元狩三年，初秋。
千窟城西门外的边市正热得发烫。
开市不过十日，往来商队翻了三倍，驼铃声从清晨响到日暮，集市里的烟火气裹着香料、盐巴、烤馕的气味飘出数里地，连带着城里的铺面、酒肆、客栈都日日爆满。
镇抚曹的士卒沿街巡逻，税吏们埋首算账，人人脚步带风，脸上都带着蓬勃的喜色——没人不喜欢蒸蒸日上的日子。
可没人知道，就在距离城池四十里外的柳树沟，一场悄无声息的阴影，正顺着秋风往人烟里渗。
柳树沟是个只有二十多户的小村落，傍着提拉渠支脉开荒种田，日子清苦却安稳。
这天清晨，苏沐雨带着两名医徒背着药箱进村时，村口的老柳树下还坐着几个唠嗑的老人，见了她都笑着起身打招呼。
入秋之后昼夜温差大，换季最易闹疫病，这是她坚持了三年的惯例——每到换季便走遍下辖所有村落，挨个排查老人、孩童的身体状况，顺带宣讲防疫规矩。
之前那场疫情能压下去，靠的就是早发现、早隔离，半点松懈都要不得。
祠堂前的空地上摆了张长桌当临时诊台，村民们陆续围过来，量体温、看舌苔、问饮食，都是些头疼脑热的小毛病，苏沐雨一一开药叮嘱，语速不快，却句句清楚。
眼看快到正午，人快散完了，村道上忽然跌跌撞撞跑过来一个中年妇人，怀里紧紧抱着个三四岁的孩童，老远就带着哭腔喊：“苏医官！求求您看看我家狗娃！”
妇人跑得急，衣襟上沾着泥土，头发散了半边，眼里全是慌色。
她冲到诊台前，把孩子小心翼翼放上去，声音抖得不成样子：“前天夜里开始烧，我以为是着了凉，熬了姜汤喂下去，半点没用。昨夜身上就起了红疹子，我看着……看着跟之前的疫情一模一样！”
苏沐雨心头猛地一沉，手上动作却没乱。
她先示意医徒递过干净棉布垫在孩子身下，才俯身细细查看。
孩童小脸烧得通红，眼皮耷拉着，精神萎靡，胸口、手臂上散着淡红色疹点，乍一看确实和疫情初发时极像。旁边几个村民见状都往后退了两步，脸上露出惧色。
苏沐雨指尖轻轻碰了碰疹点边缘，又翻开孩子眼皮看了眼结膜，眉头一点点蹙了起来。
不对。
她之前跟疫情打交道，从初发到破溃、结痂的每一步症状都刻在脑子里。
眼前这孩子的疹子看着像，细处却全是破绽：疫情初发多在脸、手、脚这些末梢部位，这孩子的疹点反倒集中在躯干；疫情的疹子饱满凸起、边缘清晰，这孩子的疹子偏平，轮廓也模糊；更关键的是，烧到这个温度，寻常患儿早就昏沉不醒了，这孩子偶尔还能哼唧两声，精神头要好得多。
七分像，三分不像。
恰恰是这三分不对劲，最让人心里发毛。
“孩子这几天出过村吗？接触过外来的人没有？”苏沐雨一边搭脉，一边沉声问，语气平稳，没带半分慌乱。
妇人擦了擦眼泪，想了想才道：“没出过远门……就是前天村里来了个游方郎中，在村口摆摊卖药，说能治百病，好多人都去看。我也抱娃去凑了热闹，那郎中给摸了摸脉，说娃底子弱，开了两副调理的草药……”
“游方郎中？”苏沐雨抬眼，目光骤然锐利了几分，“长什么样？哪儿的口音？现在还在村里吗？”
妇人被她问得一怔，结结巴巴地答：“四十来岁，瘦高个，留两撇小胡子，说话带着北边的口音。当天下午就走了，说要往东边的镇子去……”
苏沐雨没再追问。她心里的疑云越来越重：早不来晚不来，偏偏边市开市、西境最看重名声的时候，来了个来路不明的游方郎中，转头就出了似是而非的疹子。世上哪有这么巧的事？
