日，伤口便彻底感染溃烂，红肿发烫，黄浊的脓水浸透布条，散发出阵阵刺鼻腐臭，剧痛钻心，让他日夜难安。
哪怕灌下一整坛烈酒，也压不住那撕心裂肺的疼，整日在石洞里嘶吼怒骂，声音嘶哑得如同破锣。
他想找郎中救治，可白水镇税吏李伟早已下发海捕文书，沙蝎帮作恶多端，恶名昭彰，正经郎中谁肯踏入匪窝自寻死路？
就算有重金相诱，也没人敢拿自己的身家性命冒险。
手下有个懂点土方的匪徒，胡乱采了些不知名的野草嚼烂敷上，非但没见效，反而让溃烂愈发严重。
屠沙疼得狂性大发，当场抽出腰刀砍伤了那匪徒，可剧痛依旧不减，反而愈发剧烈。
走投无路之下，他只能把最后一点希望寄托在赵家身上，派自己最心腹的手下，偷偷摸摸潜出荒谷去找赵三爷，既要能治伤的好药，又想让赵家出面引荐他投靠秃鹫，妄图借更大的势力卷土重来，血洗墨坊。
可心腹带回来的，只有赵三爷一句冰冷刺骨、毫无情面的呵斥：“废物利用不上，便安分等死，敢多嘴泄露半句与赵家相关的事，定让你挫骨扬灰，鸡犬不留！”
被昔日捧他当枪使、给他资助的赵家如此无情抛弃，屠沙又恨又怕，怒火与剧痛交织在一起，整日高烧不退，时而清醒时而糊涂，整个人迅速垮了下去。
昔日凶横跋扈、膀大腰圆的模样荡然无存，只剩一张虚肿苍白、布满戾气与病气的脸，一双布满血丝的眼睛，死死盯着墨坊的方向，怨毒如同伤口的脓水，在心底疯狂蔓延。
他无数次幻想着投靠秃鹫后报仇雪恨，将秦默碎尸万段，可如今他头生恶疮，身形枯槁，连跨上马背的力气都没有，别说投靠秃鹫，就连走出荒谷都难如登天。
更让他崩溃的是，手下的残匪见他这般半死不活的模样，早已人心涣散，暗地里各怀鬼胎。
谷中存粮本就不多，连日来更是争抢不断。
两个小头目一个秃子一个麻脸，公然在窝棚里争粮斗殴，甚至私下商议，要丢下屠沙卷走仅剩的财物跑路，另寻山头投靠。
屠沙在石洞听到动静，强撑着剧痛起身，提着腰刀跌跌撞撞冲出去，一刀砍死了带头闹事的秃子，麻脸吓得跪地求饶，才暂且压住了内乱。
可经此一事，匪徒们更是人心惶惶，个个面带惧色，若不是惧怕屠沙往日的积威，又贪恋谷中仅剩的一点粮食，早就四散奔逃，各寻生路了。
这条濒死的沙蝎，早已没了往日的毒性，只剩苟延残喘的绝望，连自己的手下都镇不住，彻底成了孤家寡人。
可屠沙的垂死挣扎与荒谷的乱象，半点都没逃过沈清秋重新编织升级的灰雀情报网。
自秦默的现代情报理念落地后，灰雀早已从被动收信的耳目，变成了主动探敌、精准溯源的利刃。
沈清秋特意将沙蝎帮残余、赵家动向列为一级监控目标，布下多层眼线，多方信息交叉验证，绝不放过任何蛛丝马迹。
为了核实屠沙的精准境况与黑风马匪的联络消息，沈清秋甚至动用了潜伏在荒谷周边的放羊老汉线人，那老汉借着放羊的由头，日日在荒谷外围打探，冒着被匪徒发现的风险，将谷内的内讧、粮荒、屠沙的病情，以及屠沙派信使前往黑风马匪的路线，一一记录下来，连夜送到墨坊情报石屋。
再经过与白水镇线人、赵家外围眼线的信息比对，彻底坐实了所有情报细节。
连黑风马匪的态度都摸得一清二楚——黑风老大嫌屠沙是残兵败将，毫无利用价值，又惧怕墨坊的实力，一直犹豫观望，压根没打算真心合作。
内营情报室，沈清秋指尖轻点详细的绢纸情报，将整理好的内容一字一句呈报秦默：“屠沙箭伤感染溃烂，高烧反复，困守荒谷，行动力尽失，且刚镇压手下内乱，军心彻底涣散；赵家已彻底切断明面联系，拒施援手，更无意引荐；其手下残匪三十一人，守备松懈，毫无斗志；屠沙派往黑风马匪的信使，两日前出发，尚未返程，黑风方面态度暧昧，无意结盟。此等境况，正是斩草除根的最佳时机，一旦拖延，恐生变数。”