旁边有个老汉嘟囔了一句：“不就是出个疹子，至于这么大阵仗？庄稼人哪有不闹点小毛病的。”
苏沐雨抬眼看过去，语气不重，却带着不容置疑的力道：“之前疫情闹起来，头一家也只当是普通疹子。今天隔离这一户，是保全村二十多户的命。谁要是觉得没事，硬要串门接触，出了后果自己担着。”
一句话落地，老汉讪讪闭了嘴，旁边的村民也都收了议论，没人再敢不当回事。
苏沐雨在西境的威望，是带着大家熬过大疫挣来的，她说要防，就没人敢不当回事。
“春杏，你留在村里。”苏沐雨转头吩咐身边的医徒，“第一，这家人立刻居家隔离，院门贴上封条，吃喝我会让人送过来，不许任何人进出。第二，挨家挨户登记，凡是前两天接触过那个游方郎中、碰过他家孩子的，全都记下来，每日早晚测两次体温，有发热的立刻报。第三，用烈酒、艾草把全村消杀一遍，尤其是祠堂、村口这些人多的地方。”
她顿了顿，补充道：“就说我说的，安心在家待着，不会有事。谁敢乱跑传疫，按防疫规矩处置。”
“是，师姐。”叫春杏的医徒连忙点头，接过药粉和登记册，立刻就去安排。
苏沐雨自己则抱起裹好薄被的孩子，坐村里的驴车往千窟城赶。
驴车走得快，秋风掀开车帘，吹得她衣袖猎猎作响。
她低头看着怀里昏睡的孩子，指尖按着他发烫的手腕，心里翻来覆去地琢磨：如果只是自然发病，症状不该这么四不像；可要是人为的……谁会拿疫种做这种事？目的是什么？
念头转到东宫、赵家残余身上时，她后背微微一凉。
边市刚开，商户云集，正是西境最看重名声的时候。
真要是闹起疫病，商人不敢来，百姓人心慌，盐运、商路全得受影响。
到时候朝堂上再扣一顶治理无方、防疫不力的帽子，秦默这边就会处处被动。
这哪里是闹疫病，这是冲着西境的根基来的。
申时初，驴车进了城。
苏沐雨先把孩子安置在医馆后院的独立隔离病房，安排专人看护，连水都没顾上喝一口，就直奔防御使府。
后堂里，秦默正和沈清秋对着边市的税册说话，见她进来，两人都停了话头。
苏沐雨一身风尘，鬓角的碎发被汗粘在脸颊上，神色凝重，一看就是出了大事。
“秦公子，柳树沟出了一例疑似疫情的患儿，但症状有问题。”苏沐雨没绕弯子，开门见山就把情况说了一遍，从疹点的差异，到游方郎中的踪迹，再到自己的猜测，条理清晰，半点慌乱都没有。
秦默听完，神色平静，眼底却沉了下来。
“你的意思是，未必是自然疫病，可能是有人故意投的？”他重复了一遍核心判断，语速很慢。
“是。”苏沐雨点头，语气郑重，“病症我熟，自然发病不会是这个样子。除非是有人取了疫种，特意改动过，让它看着像、又不全像——这样既能传疫，又能耽误诊治的时机，扩散得更快。”
堂内安静了片刻。窗外的秋风刮过檐角，发出呜呜的轻响，像某种不祥的预兆。
沈清秋眉峰紧蹙：“时间卡得太巧了。边市刚火起来，就出这种事。摆明了是想搞乱民心、吓走商户，让咱们顾此失彼。”
不用明说，几个人心里都有数——能做出这种阴损事的，要么是东宫的人，要么是赵家残余想借机报复，甚至可能是两方勾连在了一起。明着催缴盐税、暗地串联势力还不够，竟用上了疫毒这种下三滥的手段。
秦默没多纠结幕后是谁，当机立断就下了指令：