她顿了顿，补充道：“黑风马匪有四十余骑，生性残暴，与沙蝎帮曾有旧怨，但若有利可图，极有可能临时联手，届时会成墨坊新患；更需提防屠沙狗急跳墙，拼死派亲信投靠秃鹫，泄露墨坊布防虚实，给后续埋下大祸。”
秦默坐在案前，目光扫过绢纸上的关键信息，指尖轻轻敲击桌面，眼神冷冽，没有半分犹豫。
屠沙本就是卧榻之侧的隐患，如今重伤垂死，众叛亲离，正是一举根除的绝佳时机。
若是放任不管，等他侥幸稳住局势，或是勾结上其他势力，必成后患。
“屠沙必须死，沙蝎帮必须连根拔起。”秦默声音平静，却带着不容置疑的杀伐决断，“一条受伤的疯狗，既敢勾结马匪图谋报复，便留不得。趁其病，要其命，永绝后患，也震慑周边所有宵小之辈！”
他当即抬眼，沉声下令：“岳铮！”
“末将在！”岳铮立刻上前，自从玄甲队扩编至百人后，他日日加紧训练，就等着实战检验成果，此刻终于等到机会，眼神格外锐利。
“沈姑娘即刻整理荒谷精准地形、布防点位，做成简易行军图；你挑选三十名玄甲精锐，全员披轻甲、带硬弓、配短刀，携带三日干粮与水囊，半个时辰内完成奔袭准备，今夜子时，奇袭荒谷！”秦默目光锐利，部署清晰，“此战务必速战速决，全歼残匪，不留活口，屠沙首级必须带回，悬挂在墨坊营门，以儆效尤！”
“遵令！”岳铮朗声应下，转身便去集结队伍，脚步急促，战意滔天。
沈清秋的效率远超预期，不过半个时辰，便将荒谷地形、哨兵布防、匪徒窝棚位置、屠沙藏身石洞尽数摸清，画出了详细的行军草图，甚至标注出后山崖壁最平缓、最易攀爬的点位，以及谷内唯一的水源地，完美印证了情报升级后的强大优势，为奇袭成功奠定了基础。
时机稍纵即逝，若是等黑风马匪回信，或是屠沙信使返回，必然横生枝节。
秦默当即敲定作战计划：子时出发，急行军六十里，拂晓前抵达荒谷；岳铮率二十人从谷口强攻，吸引匪众注意力；秦默亲率十人，由向导引路，从后山崖壁攀爬潜入，直捣屠沙藏身的核心石洞，前后夹击，一网打尽。
是夜，无月无光，戈壁风急，寒风裹着沙粒打在甲胄上，发出细碎的声响，正是奇袭的绝佳时机。
三十名玄甲精锐全员噤声，人衔枚，马裹蹄，甲胄轻擦，没有半分喧哗，如同暗夜中的暗影，朝着西南荒谷疾驰。
戈壁夜间气温骤降，寒风刺骨，士卒们裹紧甲胄，咬牙前行，急行军六十里，全程无人掉队。
岳铮走在队伍前列，时不时整顿军纪，确保队伍行进速度与隐秘性，这支经过数月严苛训练的队伍，早已褪去青涩，成了一支能征善战的精锐之师。
秦默一马当先，熟悉戈壁地形，避开流沙区域，带领队伍以最快速度悄然抵达荒谷外围。
拂晓前是黑夜最浓的时刻，荒谷内一片死寂，只有匪徒的鼾声与风声交织，谷口仅有一名哨兵抱着长矛，缩在避风处昏昏欲睡，毫无戒备。
岳铮打了个手势，两名玄甲斥候如狸猫般悄无声息摸上前，匕首寒光一闪，哨兵连哼都没哼一声，便软软倒地，连警报都没来得及发出。
就在此时，窝棚旁有个匪徒起夜，隐约看到异动，刚要张嘴呼喊，一支羽箭瞬间破空而来，精准射中他的咽喉，匪徒当场倒地。
“攻！”岳铮低喝一声，二十名玄甲精锐瞬间冲锋，强弓劲弩齐发，箭矢如雨，瞬间射倒了窝棚外惊醒的几名匪徒，喊杀声骤然打破荒谷的寂静。
沙蝎帮残匪本就士气低落，睡得昏沉，骤然遭遇突袭，瞬间乱作一团，哭喊声、惨叫声、兵刃碰撞声响成一片。
这群乌合之众，压根组织不起像样的抵抗，有的刚拿起武器就被斩杀，有的吓得跪地求饶，却依旧被玄甲士卒按军令肃清。
不过片刻便死伤大半，剩余的零星匪徒躲在窝棚里顽抗，也很快被玄甲队分割包围，逐一清除。
与此同时，秦默率领的十人小队，早已在向导的指引下，靠着绳索与钩爪，从后山平缓崖壁悄然攀爬而下，全程悄无声息，精准摸到屠沙藏身的大石洞外。
洞口两名守卫昏昏欲睡，还没反应过来，便被弩箭精准射倒，连动静都没发出。
洞内腐臭与药渣的混合气味刺鼻，光线昏暗，只见屠沙裹着脏污的皮裘，半躺在干草石板上，头上布条浸透脓血，脸色灰败如纸，眼神涣散，浑身瑟瑟发抖，手中紧紧攥着一把锈迹斑斑的腰刀，挣扎着想要起身，嘶声嘶吼，声音虚弱又狰狞：“谁？谁敢闯我沙蝎老巢！我要杀了你们……”
他高烧不退，意识模糊，剧痛缠身，连抬头的力气都没有，压根看不清来人是谁，只剩最后的凶戾在苟延残喘。
秦默眼神冷冽，没有半分废话，横刀出鞘，寒光一闪，快如闪电，径直掠过屠沙的脖颈。
刀锋过处，血珠飞溅。
屠沙瞪大了双眼，满是不甘与绝望，喉间发出“嗬嗬”的异响，手中腰刀“当啷”落地，头颅一歪，彻底气绝。
这个横行西漠边陲、作恶多端、残害无数商旅的匪首，至死都没能等来赵家的援手，没能等到黑风马匪的回应，更没能踏上投靠秃鹫的路。
洞内洞外的战斗，不过一炷香便彻底结束。
沙蝎帮三十一名残匪尽数被歼，无一漏网；玄甲队仅三人轻伤，堪称完胜。
秦默命人将屠沙首级割下，用石灰防腐处理，随后将所有匪尸拖入石洞与废弃窝棚，泼上火油，一把大火焚烧殆尽，彻底毁去这个作恶多端的匪窝，不留半点痕迹，也杜绝了瘟疫滋生的可能。
天色微明，朝阳刺破戈壁的黑暗，玄甲队带着屠沙首级与缴获的粗劣兵器、少量粮食财物，悄然撤离荒谷，一路疾驰，顺利返回灰海子。
来回奔袭百里，奇袭干净利落，雷霆手段，尽显墨坊实力，也打出了玄甲队的威名。
至此，横行白水镇周边数年、烧杀抢掠无恶不作的沙蝎帮，彻底烟消云散，连根拔除，再也没有死灰复燃的可能。
秦默命人将屠沙的首级悬挂在营门之上，警示周边所有心怀不轨之徒。
他用最直接、最狠厉的方式宣告：墨坊从不主动惹事，但任何敢觊觎、敢挑衅、敢威胁墨坊安危的势力，无论大小，都会被提前清除，绝不姑息！
白水镇税吏李伟得知沙蝎帮被彻底剿灭、屠沙授首的消息后，又惊又敬，惊的是墨坊行动如此迅猛狠辣，敬的是秦默手段不凡，当即主动派人送来安民告示，宣称沙蝎帮匪患已除，白水镇周边治安肃清，将这份功绩也算在了自己的政绩里，同时更是彻底倒向墨坊，表态日后会全力照应。
周边小股流寇与散匪得知消息后，更是吓得不敢靠近灰海子百里范围，墨坊的生存环境，瞬间清净了大半。
卫琳琅看着凯旋的玄甲队，笑着对秦默道：“沙蝎一除，周边再无小匪骚扰，咱们制盐、招募匠户、拓展商路，都能更安稳了，也算是扫清了最大的后顾之忧。”
沈清秋则清冷开口，语气带着精准的研判：“沙蝎覆灭，震慑了宵小，却也会让赵家与秃鹫更加警惕，赵家大概率会暂时隐忍，暗中积蓄力量，秃鹫则可能加快对墨坊的试探，接下来的博弈，只会更加凶险。”
秦默微微颔首，望向戈壁深处，心中清楚，沙蝎末路只是开始，想要在这血与盐交织的西漠站稳脚跟，墨坊必须更快壮大实力，扩军、备粮、强化情报、巩固盐引，才能迎接接下来更加猛烈的腥风血雨。