“沐雨，从现在起，全境防疫由你全权牵头。其他杂务全部放下，专心盯着这件事。我给你三个权限：第一，所有疑似病例，不用请示，就地隔离，谁阻拦就按妨害防疫论处；第二，需要的药材、人手、场地，直接找顾文调，不用层层报批；第三，只要确认是人为投疫，第一时间报给我本人，不走任何中间渠道。”
“明白。”苏沐雨肃然应声，腰背挺得笔直。她等的就是这句话，有了全权处置的权限，才能最快速度把疫情掐死在萌芽里。
秦默又转向沈清秋：“天机阁立刻启动全域排查。重点查近期在各村流窜的游方郎中、行脚僧，所有外来的生面孔都过一遍，查清那个瘦高郎中的来路、去向、接触过的人。另外，所有入境关卡加设健康查验，发热的、带疹的，一律不许进，就地隔离观察。边市里也安排人暗中巡查，发现异常立刻处置，别惊动商户，免得乱了人心。”
沈清秋点头，“柳树沟那边我派人去追踪迹，游方郎中往东走了，沿线暗桩已经动起来，天亮前应该有初步消息。边市里也安了人，混在商户里盯着，不会出事。”
秦默站起身，走到窗边望向城外的方向。
暮色已经沉了下来，远处边市的篝火点点连成一片，看着热闹又安稳。
可谁能想到，几十里外的村落里，阴私的疫毒已经悄无声息地伸了手。
“不管是天灾还是人祸，都给它掐死在摇篮里。”他声音不高，却带着不容置疑的分量，“西境好不容易走到今天，不能毁在这种阴招里。”
苏沐雨和沈清秋各自领命，转身就去忙了。
一个往医馆去，一个往天机阁的暗线传信，脚步都又快又稳。
越是危急的时候，越能看出这支队伍的底色——没人慌神，没人推诿，接到指令就立刻落地执行。
入夜之后，千窟城医馆的后院依旧亮着灯。
隔离病房里，狗娃喝了药已经睡熟，呼吸平稳了不少，身上的疹子也没再往外扩散。
苏沐雨没去休息，独自坐在外间的油灯下，面前摊着之前整理的病案册，旁边摆着几只干净的竹片和一个小瓷盒。
她从一本古籍里看到过一种土法：不同的疫毒之血，在月光下晾干后会显出不同的色泽。
去年防疫时她特意试过，自然疫情的血干了之后是暗红褐色的。
今天她特意取了孩子的指尖血，薄薄涂在竹片上，放在窗台上晾着，就等月上中天的时候看结果。
月亮慢慢爬到天顶，银白的月光透过窗棂洒进来，落在竹片上。
苏沐雨走过去，俯身细细看去。下一秒，她的瞳孔骤然收缩。
竹片上的血痕边缘，竟泛着一层极淡的青绿色荧光，像蒙了一层薄霉，不仔细看根本发现不了。
她心里咯噔一下。
去年她做过几十次对照，自然疫情的血从来没有过这种颜色。
这说明孩子体内的疫毒，根本不是自然界里的，是被人特意培养、改动过的。
真的是人为投疫。
苏沐雨深吸一口气，压下心底的怒意。
她小心翼翼地把几片竹片放进瓷盒里，用蜡封好，贴上封条。
指尖碰到冰凉的瓷盒，她的思绪却转得飞快：对方既然在柳树沟投了一处，会不会还有第二处、第三处？游方郎中只是个幌子，背后说不定还有人手。
如果趁着边市人多，把疫毒投到集市里……后果不堪设想。
不行，得再加紧排查。
她立刻叫来值守的医徒，吩咐道：“你现在去一趟民政对接曹，让顾文安排人，明天一早给所有村落发通知，各村自行设卡，外来人一律不许进。再增派三队医徒，分东南西北四路，挨个村子排查发热、出疹的病例，发现一个隔离一个，绝不能漏。”
医徒连忙应下，转身就跑了出去。
苏沐雨站在窗前，望着沉沉的夜色。
风里已经带了凉意，远处边市的篝火快熄了，整座城池都渐渐沉入梦乡。
可她知道，今晚有很多人睡不着——天机阁的暗骑在追凶，关卡的士卒在值守，医馆的医徒在备药，各村的屯长在盯防。
一场没有硝烟的仗，已经悄悄打响了。
她想起上次防疫最艰难的时候，秦默站在医馆门口跟她说，守好医线，剩下的事有他。
那时候西境还没这么大的盘子，还没有防御使府，可大家拧成一股绳，硬生生把大疫扛了过去。
现在家底更厚了，规矩更全了，反应更快了，就更没有输的道理。
“不管是谁在背后搞鬼。”她对着夜色低声说了一句，语气平静却坚定，“都别想得逞。”
瓷盒放在案头，封条完好，像一份沉甸甸的证据。
窗外的月光依旧清冷，照得整座医馆安安静静，却自有一股岿然不动的底气。
而此时的防御使府书房，灯也还亮着。
秦默站在全域舆图前，指尖在柳树沟的位置点了点，又顺着游方郎中的逃跑路线往东划。
沈清秋站在一旁，刚接到最新的密报。
“秦公子，东边的暗哨传信，那游方郎中傍晚出了双河镇，往朔方郡的方向去了。看路线，像是要往北绕。”
“往北？”秦默眉峰微挑。
“是。”沈清秋点头，“属下怀疑，他可能是要往野狐岭那边走，绕出边境，或者跟北境的人接头。”
秦默沉默片刻，指尖在舆图上敲了两下：“给韩铎传信，让他派人在北边隘口堵。活要见人，死要见尸，务必把人拦下。另外，朔方那边的暗线也动起来，看看是谁在背后接应。”
“是。”沈清秋记下，又道，“边市那边要不要暂时关几天？稳妥些。”
“不用。”秦默摇头，语气笃定，“一关，反倒正中对方下怀，等于告诉所有人西境闹疫了，商户立刻就会走。正常开市，暗中加强巡查，只要把源头掐住，就闹不起来。越是有人想让我们乱，我们越要稳。”
沈清秋恍然。是啊，对方费尽心机搞出似是而非的疫病，就是想制造恐慌、搞垮边市。
要是主动闭市，等于不战自溃。
反而照常开市、一切平稳，才能稳住人心，也让对方的算盘落空。
“明白了，这就去安排。”
书房里重新安静下来。
秦默望着舆图上密密麻麻的标记，盐场、屯田、戍堡、商路，每一处都是这几年一点点攒下来的家底。
有人看不得西境好，明枪暗箭一起上，朝堂上催盐税，暗地里投疫毒，手段下作，目的却很明确——搞乱西境，夺走利益。
可他们算错了一件事。
西境的安稳，从来不是靠运气来的，是靠一次次早做准备、一次次果断处置、靠上下齐心挣来的。
上次那么凶的疫情都扛过去了，如今防备更严、体系更全，难道还怕这点阴招？
窗外的风又大了些，卷着秋意掠过屋脊。
秦默收回目光，走到案前拿起那封还没批完的盐务公文，重新坐了下来。
兵来将挡，水来土掩。
想让西境乱，没那么容易。
想要盐利，想要搞垮边市，也得看他们有没有这个牙口。
夜色渐深，整座千窟城都睡了，可各处岗哨、医馆、暗线的灯火，还在静静亮着。
像一双双警惕的眼睛，守着这片好不容易才兴旺起来的土地。
一场针对疫毒的围堵，一场针对幕后黑手的追查，都在无声中全速推进。
而那些躲在暗处的人还不知道，他们自以为隐蔽的杀招，从刚露头的那一刻起，就已经落入了层层布防的大网里。